鈍感彼女が振り向かない！～隣の家に住む幼馴染が、距離が近すぎて俺を全く意識してくれない～

第49話

　電車を乗り継ぎ、鈴音と小太郎は家の近所まで帰ってきた。

　のんびりとご飯を食べている間に、ちょっとだけ遅くなってしまった。

　鈴音の家は、明確な門限があるわけではない。

　でも、あんまり帰る時間が遅くなると怒られてしまう。

　まぁでも、今日は小太郎といっしょだから、大丈夫かな？

　そんなことを考えながら、鈴音が小太郎と歩いていると。

「ちょっと遅くなっちゃったね。おばさん、怒るかな」

　小太郎も同じことを考えていたらしく、腕時計を見る。

　それに鈴音はやわらかく笑い、「大丈夫でしょ」と小太郎の肩をぽんぽん叩いた。

　おっきい肩。

　いつも何気なく触っていて気付かなかったけれど、小太郎も大きくなっている。

　男子の身体なんだなあ。

　なんだか、不思議。

　ちょっと前まで、こーんな小さかったのに。

　そんなことを振り返っているうちに、小太郎の家の前にまで辿り着く。

　鈴音は改めて、頭を下げた。

「小太郎、今日はご馳走様でした。ご飯、とってもおいしかったです」

「いえいえ。喜んでもらえてよかったです」

　店の前でしたようなことをもう一度繰り返し、ふたりしてまた笑う。

「それじゃ、おやすみ。ありがとね」と鈴音が手を振ると、小太郎は恭しく、「家まで送るよ」と言い出した。

「いや、家そこだし」

　たった数歩先を指差し、お互いにまた笑う。ふたりの中でのお決まりのジョークだった。

　おやすみを言い合って小太郎と別れ、鈴音は自宅に帰ってくる。

「ただいま～」とリビングに顔を出すと、母がひとりでテレビを観ていた。

　母には、小太郎とふたりでご飯を食べに行く、と伝えてある。

　そのおかげなのか、やっぱり怒られはしなかった。

「おかえり～。こた、なに食べに連れてってくれたの？」

「それがね～……」

　鈴音はすぐに、今日のあらましを話そうとする。

　小太郎が大人っぽいお店に連れて行ってくれたこと、そんなお店でも彼が緊張せずに堂々としていたこと、でもそれは全部下見のおかげであって、前はちゃんと緊張していたこと。それを指摘すると、とてもばつが悪そうな顔をしていたこと。

　それらすべての出来事が、母に聞いてもらいたい話だった。

　だから、勢い込んで話そうとしたのだが。

　口を開きかけて、ふふ、と鈴音は笑った。

「ないしょ～」

「え～、なにそれ気になるぅ」

　母がおどけるので、笑いながら話題を変えた。

「お風呂、入ってもいい？」

「大丈夫。洗濯機、回しておいて」

「はいは～い」

　どうやら母は、「早くお風呂に入りたいんだな」と判断して、何も聞かないでくれたようだ。

　もしかしたらまた訊かれるかもしれないし、そのときはすべて話してしまうかもしれない。

　でも今は、なんとなく自分の胸だけの出来事にしておきたかった。

　なんでそう思ったか、自分でもわからない。

　まだレストランの匂いが残っていそうなワンピースを、脱衣所で脱ぐ。

　洗濯機に入れてから、スマホだけを持ってお風呂に入っていった。

　湯船に浸かったあと、パタパタとスマホに文字を打ちこむ。

「今日は、ありがとね～……、っと……」

　小太郎に向けて、お礼のメッセージを送った。

　そのあと、小太郎といくつかメッセージをやりとりし、料理の写真なんかを送って、ふふふ、と思わず鈴音は笑う。

　胸がぽかぽかと温かい。

　まさか、小太郎があんなにちゃんとお祝いしてくれるとは思わなかった。

　もちろん、彼にお金を出してもらうのは、今でもやっぱり気まずい。

　それでも、嬉しかった。

「あの、こたろーがね～……」

　メッセージのやり取りが途切れたので、湯船の縁に頭を乗せる。

　ぼんやりと、今日のことを振り返っていた。

　レストランでの小太郎は、まるで違う男の人みたいだった。

　あとからやっぱり、いつもの小太郎だとわかったけれど。

　彼が一花と出会ってからというもの、今までと違うことが小太郎と鈴音の周りに起こっている。

　小太郎が女の子と買い物する姿を見るのも、みんなで遊びに行くことも、鈴音と小太郎がふたりで晩ご飯を食べに行くことも、今までなかったことだ。

　そのどれにも一花が関わっているし、小太郎も変わっている。

　そして、鈴音は思うのだ。

「綾瀬さん……、小太郎が好きじゃないのかな……」

　確証は持てないし、小太郎自身が女の子に好意を持たれやすいから、断言できないけど。

　一花が小太郎を好きなのでないか、というのは、つい考えてしまう。

　よくあることだ。

　鈴音は距離が近すぎてもうわからないけれど、世間一般的に小太郎はかなり格好いい部類に入るらしい。

　勉強も頑張っているし、筋トレもしていて身体は引き締まっているし、運動神経もいいし、やさしい。

　だから、いろんな女の子にアプローチされていた。

　一花がそのひとりであっても、何らおかしくない。

　そして小太郎自身も、少しずつ変化している。

　そのうち、本当に彼女ができるかもしれない。

　それは一花かもしれないし、また別の相手かもしれない。

　なんにせよ、そうなればもう、こんなふうにふたりで出かけることはなくなる。

　十年以上続けていた、いっしょに登校することもきっとなくなる。

　もしかしたら、お互いの家を行き来するのも控えたほうがいいかもしれない。

　お弁当だって、そうだ。

　彼女が嫌がるのなら。

　ちゃんと距離を取るべきかもしれない。

「はぁ～……」

　今までは、別にそれでもよかったはずなのに。

　胸が、ちくりとした。

　思わず、人より少し大きめの胸に手を当てる。

　この痛みは、寂しい、というものなのだろうか。

　弟に彼女ができて、姉離れすることが。

　初めての経験で、これもまたわからない。

　考えていれば、もしかしたら答えに辿り着けるかもしれない。

　でも今は。

　幸せな一日に満足して、温かいお湯に目を瞑った。