第8話 自分
重厚な造りの部屋の中に、軍の制服を着た者たちが並んで座っていた。
その中の一人が、眉をひそませながら口を開く。
「こんな物が本当に空を飛ぶのかね？」
主に兵器開発を担当している部門の、魔王軍技術研究所の面々である。
険しい顔をした技術担当者たちを前に、アベルは論文の発表をしているのだ。
魔族の技術は人族に比べ遅れていた。
人族ではガソリンエンジンが開発され、車のような物が作られ始めているというのに、魔族はいまだに馬車がメインだ。
人族の技術を転用した兵器も無いわけではない。魔力を動力源として起動させる、魔装式歩兵銃なども作られてはいるのだ。
しかし、人族との技術力の差はまだまだ大きい。
このまま座していては、次々と近代兵器を開発する人族に後れを取り、魔族の未来は無いだろう。
この度、アベルの書いた航空機の論文が、軍の目に留まり技術研究所の科学者の前で説明することになったのだ。
この世界には飛行機が存在しない。
もし、飛行機による敵地攻撃が実現すれば、戦局は大きく変わるはずだ。
（俺は大学で航空力学を専攻していたし、仕事でも構造計算に関わっていた。高度な物は無理でも、基本的な航空機ならば可能なはずだ）
アベルはそう確信していたが、上官たちは訝しむような顔をする。
「しかし、空を飛んで敵地を攻撃するなどと、荒唐無稽すぎて何と言ったらいいのやら」
「まさにそれですな」
図面を見て笑うお偉いさんたちに、アベルは怒りで奥歯を噛みしめた。
（頭が保守的になった中高年層はいつもそうなのだ、固定概念に縛られ新しい物に目を向けようとしない。自分たちが世界から取り残されていることも理解せず、ただ地位や過去の栄光に胡坐をかいているだけだ）
かつて日本陸軍に二宮忠八という人物がおり、ライト兄弟に先んじて飛行機の原理を発見した。
滑空するカラスを見て、飛行の原理を思いつく忠八。羽を動かさなくても、風の揚力で鳥は飛べる。その発想を得て、プロペラ機の開発に着手したのだ。
しかし、有人飛行機の開発を軍の高官に上申するも、あっさり却下されてしまう。
金銭的な援助を受けられず、自力でオートバイのエンジンを搭載した有人飛行機を開発するも、ライト兄弟による有人飛行成功の知らせを受け、忠八は飛行機の開発を断念してしまった。
その僅か数十年後に戦争は航空機の時代を迎える。
後の世で忠八の技術が正しかったと証明されるが、日本の飛行機開発は出遅れることとなってしまうのだ。
「これは理に適っている！」
突然、端に座っていた一人の男が声を上げた。
ゲルハルト・メフィストフェレス技術将校。
人族の銃の原理を解明し、魔装兵器に転用した天才技術者と謳われる変人である。
魔装兵器の実用化で大佐へと昇進したが、本人は地位や名誉も気にしておらず、ひたすら技術開発や発明ばかりの変わり者との噂だ。
「メフィストフェレス大佐、どういうことですかな？ 本当に空を飛んで敵地まで行くなどと、御伽噺を信じておられるのですか？」
鼻で笑うような上官の言葉にも、ゲルハルトは動じない。
「この設計図なら理論上は可能です！ これは目から鱗だ。こんな発想があったとは。素晴らしい！」
図面を穴が開きそうなくらい見つめたゲルハルトは、興奮した様子で答えた。
「なるほど……プロペラの回転による推力を……固定翼で揚力に……。これは凄い！ 歴史を塗り替える大発明だ！ ぜひ開発したい！ この飛行機が完成したら、戦争のやり方がガラッと変わるぞ！」
「ありがとうございます、メフィストフェレス大佐」
アベルが返事をすると、ゲルハルトは身を乗り出すように立ち上がる。
「これはすぐに開発するべきだ！ 問題はエンジンだな。まあ、人族の車を鹵獲して研究し、魔装式に転用し量産すれば何とかなりそうだ」
興奮したゲルハルトは、開発の算段を描きながら、上官に開発の具申をしている。
その熱意に、幹部連中も圧され気味だ。何より魔装兵器を発明した彼が推すのは大きかった。
◆ ◇ ◆
（完璧だ――――）
自分の計画が魔王軍技術研究所に採用され、アベルは高揚していた。
（人族より先に航空機を開発し、軍事転用して爆撃機を配備すれば戦争に勝てるぞ。敵の砲が届かない高度からの水平爆撃。落下の重力による加速で威力は絶大だ。機体が進化すれば、急降下爆撃も可能になり、命中率も格段に上がる。これで戦況は決定的になるはずだ）
「ふふふっ、これで人類滅亡に一歩近づいたというわけだ」
アベルは一人、そっと呟いた。
◆ ◇ ◆
「この後は、ニコラたちと遊びに行く予定だったか……」
アベルは、ニコラたち学友との待ち合わせ場所に向かっていた。
ニコラ・ネビロス
くすんだ金髪に爽やかな顔、すらっとした体形で背が高く、女子受けの良さそうな好青年だ。
（まだ完全に信用した訳ではないが、性格も良く周囲への気配りもあり好印象だ。前世で俺の周りにクズばかりだったから、余計にあのようなヤツが眩しく見えてしまう）
アベルが考え事をしながら歩いていると、後ろからアリサが駆けてきて背中をポンと叩く。
「アベル、早くするっすよ！」
アリサ・フルフル
赤い髪をしたクリっとした目の小柄な少女だ。
（少しだけ制服の胸の部分が強調されていて目のやり場に困るが、気さくで屈託のない性格なので女性が苦手な俺でも話しやすい）
「ビリーがまだなんだ、俺たちは後から行くから先に行っててくれ」
「んじゃ、また後で」
アリサと別れたアベルは、ビリーを探そうとすると歩き出す。
その時、何処からか怒声が聞こえてきた。
「貴様、どういうつもりだ！」
何が起きたのかと、アベルが騒ぎの方に目をやる。
「あ、あれはビリーじゃないか」
どうやらビリーが軍の将校ともめているようだ。
激高した将校が、ビリーを口汚く罵っている。
「貴様、私が伯爵家で少佐と知っての狼藉か！ 貴様は何処の家の者だ！？」
「い、いえ、私は平民の生まれでございます」
「何だと！ 平民の分際で、私の靴を踏んだと申すか！」
「失礼致しました。脇見をしていて踏んでしまいました。お許し下さい」
状況から察するに、ビリーが脇見をして歩いていたところ、あの少佐の靴を踏んでしまいトラブルになったのだろう。
（くそっ！ あの将校、相手が平民と知って威張り腐ってやがるな！）
アベルの両手が怒りで震えた。
しかし状況は更に悪化する。将校の視線が、ビリーの襟元に注がれた。
「おい、何だのネックレスは？ 平民の分際でこのような物を！ 魔王軍候補生ともあるまじきこと！ こうしてくれる！」
将校はビリーのネックレスを引き千切り、地面に投げつけ靴で踏もうとする。
「おやめください！」
ビリーは必死に這いつくばい両手でガードするが、将校はビリーの手の上から踏みつけた。
（あ、あれは……）
アベルは、先日ビリーが話した会話を思い出していた。
『これは、母の形見なのです』
『すると母君は……』
『はい、二年前に……家は貧乏で満足な治療もできず……』
（これは……助けてやりたいが……。今ここで将校と揉め事を起こすと、俺の昇進に影響が出るかもしれない……。くそっ！ くそっ！ くそっ！）
なおもビリーの手を執拗に踏みつける将校に、アベルは前世の自分が重なって見えてしまう――――
（あれは……俺だ……前世の俺だ……。惨めに這いつくばり……理不尽な暴力を受け……尊厳さえも踏みにじられる……）
『――――やーい、貧乏人！』
『返せ！ それは母さんが買ってくれたノート』
『はあ？ オマエ生意気なんだよ！ ほらっ、これでどうだ！』
ビリビリビリビリビリ――――
ノートは破かれ、それを土足で踏みにじられる。
貧しい生活の中で買い与えられた文房具は、こうして尽く汚されてしまうのだ。
『ううっ、うううっ……ちくしょう……』
『ぎゃはははははっ！ コイツ泣いてるぜ！』
『笑える！ ほらほら悔しいか！ ほらよ！』
『はははははっ！ ざまあー』
（うっ、ううっ、ちくしょう！ くそっ！）
アベルに過去の記憶がフラッシュバックする。
（くそがぁぁぁぁぁ！）
ザンッ！
アベルの体が勝手に動いた。
ビリーと将校の間に入り、立ちふさがるように。
「何だ貴様は？ 邪魔立てする気か！」
将校の怒りがアベルの方へと向く。
「何だ貴様はと聞いている！ そこの小僧！」
（マズい……つい怒りを抑えられず助けに入ってしまった。どうする？ ここを穏便に収めるには……）
感情に任せ介入してしまったが、この後の計画が無い。
アベルは、何とかしてこの場を切り抜ける秘策を考えていた。
「何じゃ、お茶の男。何をしておる？」
そこに、たまたま通りかかったサタナキアが、アベルを見て声を掛けた。
彼女を見たアベルは、咄嗟に動く。
「こ、これは王女殿下」
「なな、何じゃ」
「いえいえ、とんでもない。こうして王女殿下と友人をさせて頂けるだけで光栄です」
わざとアベルは親し気に話している。
これには将校の顔色も青くなった。
「王女……殿下……。あ、いえ、もしかして殿下のご友人でしたか？」
小さな少女が王女だと知った将校は、急にヘコヘコと卑屈になり足をビリーの手から退ける。
「あ、それでは私はこれで失礼いたします」
急に態度を変えた将校は、足早にその場を離れてしまった。
状況が飲み込めないサタナキアは、目を白黒させる。
「うっ、何じゃ……何かあったのか？」
「いえ、何もございません。殿下、お茶はいかがですか？」
「うっ、お茶はまた今度なのじゃ」
王女も足早に何処かに消えてしまう。
（助かった……。偶然とはいえ、王女が通りかからなかったら危なかった……）
「あ、アベル君、ありがとう……」
ビリーは千切れたネックレスを握り、衣服の泥を払って立ち上がった。
その表情は、悔しさと悲しさが入り混じった顔をしている。
「いや、俺は何もしていない。今のは王女のおかげだな」
「でも助けてくれたのはアベル君だよ。本当にありがとう」
ビリーは深く頭を下げた。
（くそっ！ やはり、いつもそうだ！ 真面目で良いやつが理不尽な目に遭うんだ！）
早くトップに上り詰め、社会に巣食うクズを掃除せねばと、アベルは決心した。
