第36話
一花は何を言われたかわからない、とばかりに目を見開いた。
華蓮は、小太郎と鈴音に視線を向ける。
小太郎は竜巻を指差し、鈴音はおかしそうに頬を緩めていた。
その姿は見るからに仲が良かったし、ふたりとも楽しそうだが、彼女たちは恋人ではない。
家族。姉弟。
そんな表現がぴったりの間柄だ。
一花も彼女たちを見て、目を白黒させた。
「で、でも。伊達さんは、夏目くんや春野さんのお友達でしょう……？ 夏目くんの恋愛を応援されないんですか……？」
「しないね。あたし、別にふたりが上手くいってほしいと思ったことないし。正直な話をするけど、今の関係はむしろよくないと思ってる」
それは一花の手前、いい格好をしたいわけではなく、本心だった。
一花にもそれは伝わったらしく、彼女は瞳を揺らしてから、「どうしてですか？」と尋ねてくる。
「鈴音の隣に夏目がいるのは、いろんな意味で不健全だよ。鈴音はかわいいし、いい子だし、いくらでも恋人が作れそうなのに、今までろくに告白もされなかったのは、隣に夏目が陣取ってるから」
それは小太郎の計画どおりなのだが、華蓮にとっては面白くない。
「まぁ夏目はハイスペだから。あんなのが隣にいたんじゃ、敵わないって普通は逃げ出す。別に彼氏でもなんでもないのにね。で、当たり前のように夏目が隣にいるから、鈴音のほうもほんのり理想が上がってる。無意識だけどね」
鈴音は、恋人は部活を引退してから、と宣言している。
だが、それもどれだけ上手くいくか疑問だ。
やけに格好よくて、自分を大切にしてくれて、常に隣にいるのがアレだ。
実際にだれかと付き合ったところで、「う～ん？」となる可能性は非常に高い。
そもそも、付き合うことにすら至らないかもしれない。
鈴音が「彼氏募集中！」と宣言すれば、男はたくさん詰め寄るだろうが、果たして鈴音を満足させる男子はどこまでいるのか。
「かといって、夏目が鈴音に相手されるとも思えない。あいつはずっと弟だよ。その弟が無理に告白して、ふたりの関係が壊れるのが、あたしは一番怖い。それなら、夏目がさっさと鈴音を諦めて、恋人を作ってくれるのが一番丸い。隣から夏目がいなくなれば、鈴音だって高望みせずに済む」
そこまで話して、華蓮は一花を指差した。
「その相手が、一花ちゃん」
「わ、わ、わたし、ですか……⁉」
「いやいや。意外そうな顔してもダメだよ。一花ちゃんが策を弄して、夏目を文芸部に引っ張り込んだのも、今この状況になってるのも、もうわかってるんだから」
それを口にすると、一花はボンッ！ と顔を赤くした。
手をキュッと握り、もじもじしながら俯いてしまう。
かわいい。
その初々しさに頬を緩めながら、一花の肩をポンポンと叩く。
「だから、あたしは協力する。一花ちゃんが夏目と付き合ってくれるのが、あたしとしては一番好都合だから。どう？」
協力を呑むか、と問いかける。
ここで断られたり、遠慮されたら、それはそれでいいと思った。
一花の喜ぶ顔は見たいが、こんなのほとんど自傷行為だ。
けれど、一花ははっと息を漏らす。
自分の胸に手を当てて、期待を込めた瞳を華蓮に向けた。
「本当に……、応援してくれるんですか……？」
「うん。任せて」
「嬉しい……」
一花はそこで、ふわりと花のように笑った。
そのやわらかい笑顔に、華蓮の胸が弾み、すぐにずきりと痛む。
彼女がこんなにも綺麗な顔で笑っているのは、小太郎のことを想っているから。
こんな顔をさせる奴に、敵うわけなんてない。
勝算がないのだから、さっさと次に行ってしまえばいい。
それはわかっているのに。
目の前の恋する女の子を、より喜ばせたくて仕方なくなる。
皮肉な笑みが漏れそうだ。
ふたり揃って、しっかり女の子してるじゃないか。
参ったなあ、とため息を吐くことしかできない。
それでも華蓮は気を取り直し、一花の肩を叩いた。
「よし。それじゃ一花ちゃん――、本気で落としに行こう」
「は、はいっ……！」
カチコチになりながらも返事をする一花が、愛しくて仕方がなかった。
