鈍感彼女が振り向かない！～隣の家に住む幼馴染が、距離が近すぎて俺を全く意識してくれない～

第33話

　だって、光り輝いているのだから。

　彼女は白のブラウスの上にニットカーディガンを身に付け、下はチェック柄のロングスカート。腰にぶら下げているポシェットは少し子供っぽいが、大人しい容姿だけにむしろ良い。

　あどけない顔立ちと小柄な体型のせいで、中学生くらいしか見えなかった。それでも、愛しさを覚えるほどに可愛らしい。

　さらに、彼女は文庫本に目を落としていた。

　長い三つ編みを揺らし、眼鏡を掛けて本を読む姿は、まさしく文学少女だ。

　華蓮の想い人、綾瀬一花その人であった。

　かわいい……。

　華蓮はつい見惚れてしまうが、一花は一花で様子がおかしかった。

　落ち着きのない様子で、門の前に立っている。

　彼女は文庫本を読んでいるが、一向にページが進んでいない。さっと顔を上げて、きょろきょろと辺りを見回し、ふぅ～……、と息を吐いてから本に戻る。そして、また顔を上げる……。それの繰り返しで、同じところばかり読んでいた。

　なぜそこまで緊張しているのかはわからないが、その光景には衝撃を覚える。

　もう来とる！

　三十分前だぞ⁉

　人のことは言えないとは思いつつも、既に待ち合わせ場所にいる一花に、胸が弾んだ。

　そのせいで、華蓮は考えなしに彼女に声を掛けてしまう。

「い、一花ちゃん、おはよう」

「えっ……。あ、伊達さん……。お、おはようございます」

　彼女は文庫本を一生懸命ポシェットに仕舞い、ぺこっと頭を下げた。三つ編みが大きく揺れて、視線が彷徨っている。

　かわいい。

　ついニマニマしそうになるのを堪えて、華蓮はとにかく目の前のことに触れた。

「一花ちゃん、めちゃくちゃ早くない？　まだ待ち合わせの三十分前なのに」

「え、あ、はい……。お、落ち着かなくて、つい……。でも伊達さんも早いですね……？」

「あ、えー……。う、うん。あたしもちょっと、落ち着かなかった、っていうか……。あ、あー、一花ちゃん、服めちゃくちゃかわいいね？　すっごく似合ってるよ」

「あ、ありがとうございます……。だ、伊達さんもすごく格好いいですね……。わたしにはそういう服、似合いそうにないですから、羨ましいです」

「あ、そ？　ありがと……。え～……」

「……………………」

「……………………」

　困った。

　普段なら、女の子相手にいくらでも話題がスルスル出てくるのに、お互い無言になってしまう。

　一花は、お世辞にもコミュニケーションが得意なタイプとは言えない。

　だから、華蓮が気の利いた話を振るべきなのだ。

　そんなこと、今まで何度も繰り返してきたのに。

　服の話題だって、いくらでも広げられそうなのに、褒められて嬉しかったのに。

　なのに、喉に詰まって言葉が出てこない。

　伝えたいことは、こんなにもいっぱいあるのに。

　……あぁくそ。

　こんなにも、もどかしいなんて。

「て、天気がよくて、よかったですよね」

　沈黙に耐えかねた一花が、苦し紛れにそう言う。

　天気の話なんて、本当に話題がないときにしか出てこないだろうに。

「そ、そうだね。よかった」

　かといって、華蓮自身も全く上手く返せない。

　そのあとも、昨日なに食べた？　といった、本当にしょうもない会話しかできなかった。

　それでも、華蓮自身は楽しいと感じてしまうのだから、不思議な話だ。

　少しずつ、どうにか話題を広げていって、ようやく「さっきはどんな本を読んでいたの？」という話から、やっと一花が滑らかに話せるようになった頃。

　邪魔が入ってしまう。

「あの、今暇？　どこか遊び行かない？」

　そうやって話し掛けてきたのは、ふたりの男性。

　おそらく大学生だろうか、やけに軽そうな見た目の男たちだ。

　殺すぞ。

　眼光鋭く睨め付けながらも、そこまで言わなかった己の理性を褒める。

　これだから、同じところに留まり続けるのは嫌なのだ。　

　せっかく楽しく好きな子と話しているのに、なんで知らん奴に邪魔されなきゃならんのだ。

「暇じゃない。待ち合わせ。男いる」

　移動中なら無視するし、待ち合わせでなければ黙って動くが、ここから移動するわけにもいかない。

　なので丁寧に返してやったのだが、何を勘違いしたのか、それで脈ありだと感じたらしい。

「え～、それ本当～？　ていのいい断り文句じゃないの？」

「じゃあ、その男が来るまで待ってていい？」

　しつけえな、警察呼ぶぞ。　

　もし、一花がいなければ、そこまで言ってしまったかもしれない。

　しかし、それで逆上されても困る。

　一花は怯えたような目を、ふたりに向けていた。明らかに困っている。

　どうしたもんかな。

　華蓮が本気でイラついていると、ようやくその声が届いた。

「華蓮さーん、綾瀬さーん。お待たせー！」

　露骨に大声を出して、こちらに駆け寄ってくる男子。

　小太郎だった。

　後ろにいた鈴音がやけにゆっくりと歩いているのは、男ひとりのほうが都合がいいと思ったからだろう。

　小太郎はふたりの男性を見て、「だれですか？　俺、ふたりと待ち合わせしてたんですけど」と続ける。

　夏目小太郎は、華蓮にとっては心底どうでもいいが、容姿がいい。

　背が高く、身体は引き締まっており、顔立ちも整っていて、服のセンスもまぁまぁ。

　並大抵の男なら、太刀打ちできないと感じる相手だ。

　この状況なら、タイプの違う女を侍らせているようにしか見えない。そう誤解されるのは噴飯ものであるが、まぁいい。

　一花はすぐさま小太郎の陰に隠れ、華蓮は「おせえよ」と眉を顰める。

「いや、遅くないし。十分前なんだけど。まぁでも、ごめんね、綾瀬さん」

「あ、いや、わたしはぜんぜん、待っていないのでっ」

「いや、待ってたよ。夏目、一花ちゃん三十分前には来てたからね。すんごい待った」

「伊達さん、なんでバラすんですかぁっ」

　男たちそっちのけで話し始めた三人に、彼らは急激に冷めた表情になる。

　小さく悪態をつきながら、そっと立ち去っていった。

　その背中を見送ってから、何食わぬ顔で鈴音が合流する。

「あ、女の子来たなら、これで男三人とちょうどよくない？」と変に絡まれても面倒だったので、鈴音に親指を立てる。彼女も同じように返してきた。

　そして改めて各々が挨拶を交わし、じゃあ行こうか、と歩き出したところで。

「あ、あの。夏目くん、さっきはありがとうございましたっ」

　一花が小太郎にぺこぺこと頭を下げていた。

　華蓮と鈴音が並び、前を一花と小太郎が歩き始めたところだった。

　小太郎は軽く手を振り、なんてことはないように答える。

「あぁいや、気にしないで。たち悪い連中はいるからねえ。待たせてごめんね」

「い、いえ……。わたしが勝手に早く来ていただけなので……。そ、それより、助けてもらって、嬉しかったです……。夏目くん、格好良かったです……」

「え、ほんと？　あれくらいなら、いくらでもやるよ～」

　小太郎はお世辞だと判断したらしく、自然体で笑っている。華蓮と話すときと同じような表情で、よく知る小太郎の顔だった。

　だが。

　一花は、そんな小太郎をぽうっと見上げ、頬を赤く染めている。

　その瞳はぼんやり潤み、手はきゅっと握られていた。

　はあ、と熱いため息が聞こえるような。

　まるで、王子様を見るかのような。

　恋する、女の子の顔だった。

「……ん？　んんんんんんんんんんんんん？」

「え、なに。どうしたの、華蓮」

　華蓮は思わず、一花の横顔を見つめてしまう。

　突然、おかしな反応をした華蓮を、鈴音は訝しげな目で見てくる。

　でも、それどころではなかった。

　一花を、まじまじと見る。見てしまう。

　いっそ、気付かなければ幸せでいられたのに。

　それでも、彼女の気持ちを探ることをやめられない。

　そして、辿り着いてしまう。

　その横顔は、どんな言葉よりも雄弁だった。

「――あぁ」

　なんでこんな簡単なことを見落としていたんだろう、と唖然とした。

　引っ込み思案であろう彼女が、用意周到にあんな手紙を書いたのも。

　一花が取材のため、なんて苦しい言い訳で、小太郎とふたりでデートに行ったのも。

　だれよりも早く、待ち合わせ場所に来ていたのも。

　そもそも、小太郎に対する態度すべてが、それを物語っていたというのに。

　華蓮は今の今まで、見過ごしてしまっていた。

　恋は盲目。

　それは、こんな場面でも使えるのだろうか。

　あ～……。

　そういう、こと、か……。

　すべてに納得がいき、身体中の血が脚に落ちていくような感覚に陥る。

　突然の、強烈な失恋。

　いや、もしかしたら、見えないふりをしていただけかもしれない。

　今まで、女の子にフラれたことは何度もあったというのに。

　ここまで打ちのめされるのは、生まれて初めてのことだった。