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鵺

瞳に映るものは

──鵺(ヌエ)

頭は猿、胴は狸、手足は虎、尾は蛇だとされる。

雷獣であり、鵺が訪れた屋敷の主は必ず不幸に遇うという。

──ヒュオウ、ヒュウルリ……

木枯らしにも似た音が内裏に響き渡っている。

聞こえるのは決まって艮(うしとら)　(午前2時～6時)の刻。

朝陽がゆるゆると舞い込む頃にはピタリと鳴り止む。

初めは皆、気にも留めていなかったが、もう一月(ひとつき)にもなる。

風の吹かない夜にも音は聞こえた。

そのうちふと誰かが口にした。

『これは鵺に違いない。

主上(おかみ)に災いをもたらしに来たのだ』

それ以来、内裏ではまことしめやかに噂が流れている。

勿論、帝の耳にも。

夕暮れ時、庭に男童(おのわらわ)の涼やかな声が響いた。

「晴明様、主上がお呼びでございます」

円座(わろうざ)を枕に、庭に背を向けたまま晴明は呟く。

顔を向ける事すら面倒臭いとでも言うように。

「どうせ鵺の事だろう？

すぐに伺うと伝えろ。

帝も気の小さい……。

気にせねば良いのになぁ？」

晴明の声が届いていないのか、猫は構わず毛繕いを続けている。

「お前は気楽で良いな」

猫の喉を一撫でし、緩んでいた袍を締め直した。

いつの間にか男童は姿を消し、代わりに網代車(あじろぐるま)がひとりでに動き出していた。

車が土御門(つちみかど)の辻を曲がった頃には、辺りは夕闇に包まれ始めていた。

今宵も人々は噂をしあう。

人の不幸ほど愉しいものはないのだから。

清涼殿に進み入った晴明は好奇の眼差し、囁き合う声、それら全てに一瞥をくれ、廂(ひさし)に腰を据えた。

御簾の内から声が聞こえる。

平静を装ってはいるが、酷く怯えた声だった。

「……良く来てくれたな。

わざわざすまぬが聡いそなたの事だ。

用件はわかっておるな？」

「勿論でございます。

剛の弓の使い手を一人、お願いしたいのですが」

帝はすぐさま使いを兵衛府(ひょうえふ)にやり、男がやって来た。

年の頃は晴明よりいくらか上だろうか。

引き締まった体つきと、異様に長い左手が弓の腕を物語っている。

柔らかに笑うその男は源満仲(みなもとのみつなか)と言った。

父は元々皇族であった経基王(つねもとおう)だと言う。

彼はそんな事を鼻にもかけず、臣下に下ったのだからな、と一笑した。

清涼殿から離れながら彼は話し続けた。

どうやら話好きな男らしい。

闇が深まり、月明かりが一際強く射した頃、満仲の顔付きが変わった。

口許の笑みは消え、漆黒の瞳は冷酷さのみを称えていた。

不気味な風音が通り抜けるも肌を撫でるものは何もない。

「……来たな」

「……見えるのか？」

「……気配は感じるが見えぬ。

だから主上に頼み、そなたを呼んだのだ」

音がうねる。

先程までやかましげに啼いていた梟(ふくろう)も身を潜めてしまった。

「ふむ。

では俺はお前の目になろう」

晴明はスッと満仲の瞼に指をあて、呪を描いた。

満仲の双眸(そうぼう)に微かな光が吸い込まれた。

「……何をした？」

「後は頑張れよ。

俺は後ろで見ている」

晴明はゆるやかに口角を上げた。

「随分やる気のない陰陽師だな」

満仲は豪快な笑い声を上げ、ぐるりと白砂の上に広がる夜空を睨んだ。

蒼白の月は紅く染まり、黒い影を映していた。

その影は言い伝えそのものの姿。

満仲は鵺目掛け、弓を引いた。

矢が当たる。

瞬間、それがぐにゃりと歪んだ。

蛇の尾は縮まり、輝く金と黒の豊かな毛並みは艶やかな肌へと変わっていく。

猿だったはずのその顔は、美しい女の顔になっていた。

女は音もなく白砂の上に立つ。

『……やっとお会いできましたね。

経基様……』

頭に直接流れ込む不思議な声。

言語を話しているのではないのかも知れない。

意識の奥で理解している、そんな感覚だった。

体に褐色の月明かりのみ纏い、近付いてくる女に満仲は矢を射る事も忘れ、ただ立ち尽くしている。

晴明は舌を鳴らし、小さな紙を吹いた。

紙は宙を舞い、獅子へと変わる。

咆哮が空を裂く。

『……なぜ……邪魔をするの？

私は……、

私はただ、愛しい人に会いに来ただけなのに……』

退きながら女は語りかけてくる。

「そんなもの、知ったことか。

お前を滅すのが俺の仕事だ」

一瞥すると獅子が爪を立て、女に飛びかかる。

鮮血が飛び散り、白いしなやかな四肢が引き千切られる。

けれどもまだ声は続く。

『あなたは、私達の仲間なのに……。

ねぇ、狐の坊や……？』

晴明の瞳が揺らいだ。

途端に獅子の動きが止まり、しに体がぐんぐん縮まり元の紙へと戻った。

静けさが内裏に訪れる。

──ヒュル……

音と共に小さな鳥が月に消え、白砂に散らばったはずの血も、肉も跡形もなくなっていた。

「あれはなんなのだ………」

放心したように満仲が呟く。

無理もない。

鵺の形を彩ったものが女体に変化し、父の名を呼んだのだから。

「……人間だ。

いや、既に半分喰われているか」

晴明にいつもの皮肉めいた笑みはない。

足元で青い炎をあげる紙を踏みにじり、内裏を後にし、神泉苑(しんせんえん)へと向かった。

このとき、平静ではない晴明は気付かなかった。

もう一つ、網代車が音を潜め、後をつけていたことを。

夜の神泉苑は暗く水を張ったように静かで、物音一つしない。

砂利の音のみがやたらに響いていた。

柳下に灯りが仄かにともっている。

晴明がそちらに目を向けた瞬間突風が耳を裂いた。

「お前、なぜわかった？」

滴る血を意にも介さず尋ねる。

仄かな灯りはゆらめき、女へと姿を変えた。

『あなたらしくない問いね。

……だって、輝きがちがうもの。

神々しくも禍々しい白銀の煌めき。

半妖の中でもとびきり美しいわ』

音もなく女が近付き、晴明の白い頬に指を這わせた。

『母君は……お元気なのかしら？』

「答える道理はない」

『……そう。

でもあなたにも人の恋路を邪魔する道理はないわ』

晴明はゆっくりと目を閉じ、指を揃え唇に当てる。

空気が騒ぐ。

風に吹かれ鈴の音が響き、後ろの茂みでガサリと音がした。

綻ぶ呪。

茂みには、へたりこむ兼家と猫がいた。

「兼家……お前、そこで何しているんだ」

いつもなら僅かな気配も見落とさないはずなのに……。

不覚。

晴明が護りの呪を掛けるより早く、女は兼家の口から中へと入っていってしまった。

猫はただ、見ていた。

まるで絵巻物でも見ているかのように。

以来、内裏に鵺が出る事はなくなった。

次に兼家が目覚めた時、世界が変わっていた。

体の端々から熱がほとばしる。

まるで己が覇者になったような心持ちになった。

たちまち兼家の噂が内裏に広まった。

魂が入れ替わったかのように切れ者になった、先が楽しみだ、と。

そんな兼家を晴明は眺めていた。

少し悲しそうな瞳で。

だが見ているだけで、何もしない。

変わりゆく友人を見ても。

遠くに兼家を見ているとき、不意に肩を掴まれた。

「お前にしては、大失態だな」

ニヤニヤ笑う光栄の手を振り払う事なく、晴明は呟いた。

「あぁ……、一生の不覚だ。

祓えるとすれば、ヤツが自分の意思で体を離れた時くらいだな。

……後は流れに任せるさ」

「兼家ごと、滅すれば良いじゃないか」

「猫が傍観した。

俺はそれに倣うだけだ。

……流れには逆らわないのが俺の主義なもんでね」

薄く笑みを浮かべると、晴明は足音もなく廊下の先に姿を消した。

兼家の高笑いが響く。

妖に怯えていた彼は、もういない。