鈍感彼女が振り向かない！～隣の家に住む幼馴染が、距離が近すぎて俺を全く意識してくれない～

第51話

　伊達華蓮はトントントン、と階段を下りていく。

　すると、廊下を小走りしている小太郎を見掛けた。

　彼は急いでいるようだったが、華蓮を発見すると小さく手を挙げてきた。同じように華蓮も返す。

「なに、夏目。急いでんの」

「あぁうん。用事があって。文芸部寄ってたら、ちょっと長居しちゃってさ。ギリギリになっちゃった。悪い、華蓮さん。また明日」

「ん。また明日」

　忙しなく走っていく小太郎を、華蓮は見送る。

　静寂を取り戻した昇降口で、華蓮はそっと旧校舎のほうを見た。

　小太郎が帰ったということは、一花は文芸部室にひとりらしい。

　お邪魔したら、ダメだろうか。

　小太郎とふたりでいるのなら遠慮するけれど、今はひとりだ。

　彼女とともに放課後を過ごせたら。

　そう思っただけで、心が湧き立つ。話したい。どんな些細なことでも聞いて、彼女の気持ちを知って、自分の話をして。

　言葉を交換したい。

　きっと緊張するだろうけど、とっても楽しい時間になるに違いなかった。

「……」

　小さく頭を振り、華蓮は下駄箱に近付く。

　用がないのなら、文芸部室に行くべきではない、と華蓮は思う。

　彼女を困らせるだけだ。

　以前の華蓮なら、狙っている女子がいれば適当に接触し、べらべらと耳障りのいい話をして、さっさと親密になっていただろう。

　でも、一花に対してはそれができない。

　緊張して、顔が熱くなって、普段よりも頭の回転が鈍くなる。

　あとから会話の内容を思い出して、「もっとこんな話をすればよかった」「なんでこんなことを言っちゃったんだろう」と後悔することもしばしばだ。

　初めて恋をしたわけでもあるまいし。

　下駄箱を開くと、その中にちょこんと手紙が入れてあった。

　差出人を見ると、女子の名前だ。ラブレターだろう。

　以前ならほいほい喜んで開いたが、今は面倒くささが先立つ。

　はあ、とため息を吐いて、再び旧校舎の方向を見た。

　彼女と接触する理由があればな、と思う。

　以前のように。

　先日、文芸部室に顔を出した日のことを思い出す。

　それは、四人で遊びに行った日のあと、まもなくだった。

　お昼休み。

　小太郎が文芸部室に行かないことを確認してから、華蓮は旧校舎に向かった。

　文芸部の扉をノックすると、「ふぁ、ふぁい」という、おそらく口に何か入れた状態の返事が聞こえてくる。

　扉を開くと、目を丸くした一花が胡桃パンを頬張っているところだった。

　かわいい。

　しかしその目は、客が小太郎であることを期待していた。

　一花は露骨に態度に出すことはなかったものの、華蓮は落胆を見抜いてしまう。

　そのうえ、なんで華蓮が？　と顔に書いてあった。

　華蓮は精いっぱいの作り笑いを浮かべながら、彼女に声を掛ける。

「こんにちは。や、入っていい？　ちょっと話したいことがあって」

「あ、ど、どうぞ……」

　一花は口元を隠しながら、目の前の席を示す。

　お邪魔します、と華蓮はそこに腰掛けた。

　一花は気まずそうに、視線をきょろきょろさせている。

　用もなく会合するほどの仲でもない。

　ここで雑談でも始めれば、一花はずっと作り笑いをして困り続けるのだろう。

　ちくりと胸が痛むのを感じながら、華蓮は口を開いた。

「前に話したと思うんだけど、あたしは一花ちゃんの恋を応援したい。今日もそれで来たんだ。一花ちゃんは、夏目が鈴音の誕生日プレゼントに迷ってるって話、知ってる？」

「あ、ま、前に聞きました。難しい、探してるって。今でも、ぜんぜん目途が立ってないみたいで……」

「そうそう。それでね、こんなプレゼントはどうかなって思ったんだ。一花ちゃんから教えてあげなよ」　

　華蓮は、一花にスマホを差し出す。

　そこには、華蓮が時折訪れるレストランが表示されていた。

　高校生でも手が出る値段で、いい雰囲気でおいしい料理を出してくれる、穴場のお店だ。

　華蓮のとっておきでもあった。

「ここにね、鈴音を連れて行くのはどうかと思うんだよ――」

　そうして、華蓮が考えた計画を伝える。

　鈴音には体験をプレゼントする、普段とは違う姿を見せることで意識させる……。そういったメリットをちらつかせれば、きっと小太郎は食いついてくる。

　そこまで話しても、一花はピンと来ていないようだった。

　真面目な表情で、ふんふん頷いている。

「いい、プレゼントだと思います。夏目くんにとっても、理想形かもしれません……。でも、わたしから言わなくても、伊達さんからお伝えしたほうがいいのでは……？」

「や、一花ちゃんが教えることで、夏目の一花ちゃんへの株が上がるんでしょ。だから、あたしが教えたってことは内緒ね。そんで、ふたりで下見に行けばいいよ。『初めてだと緊張するだろうけど、下見しとけば安心だから』っつって。そしたら一花ちゃん、夏目とふたりでご飯食べられるんだよ。嬉しいでしょ」

　そこまで伝えると、一花は目を丸くさせた。

　情報が一気に来たせいでパンクしたらしく、詰まり詰まり言葉を返してくる。

「そんな、いいんですか、や、そんなの、伊達さんの情報なのに……！　で、でもふたりでご飯を食べに行けるのは、う、嬉しい……、で、でもでもでも、そんなの申し訳……」

「いや、気にしないでいいんだって。あたしは、一花ちゃんが夏目と上手くいってほしくて、こうして協力してるんだから」

　華蓮は頬杖を突きながら、彼女に笑い掛ける。

　自分で言っておいて、胸がずきんと痛んだ。

　本当は、自分が一花といっしょに行きたい。

　夏目となんかと行ってほしくないし、万が一にでも上手くいってほしくない。

　心からそう思っているのに、こうして提案することを止められない。

　彼女が喜んでくれるから。

　こうして、一花と少しでも話ができるから。

　そのために、穴場であるお店の情報も簡単に渡してしまう。

　それでも、一花は躊躇っているようだった。

　察するに、人から教えてもらった情報を、自分の手柄にするのが心苦しいのだろう。

　そんな心の綺麗さも素敵だった。

　だから、ポンと背中を押してやる。

「夏目が鈴音をかっちりエスコートすれば、鈴音は夏目を見直すかもしれない。でもね、一花ちゃん。夏目と最初にそのお店に行くのは、一花ちゃんだ。だれだって、初めてのほうが強く印象に残るもの。夏目だって鈴音とのご飯は楽しいだろうけど、一花ちゃんとあわあわしながら、ふたりで緊張しながら行ったときのほうが、絶対に思い出に残る」

　そう説明すると、一花ははっとして口を閉じた。

　緊張した面持ちで、真剣に華蓮の話に耳を傾ける。

「それは絶対に上書きできない。鈴音の株を上げたとしても、それ以上に夏目の記憶に残るのは、一花ちゃんのほう。一花ちゃん、夏目から初めてをもらえたら嬉しいでしょ。そういった積み重ねが、絶対にあとで効いてくるもんだよ」

　現状、一花と鈴音では一花に勝ち目はない。

　小太郎自身が鈴音にベタ惚れしているし、その想いは思った以上に強固だ。

　十年以上も片思いしているのだから、それも致し方ない。

　でも、完全に崩れない牙城かといえば、そうでもない。

　こういった積み重ねが、やがて芽吹くはず。

　ふたりで初めての体験をした、という事実は、思った以上に心に根付くものだ。

　そこまで聞いて、一花はきゅっと手を握った。

　覚悟を込めた瞳を床に向けていたが、一花は意を決して顔を上げる。

　華蓮の目をまっすぐに見つめたあと、勢いよく頭を下げた。

「あ、ありがとうございます、伊達さん……っ！　このお店、使わせてもらいます……！」

「うん。いいよいいよ。気にしないで。また何か思いついたら、教えるね」

　そうして、華蓮はとっておきのお店を自ら手放した。

　少なくとも、一花を口説くためにこの店はもう使えない。

　彼女の初めては、小太郎のものになるからだ。

　あぁ。

　墓穴を掘るとはまさにこのこと。

　この場合、わかっていて掘りに行くのだから、よりたちが悪い。

　でも仕方がない。惚れた弱みだった。

「それじゃ、もう行くね」

　用件を伝えたあとも、ダラダラと居座ることは今の華蓮にはできない。

　彼女相手でなければ、とりとめのない会話をして、歯が浮くようなセリフで口説くこともできただろうけど。

　スマートに話せるとも思えないし、それならば気まずくなる前に立ち去ったほうがいい。　

　もっと話したいな、なんて思っていても。

「あ、だ、伊達さん！　ありがとうございますっ」

　一花のお礼に、華蓮はひらひらと手を振る。

　部室から出て、扉を後ろ手に締めて、はあ、と目を瞑る。

　天井を仰ぎ、心臓がバクバクしているので胸に手をやった。

　敵に塩を送ったというのに、それでも一花から感謝の言葉を聞くだけで、じんわりと幸せな気持ちになってしまう。

　彼女に掛けられた言葉ひとつひとつが、胸に染み込んでいた。

「あぁ……、好きだなぁ……」なんて、独り言をぽつり。

　けれど、幸せな気持ちは、徐々に虚しさに穴を開けられてしまう。

　完全になくなってしまう前に、人気のない廊下をカツカツと歩いた。

　小さなため息が、浮かんで消えていく。

第一章　終