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キミが最強になることを、今から証明しようか。――EP.1

［You'ill be invincible.――EP.1］

　古い畳の匂い。

　コチコチ、と時計の針の音。

　現実世界に帰ってきたのだと気が付く。

　僅か数時間。しかし、随分と長い間、ゲームの世界に潜っていたように感じる。

「目が覚めました？」

　VRダイブ用のヘッドギアを外す。目の前に妹の顔が有った。その大きな瞳に俺の顔が映る。

「……ん、あれ？」

　仮想現実から帰った直後のぼんやりとした意識が鮮明になる。そして、やけに寝心地が良いことに気が付く。甘い匂いと、後頭部の柔らかな感触。自分が今、何を枕にしているのかようやく理解する。慌てて起き上がろうとすると、

「ふふっ。ダメです」

　命《めい》は笑いながら俺の肩を抑える。仰向けに寝転がった体勢では、簡単に押し負けてしまう。

「せっかくの膝枕なのに、そんなに嫌がられてしまうと少し悲しいのです……」

「あ、別に、嫌ってわけじゃ……」

「本当に？」

「本当です」

「じゃあ、もう少しこのままいましょうか？」

「お願いします」

　命は笑う。俺の眉にかかる前髪を、手櫛でそっとなでる。

「お疲れ様です」

「ああ。ありがとう」

　その時だった。

「きゅう～」

　と妙な音。最初、出所は分からなかったが、すぐに気が付く。命が口元を手で隠して、頬を赤らめていた。彼女のお腹の音だったらしい。

「ん？」

　時計に目をやる。時刻は夜の十一時を回ったところ。

「命、飯は！？」

「まだなのです」

　そうだ。今日はツヅリに捕まっていたから、帰るのが遅れた。

「悪い」

　と、言いかけて。命に口をふさがれる。

「謝ったら怒りますよ。当然です。兄さんが頑張っているのですから、自分だけお夕飯を頂けません。それとも私、そんなに薄情な妹に見えますか？」

「いえ。全く」

「それなら良かった」

　いたずらっぽく、命は笑う。

「温めなおしますね」

　そう言って彼女は台所へ向かう。

　間もなく、ちゃぶ台には湯気の立つ料理が並ぶ。

　粒の立った白米に、みそ汁。それから、昨日の半額鶏肉を使った鶏の照り焼き。

「「いただきます」」

　照り、という言葉がこれほど相応しい料理も有るだろうか。醤油ベースのタレに包まれて鳥皮が艶めかしく光る。宝石のように人を惹きつけて止まない。箸で掴めば、先端が沈み込む肉の柔らかさ。

「重曹に漬けましたからねー」

　命は朗らかに言う。

「天才かよ……」

　戦慄すら覚える。

「ほめすぎなのです」

　命がはにかむ。

「いや。本当に美味いよ」

「喜んでもらえて何よりなのです」

　そう言って命は、照れを隠すように汁椀に口をつける。そんな彼女と目が合って、視線を逸らされてしまう。残念、と思っていると、汁椀に隠れながら命はこちらを伺う。再び合う視線。思わず、互いに吹き出す。

　こんな時間がずっと続けば良いのに。

　素直にそう思う。

　しかし、気が付けば時刻は零時を過ぎていた。

「兄さん。今日の勉強、どうしましょう？」

「流石に明日に回そうか。悪いけど」

　テスト前でもないのに夜更かしして、体調を崩しても面白くない。

「大丈夫なのです。そうかと思って、一人でもできるとこを先に進めておいたのです。英単語とか、歴史とか、暗記モノを。実質、遅れは無しです！」

　得意げな表情。俺の妹にしてはできすぎている。しかし、

「無理はするなよ」

「しないのです」

「別に、奨学金にこだわらないでも良いんだぜ？　都立くらいだったら」

「くどい、のです」

　既に何度も繰り返したやり取り。命に苦言を呈される。

　都立高校は有料だ。もちろん、学費免除も有る。しかし、この逼迫した日本財政。免除の条件はかなり厳しい。児童養護施設の子どもか、生活保護の家庭。少なくとも、俺たちはそのどちらも満たさない。

　そこで、狙い目となるのが学校独自の奨学金。私立高校は優秀な生徒を集めるため、独自の奨学金を用意しているところも珍しくない。中には学費全額免除となるものも多い。

「奨学金だけじゃないのですよ。兄さんと同じ高校に通ってみたいのです」

　ということはつまり、毎朝、命と一緒に登校できるということ。昼休みは一緒にお弁当を食べて、一緒に下校できるということだ。そのまま、二人で献立の話をしながら、一緒にスーパーに寄れば良い。少し寄り道するのも楽しいかもしれない。

「……確かに、それは魅力的だな」

「でしょう？」

　命は笑う。

「さあ、明日も早いのです。もう休みましょう」

　狭い六畳半。ちゃぶ台を畳んで布団を敷く。

「「おやすみ（なさい）」」

　明かりを消す。間もなく、命の穏やかな寝息が聞こえる。しかし、俺は寝付けなかった。

　熱帯夜。

　どこかで名前も知らない虫が鳴いている。

　コチコチと規則正しい時計の音。

　天井を見上げる。

「都立高校くらいなら」

　そうは言ってみたが、実際、東雲家の経済事情ではそれも難しい。命だってそのくらいは分かっているはずだ。私立一ノ木坂(いちのきざか)は奨学金も豊富だ。進学実績も優秀。この外周区から自転車で通える距離に有るのも悪くない。

「兄さんと同じ高校に通ってみたいのです」

　それも命の本心だろう。

　でも、高校くらいは自由に選べたら。

　そんなことを思う。

「簡単だよ。ボクが君を強くしてあげる――」

　ふと、脳裏にツヅリの声が響く。

「――だから君は、ボクの相棒になってよ」

　そんな提案。

　確かに、強くなれば、より強い敵を倒すことができる。

　強い敵ほど、倒した時にもらえる金も多い。

　そんな提案を

「悪い。それは無理だ」

　俺は断った。

　余計なリスクは背負えない。

　一か八か、一攫千金のために、俺は【計画】をプレイしていない。

　命と暮らしていくため。

　金は無いけれど、ささやかな幸せに溢れている。

　そんな生活を続けるために。

　不確かなギャンブルに賭けるには、この日々の価値は重過ぎる。

　だから断った。

「これで良かったんだよな？」

　命の穏やかな寝顔に問う。

　答えは無いけれど。

「ダメだ。寝よう、寝よう」

　ぶんぶん、と頭をふって余計な思考を振り落とす。今日は赤字だった。明日は黒字にしたい。そのためにも、きちんと休まねば。頭まで布団を被る。

◆

「やあ。おはよう」

　【計画】にログインすると、そこにツヅリがいた。

「なんで居るんだよ……」

「君を強くするために来ました」

　清々しい笑顔で、迷惑極まりないことを宣言した。

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総資産：95,169(日本円)