第27話 銃弾
アベルたちを乗せた車は、街道沿いを王都に向けて北上していた。
二人きりだった逃走劇は三人となり、サタナキアを後部座席に、ローラを助手席に乗せ。
あの後、すぐにガルヴァーニ大佐は燃料を調達してきた。あちこちを駆けずり回り、やっと手に入れた貴重なガソリンだ。
今は、微かな希望と燃料を頼りに、ひたすらサイドバルブエンジンを唸らせながら走り続けていた。
ブロロロロロ――
ハンドルを握るアベルは、残してきた者たちのことを思い浮かべていた。
（くっ、あの者たちを置き去りにしてきたのは心苦しいが、仕方がないのだ。このままでは本当に魔族が滅んでしまう。何が何でもサタナキアには王都デスザガートまで戻ってもらい、壊滅寸前の魔王軍を立て直させねば）
アベルの頭の中には、いくつかの戦略があった。
先ず、サタナキアを王都まで送り届け、最大級の功績を上げる。そして、魔王の命を救った恩人として、彼女に自分の階級を可能な限り上げさせ、指揮権を手に入れる。
次に、その大軍を動かせるだけの指揮権を使い、ゲヘナに隠してある爆撃機など一式を開放、ある程度の訓練を終えているパイロットを招集する。
そして、敵軍が集結している拠点に向け爆撃機を発進させ、魔装式爆弾による水平爆撃を行い、敵に壊滅的な大打撃を与える。
航空機など見たこともない人族は、まるで御伽噺に語られる伝説の竜騎士でも現れたのだと驚愕するはずだ。
そして、一瞬にして壊滅した自軍を見て、恐れおののき雪崩を打つような勢いで撤退を始めるに違いない。
その撤退するドレスガルド帝国軍に、ダメ押しの追撃を加えるべく更に爆撃機により強襲。
これで戦意を喪失した敵は、暫く魔族領への侵攻など考えられなくなるだろう。
その為に重要なことは三つ。
1、魔王が生きたまま王都まで戻ること。
2、ゲヘナに隠してある爆撃機が敵に発見されず、尚且つ設備一式が破壊されていないこと。
3、訓練されたパイロットの多くが生存していること。
そのどれか一つでも欠けたら作戦は失敗となるだろう。
アベルはパイロットの重要性を知っていた。
（パイロットは重要だ。軍上層部には、高価な機体の方を重要視する奴もいるのかもしれないが、何より訓練されたパイロットが最重要なのだ）
アベルの思うように、機体はまた作ることが可能だが、訓練された熟練パイロットは一朝一夕には得られない。
かつて日本は第二次大戦中、熟練パイロットによる正確無比な攻撃で、開戦の火蓋を切った。
しかし、ミッドウェー海戦の大敗北により、多くの熟練パイロットを失い、そこから全てが崩れ去るように敗北を重ねてしまうことになる。
ミッドウェー海戦では、空母の赤城、加賀、蒼龍、飛龍と、約300機もの航空機と、優秀なパイロットを失ってしまった。
これには、上層部の意思統一ができておらず、攻撃目標も曖昧で、通信も暗号も敵に傍受解読されており、司令官の判断も不味く臨機応変な対応もとれていなかったのが原因だろう。
そして、ゼロ戦など日本の航空機には、防御性能が施されておらず、数発の銃弾でパイロットの命が危険にさらされていた。
序盤こそ機動性と熟練パイロットにより勝っていたが、すぐにアメリカはよりハイパワーなエンジンを開発したのだ。そのパワーと物量で戦局を逆転し、一気に突き放されてしまった。
とかく戦争に精神論を持ち出す傾向があるが、戦争とは合理的で効率的な者が勝者となるのである。圧倒的な物量や、兵器の性能、そして組織力に対し、根性や精神論では太刀打ちできない。
ブロロロロロロロロロロロ――――
ガタンガタンガタンガタンガタン！
ジュデッカ後方の森から北上し、穀倉地帯を抜けた所にアケロン川が見えてきた。
この大河は、王都デスザガート奥のカシウス湖から魔王領を斜めに流れ、アケロン城を横切り海へと注いでいる。
アベルたちの乗る車の先に、アケロン川にかかる橋が見えてきた。
「あと少しだ。あの橋を渡ればアンテノーラだ。第二軍が健在なら我々を保護してくれるはずだ。アンテノーラの駅から汽車に乗って一気に王都まで戻れるぞ」
「おお、もう少しじゃな」
「はい」
アベルの言葉に、サタナキアとローラの声が上がった。
道中、ずっと言葉少なで、車のエンジン音と走行音だけが響いていたのだ。
（もう少しだ。ここまでは順調だ。あの橋を渡れば……）
ダァァァァーン！
その時、一発の銃弾が、空気を切り裂き目の前を通過した。
「何だ！ 敵か！ 皆、伏せろ！」
ダァァァァーン！ ダァァァァーン！
キキキキィィィィーッ！
ブロロロロロロロロバババババ！
数発の銃弾がアベルたちの乗る車を襲った。アベルはハンドル操作で、左へ右へとクルマを揺らしてかわす。
「アベル様、我が軍が敵と交戦中です」
ローラが車から顔だけ出して叫んだ。
アベルがローラの指した方に一瞬だけ視線を送ると、敗走した第四軍らしき部隊と、ドレスガルド帝国軍が争っているのが見えた。
数の差は歴然だ。
ディーテとリンボに駐留していた第四軍が、後退を続けながら抵抗を続けているのだろうか。
「早すぎる！ 一体、我が軍の前線はどうなっているんだ！」
アベルの表情に焦りの色が滲んだ。
（もう、こんな所まで敵が進軍しているのか！ このままでは橋を抜けられ、アンテノーラまで攻め込まれるぞ！ 橋を爆破でもして敵の侵攻を遅らせねば。このままでは、軍を立て直す間もなく敗北してしまうぞ）
なおも続く攻撃に、アベルは車を左右に揺らし走り続ける。
（先ずは我らが橋を抜け、アンテノーラまで行くことが先決だ。危険だが、このまま突っ切って橋を越えねば）
「一気に橋まで走るぞ！ 危険だから伏せていろ！」
「はい」
「う、うむ」
ブロロロロロロロロロロロ――――
ガタンガタン、バタバタバタバタバタ！
エンジンと車体を軋ませながら全速力で走る。
銃弾が飛び交う中、決死の思いでアベルはハンドルを左右に回していた。車体が壊れる限界まで操作して。
バタンバタンと車体が飛び跳ね、何かの部品が外れて飛んでいくのも気にせず。
ただひたすら前だけを見て。
ダァァァァーン！ ダァァァァーン！
ダァァァァーン！ ダァァァァーン！
銃声と爆音と怒号が飛び交う。
幌が破れ、車内は外から丸見えだ。何発もの銃弾が体をかすめる。それでもアベルは、必死にハンドルを握り続けた。
ダァァァァーン！ ダァァァァーン！
（あと少しだ！ あそこを越えれば！ 橋に入れば！）
味方の魔王軍らしき部隊が次々と倒れて行く中、迫りくる敵軍を振り切るチャンスは橋を抜けることだ。
「アベル様、危ない！」
その時、ローラがアベルを守るように覆いかぶさった。
ダァァァァーン！ ズチャ！
一発の銃声が鳴り響き銃弾が付近に着弾した。
ただ、周囲の騒音にかき消され、その音を聞く者はいなかった。
ブロロロロロロロロロロロ――――
「やった、抜けたぞ！」
車は橋に入り進んで行く。
残り少ない魔王軍が必死に橋を死守して戦っている、
喧騒を後ろに感じながら、アベルたちは橋を進みアンテノーラへと向かう。
「くそっ！ アンテノーラに駐留する第二軍は何をやっているんだ！」
組織的な連携が全くとれていない自軍に、アベルは苛立ちを隠せない。
「ここまで来れば一先ず安心だ」
アベルはそう言って、壊れそうな車のスピードを少し落とす。
返事がないことに違和感を覚え、アベルが視線を向けると、うつ伏せで倒れているローラが見えた。
その服を真っ赤に染めて。
（は？ な、何だこれは……？ 俺は夢を見ているのか……？ ローラが……何故、血を流して……）
「お、おい……ローラ……嘘だろ……冗談はやめろ……」
倒れたまま動かないローラを見て、アベルは動揺で手が震える。
「あ、アベル……これは……」
後部座席から起き上がったサタナキアも、ローラの真っ赤に染まった服を見て、恐怖で固まってしまう。
「ローラ！ しっかりしろ！ おい！ ローラ！ ローラ！ ローラ！ ローラぁああああああ！」
アベルの絶叫が街に響いた。
死線を潜り抜けたと思いきや、一人銃弾を受けたローラが倒れてしまう。幼い頃から身の回りの世話をし、初めての女でもあるローラが。
前途多難なアベルの行く末は、果たしてどうなってしまうのか――――
