第26話 疑問
魔族領ジュデッカから後方の森を抜けた野営地。敗走した魔王軍の残存兵力と、避難民で溢れかえっている人混みの中に、アベルの見知った顔があった。
それは、常にアベルに付き従う専属メイド。
（ローラ！ 何故ここに居る？ ゲヘナの自宅で待機しているよう命じたはずなのに……）
アベルは目を疑ったが、確かにあの淫らなメイドである。
不審に思いながらも、アベルは近づいていく。
「ローラ！」
「あっ、アベル様！ 良かった。やっと再会できました」
ローラはアベルの顔を見ると、パアッと顔を綻ばせた。
「何故こんな危険な場所に来たんだ！ ゲヘナで待機しているよう命じたはずだぞ。ここは戦場だ……一歩間違えば……」
ジュデッカは陥落したのだ。
もし戦闘に巻き込まれていたら、人族の新型兵器で死んでいたかもしれない。
しかしローラは、当然のことのように話し始める。
「アベル様……申し訳ございません。平和条約など絶対罠だと思い、アベル様を助けようと追いかけて来たのです。調印式の行われるグレストからだと、ジュデッカに寄ると予想しまして」
「ローラ……お前は何を言っているんだ」
（何故、罠だと見抜いているんだ？ ローラは、ただのメイドのはずなのに……）
「だって、人族が魔族と条約なんかを結ぶ訳がないじゃないですか。人族同士でも条約なんて守らない国が多いのに」
「なっ」
「戦争には条約破棄が付き物ですわ」
「ローラ……」
（何で人族の条約の事情まで……。まさか……いや、そんな訳はない！ ローラは生まれも育ちもアスモデウス伯爵家の領地だ）
アベルの頭に浮かんが疑問は、どんどん大きくなっていく。
（まるで人間の歴史や事情を知っているような？ そんなのは俺くらいだと思っていたが。ゲルハルトのように頭の回転が速いヤツならまだしも、まるでローラは最初から知っていたようではないか……）
「このように人族の侵攻が早いのは予想外でしたが、優秀なアベル様なら人族の罠に気付いていて、きっと帝国から脱出すると信じていたからです」
（何だ……何か違和感が……俺は何かを見落としているのか……）
アベルの頭脳がフル回転する。幼い頃からの記憶を整理するように。
（ローラには何か秘密がある気がする……。だが……悪意は無いはずだ。俺は、子供の頃からずっとローラを見てきたのだ。今は余計なことを考えず、無事に王都まで戻ることに専念せねば）
アベルは追及するのを止め、ローラと向き合った。
「そうか……分かった。だが危険だ。俺も罠だと気づいていたからこそ、キミをゲヘナに残してきたというのに」
「私はアベル様の専属メイドです。何処へでも付いて行くのが仕事ですから」
（色々と疑問が残るが、このメイドは俺の命令を全く聞かないし、前からこんな性格だった気がしする）
アベルは諦めることにした。
「それで、こちらの方が……」
ローラがサタナキアの方を向く。
帽子を深くかぶって顔を隠しているが、傍目でも落ち込んでいるのが見て取れる。
メイドにまでダメだしされて、更に自己嫌悪に陥っているのだろう。
「こちらがサタナキア様だ。今はお忍び故、周囲にバレないようにせよ」
アベルの命を受け、ローラは姿勢を正す。
「はい、畏まりました」
ローラはメイドの儀礼をし、小声で挨拶をした。
「魔王陛下、私はアベル様専属メイドのローラ・ウアルと申します。このような簡単な挨拶で申し訳ございません」
「うむ、今は緊急時じゃ。そのままで良い」
サタナキアは落ち込む気持ちをギリギリ奮い立たせると、何とか魔王の威厳っぽい体裁だけ整えた。
三人になったアベル一行は、車に戻り今後の対策を議論する。
何とかして王都に戻るルートを確保しなければならない。
「先ずは燃料を手に入れ、行けるところまで行くしかない。そして、途中で鉄道が生きていれば列車に乗り換えて一気に戻りましょう」
この絶望的な戦局を覆すには、ゲヘナに隠してある爆撃機を使って、ドレスガルド帝国軍に大打撃を与えるしかないだろう。
その為には、魔王を王都まで送り届け、サタナキアにアベルの階級を上げさせるしかない。ある程度の決定権をアベルが持てば、この最悪の戦局を戦術で覆すことも可能なのだ。
敵がゲヘナまで侵攻して施設を破壊するより前に、全てを滞りなく完遂させねば。
ローラが申し訳なさそうに顔を伏せた。
「アベル様、このような時の為に水や食料を確保していたのですが、ジュデッカに敵が侵攻してきた混乱で全て失ってしまいました。申し訳ございません」
「いや、それはよい。この混乱だ、仕方がない。命を最優先すべきだ」
そう言ったアベルだが、焦りの色も見えていた。
（後は、ガルヴァーニ大佐が何処からか掻き集めてくる燃料で、早くこの場を脱出せねば。ここも無事にはいくまい。ジュデッカに侵攻した人族が、更に勢力を伸ばしてくるやもしれぬからな）
◆ ◇ ◆
ジュデッカ――――
ドレスガルド帝国軍第12軍、マグダレス大将は溜め息を吐いた。
「ふぅ……これでは補給がままならないではないか」
マグダレス大将の前方、辺り一面が焼け野原になっていた。
ナパーム弾により建物も魔族も焼き尽くされ、まるで全てが灰塵に帰したようだ。
黒焦げになった魔族の死体がいくつも転がっていて、見るも無残な光景が広がっている。
「はっ、魔族は殲滅せよとの総司令官殿からの命令でして」
脇に控えている側近が答えた。
これにマグダレス大将は顔をしかめる。
「魔族の殲滅は分かるが、この先は敵地の奥へと進行して行くのだ。このまま補給を疎かにしていては、逆にこちらが不利になるやもしれぬ。戦線が伸び切ったところを突かれ補給が絶たれたら、逆にこちらが敵地奥で孤立し、包囲殲滅の愚を犯すやもしれぬのだぞ！」
「は、はあ……」
「それに、こんなに弾薬を使いまくっていては、敵王都まで侵攻した時に玉切れなどと言うことになりかねん」
魔族は知能が劣っているという風潮があるドレスガルドで、マグダレスはそれに異を唱えていた。
敵を舐めていては手痛いしっぺ返しを受けるかもしれないのだ。
実際に城塞都市アケロンでは、魔族の頭脳戦により城を奪われるという恥を晒している。魔族の中にも、恐ろしく狡猾で頭の切れる者がいるのかもしれない。
あのアケロン攻略戦の立案者のような。
マグダレスは、圧倒的物量により完全勝利を治め、気が緩み切っている自軍の驕りを心配しているのだ。
そして、その心配が、後に現実となって壊滅的な大打撃を受けるとは、この時の誰もが知る由もなかった。
◆ ◇ ◆
アケロン――――
国境沿いの街が次々と陥落する中、ここアケロンだけはギリギリで持ちこたえていた。
城塞都市となっており、攻め難い形状の上、先の戦いで持ちこんだ榴弾砲を駆使して、敵の猛攻を防いでいるのだ。
指揮をするのは、駐留軍としてアケロンに残っていたセーレ少将とキマリス少将だ。
しかし敵は大軍。戦車の前身とも呼べる、戦闘装甲車両を率いたドレスガルド帝国第5装甲軍を先頭に、第18軍、第19軍、第20軍の猛攻撃を受けている。
「これは負けたな……」
キマリスが自嘲気味に呟く。
作戦指揮をしているアケロン城から、彼我戦力差約8倍という、地表を埋め尽くす敵の大軍を眺め、絶望的な気分になっていた。
「司令官が弱気でどうするのだ」
横に立つセーレが答える。
「どうもこうも事実だ。この状況を逆転できる者がいるなら、ぜひとも教えて欲しいくらいだぞ」
頼みの綱の榴弾砲も弾薬が尽き、もう戦局を覆すことなど不可能に見える。
「あの男なら……アスモデウス少尉……いや今は中佐だったか。あの男ならば、この最悪の戦局を逆転することが可能なのだろうか……？」
誰にもとなくセーレが呟いた。
もう一度、あの奪還作戦のようなミラクルを見せてくれるのかと。
次々と魔族の街は陥落し、絶望的な空気が支配する。
地獄のような光景に希望を失い逃げ惑う者たち。
最悪の状況の中、アベルを待ち受けるものとは――――
