鈍感彼女が振り向かない！～隣の家に住む幼馴染が、距離が近すぎて俺を全く意識してくれない～

第24話

　一花の頭の中に電流が走った。

　聞いたことがある。男性が奢るか奢らないか論争。ネットでもよく話題になるやつだ。男は女に奢って当然じゃない？　だって、女の子は自分にお金を掛けてるんだから。自分に奢ってもらう価値がある、って考えてるのが傲慢。そんな奴に奢りたくない。奢られるのは借り作るみたいで嫌。え～、やっぱり男には出してほしい～。いくらでいいよ、って言われるの本当むかつく。それなら割り勘のほうがいい。

　一花が聞いたことあるフレーズが、頭の中を奔走していく。

　一花だって、女の子だ。特に恋愛作品が大好きな。男性が女性に奢ることがあるのも、知識では知っている。

　もし彼氏ができたら、ご馳走してもらうこともあるのかなあ、なんて考えたことはある。

　でも、学生同士だったら割り勘が普通なんじゃ？　そもそもお金を出してもらうほど、自分に価値があるとは思ってないし……、うんぬんかんぬんうんぬんかんぬん。

　だけどそんなこと、随分先の話だと思っていた。

　こんな、こんな突然やってくるの⁉

　一花がフリーズしている間に、小太郎は財布を取り出している。

　慌てて、一花は小太郎にすがりついた。

　普段は肩が触れ合いそうになるだけでビクッとなるのに、今はそれどころではない。

「いや、あの、だめです、は、はらいます、そんな、そんなそんなそんな、そんな、もうしわけないですっ！　そんな、そんな！」

「綾瀬さん、そんなしか言ってないじゃん。いや、ここは払わせてくれない？　さすがにさ、綾瀬さんの休日をもらってるわけだから。申し訳なさすぎるって。いくら取材って言っても。俺のわがままで申し訳ないんだけど、ここは払わせて」

　小太郎が気の抜けた笑みを浮かべて、さっさとお札を取り出している。

　一花は、パタパタと手を動かすばかりで、どうしていいか本気でわからない。

　こ、これどっち？　遠慮して言ってる？　それとも、本心？　いや、ここは払います、って毅然とした態度を取ったほうがいい？　いやでも、わがままって言ってる……、それ自体が遠慮？　ここで払ってもらったら、「なんだよ、がめつい女だなあ」って思われる？　それはやだ。で、でも財布は出してるし……。いや、ここで意固地になって払っても、それはそれで……？　な、なんか奢ってもらうほうが可愛げのある女だって聞いたことある！　素直にご馳走してもらったほうがいい？　いやもうわかんないよぉ～～～～～～～～～～～～～！

　散々悩んだ挙句、結局、一花は小太郎に支払ってもらうことになった。

　頭をフル回転して気疲れしたし、とにかく申し訳なさでいっぱいになる。

　奢ってもらってラッキー、とか嬉しい～、とかいう感情は、小太郎には申し訳ないが、なかった。

「これなら自分で払うほうが、気が楽」と思う人の気持ちが、正直わかってしまう。

　結局、どうするのが正しかったんだろう……。

　ぐらぐら頭を揺らしながら店を出ると、小太郎は振り返ってぐっと腕を持ち上げた。

「……綾瀬パイセン。今の、どうだった？　スマートに払えた？」

「え……？」

「なんかよく言うでしょ。男が払うとき、どれだけさりげなく払えるかが肝だって。いや、俺、女の子とご飯食べるのも初めてだからさ、練習したくて。いやぁ、めっちゃ緊張したよ」

　小太郎は頭を掻きながら、「上手くできてた？　どうだった？」と笑っている。　

　その姿に、ようやく肩の力が抜けた。

　一花はご馳走されるのも初めてだったが、彼も奢るのは初めてだったらしい。

　初めて同士の攻防だったこと、かつ彼も緊張していたのがわかって、なんだかほっとする。さらに気持ちをあけっぴろげに言うところが、なんとも彼らしかった。

　これはデートの下見。

　予行練習。

　そういう意味では、とにかく彼が挑戦したのは、今回の目的に沿っているように思えた。

　一花はほ～……、っと息を吐きながら、正直な気持ちを告げる。

「初めてとは思えないくらい、とってもスマートだったと思います……。でも、すみません。わたし、パニクっちゃって……。ちゃんと見られてないかもしれないです……。わたしもご馳走されるの、初めてで……」

「綾瀬さん、今までで一番動揺してたもんなぁ。申し訳なかったよ。あらかじめ言えばよかったなって、後悔した。でも綾瀬さん、そうするとお金出させてくれなさそうだし」

「それは……、そうかもしれません……」

　もしテーブルで「俺が出すよ」って言われたら、一花は頑なに払うと拒んだだろう。

　だって、申し訳なさすぎる。

　ご飯をご馳走してもらうほどの価値が、自分にあると思えなかった。

　それでも身を引いたのは、レジ前で問答していてはほかの人に迷惑だ、という気持ちがあったから。

　それを聞いて、小太郎は笑う。

「でもまぁ、俺のわがままだから本当に遠慮しないで。やっぱ休み潰して付き合ってもらってるし、これぐらいさせてほしくて……。それに俺、バイトしてたからお金あるし。だから本当に気にしないで。これは気を遣ってるとかじゃなくて、本当に」

「は、い……。ありがとうございます……」

　小太郎があまりに自然体でそう言うものだから、とにかくお礼を返す。

　でもやっぱり、気持ちは晴れなかった。

　だって、小太郎といっしょに遊べるだけで、一花は嬉しくて堪らなかった。

　一花にとって本当にいい一日になったし、裏でいろんなことを画策していたのだから。

「でも……、わたしも取材として来てるわけですし……。今日はすごく楽しかったので、出してもらうのはやっぱり申し訳ないです……」

　ぽろり、と本音をこぼしてしまう。

　楽しかった。　

　あぁそうだ、文句なく今日は楽しかった。　

　休日に好きな人といっしょに買い物して、ご飯を食べているのだ。楽しくないわけがない。

　一花ばかりが得しているのではないか、と思えてならなかった。

　けれど、小太郎はニッと笑って答える。

「俺もすごく楽しかったよ。途中ですずと会ったのは予想外だったけど。普段は休みの日なんて、特にやることないし。今日は来てくれてありがとね、綾瀬さん。いい休日になった」

「――――――」

　その笑顔と、「楽しかった」という言葉が一花の心を温める。

　きゅっと切なくなりながらも、全身を包むふわふわとした幸福感。

　それについ、気の抜けた笑顔を受かベてしまう。

　でも、あんまり喜んでいると、恋心が見つかってしまいそうで。

　一花はそっと話題を戻した。

「夏目くん、人にご馳走したのが初めてだなんて、ちょっと意外でした。春野さんとご飯を食べに行ったら、夏目くんは出したがりそうですけど」

「そもそも、すずとふたりでご飯に行くことがないしなぁ。大体あったとして、すずが俺にお金を出させてくれると思う？」

「あ～……」

　もし、一花と兄がいっしょにご飯を食べに行ったとして。

　一花が「わたしが出すよ」と財布を出したら、「意味わからん」と一蹴されて終わりだろう。

　本当に姉弟みたいな間柄だ。

　先は長いなあ、と密かに一花は笑う。

　その遠い道のりは、一花にとって望むものであったけれど。

　先輩たちに、ご馳走してもらったお礼はどうすればいいか、あとで訊いてみよう……。そう思いながら、一花は小太郎の隣にそっと並んだ。