鈍感彼女が振り向かない！～隣の家に住む幼馴染が、距離が近すぎて俺を全く意識してくれない～

第18話

　名古屋駅から東山線に乗り、栄に向かう。

　地下鉄の通路は圧迫感があり、乗るたびにいつも窮屈な気持ちになる。

　でも今日は、隣に小太郎が立っているから、そんな気分も吹っ飛んでいた。

　見上げるほどに背が高く、端正な横顔を見つめる。

　その事実だけで、胸がどうしようもなく高鳴り、普段どおりに話すのも苦労してしまう。

「夏目くん、さっきバイトの話をしてましたけど、今もバイトしてるんですか？」

「いや、夏休みとかの長期休みだけ。すずが部活で忙しいから、暇で暇で。暇潰しでバイトするんだけど、別に使い道なくてさぁ。貯金だけが貯まってく」

　一花は緊張して緊張してどうしようもないけれど、当然、小太郎はそんなことはない。

　いたって、いつもどおり。

　その事実に少しだけ目を細めてしまう。

　それに彼の中心は、やっぱり春野鈴音なんだな、というのも伝わってくる。

　でも、そんなことはわかっていたことだ。

　先輩たちから今日のことを伝えると、『よくやった、頑張った』『既に恋愛強者』『割とマジでわたしたちの中で一番進んでる』『その調子で本気で落とそう。一花ならできる』と激励の言葉をもらっている。

　がんばる。

　今は全く緊張されていないし、これからもされないだろうけど。

　それでも。

　なにより、休みの日にこうして会えること自体が、とってもとっても嬉しかった。

　今は、その幸せを噛み締めよう。

　電車が栄駅に到着し、休日らしく混雑している三越に入っていく。

　中はお客さんでごった返しており、油断するとはぐれてしまいそうだ。

『はぐれそうだから、手を繋ごうか？』という言葉が頭に浮かび、いやいやいや、と頭を振る。

　恋愛小説じゃないんだから。

　もしそんなことを彼が言ってくれたら、嬉しすぎて倒れるだろうけど。

　気を取り直し、一花は空間に余裕ができたところで口を開いた。

「夏目くん。何か見たいものってありますか？」

「ん～。すずの誕生日プレゼントかなぁ。毎年あげてるんだけど、いつも欲しいものを言ってくれないんだよ。だから、こっちで気の利いたものを選ばないといけないんだけど……」

　それが難しい、と小太郎は眉を寄せる。

　一花に顔を向けて、苦笑いを浮かべた。

「付き合いも長いしさ、そろそろネタ切れもキツくて。あんまり高いものをあげると怒られるだろうし、かといって安いものは限られる。本当に困ってるんだよ」

「んん……。あんまり、物欲がない方なんですか？　春野さんって」

　一花が尋ねると、小太郎は困ったように笑った。

「というより、弟相手にプレゼントをせびるのが抵抗あるって感じかな……」

「あ、あぁ～……。あぁ……」

　あまりにあんまりな答えに、一花は上手く言葉を返せなかった。

　慰めすら出てこない。

　一花と実の兄とで、誕生日プレゼントを贈り合ったことはない。しかし、もしその習慣があったとしても、兄のほうから「これが欲しくて」とは言ってこない気がする。

　母に、『母の日、なにが欲しい？』と尋ねると、困った顔で「別に気にしなくていいから」と言われるに近い感覚だ。

　小太郎は家族扱い、弟扱いされていると口にしていたが、ここまでとは……。

　というか、本当に脈がないのでは？

　それは一花にとっては嬉しい事実ではあるものの、さすがに素直には喜べなかった。

　とにかく、ふたりで誕生日プレゼントを探すことになる。

　適当にエスカレーターに乗って、よさそうなものを見て回った。

「女の子がいっしょにいると、化粧品フロアとかも入りやすくて、いいね」と小太郎が笑っていたのが、嬉しかった。

　それがたとえ、別の女の子のプレゼント探しであっても。

　化粧品や服、雑貨などを見ていくうえで、いくつか良さそうなものは見つかった。

　そのたびに、小太郎とあぁでもない、こうでもない、と話すのは楽しかった。

「あ、かわいい」

　その中で一花が見つけたのは、ハンカチだ。

　真っ白なハンカチにうさぎの刺繍があって、とってもかわいい。

　子供っぽいとは思いつつも、惹かれるのだから仕方がなかった。

「どれどれ？」

　隣にいた小太郎がひょいと覗き込み、ドキリとする。

　あぁ、本当にデートをしているんだなあ、と実感して、落ち着かなくなった。

　それをひた隠しにして、彼にハンカチを見せる。

「プレゼント、ハンカチとかどうですか？　これはわたしの趣味ですけど、もっと春野さんが好きそうなデザインで。使いやすいですし、お値段も手ごろですし」

「ハンカチ、もうあげちゃったことあるんだよね……」

「ですよね……」

　残念ながらすぐに思いつくようなものは、既に小太郎が渡している。

　別に被ってもいいんだけどね～……、と言いつつも、小太郎の目は真剣だ。

　心から「喜んでもらいたい」と思っているのが見て取れる。

　こうして話していると、本当に彼女のことを大切にしているんだなあ……、というのが伝わった。

　彼が鈴音のことを話す言葉のひとつひとつが、やさしくて、温かくて。

　その横顔は、とても穏やかなものだった。

　はずなのに。

　つい一花が見惚れていると、その横顔が徐々に変貌していく。

　この世の終わりを目の前で見ているかのように、険しい表情へと変わっていった。

　その瞳は爛々と輝き、血走り、口は大きく「あ」の形に開かれていく。

　そのまま、カタカタと小刻みに震え始めた。

　小太郎はだれが見ても格好いいと認めるほど、顔立ちが綺麗な男の子だ。

　だが今は、だれもが鬼の形相だ、と認める表情をしている。

「な、なつめ、くん……⁉　ど、どうしたんですか……⁉」

　突然、想い人がおそろしい表情になって、一花は困惑することしかできない。

　自分が何かやったのかと思ったが、一花がどれだけ小太郎を怒らせても、こんな表情になるとは思えなかった。

　小太郎は、「あ。あ。あ。あ。あ」と呻きながら、ガタガタと震える手を持ち上げる。

　人差し指がぶれすぎて見えにくいが、指を差しているのがわかった。

　彼は前方を指差し、五十歳ほど老け込んだような声で、呟く。

「す、すずが……、すずが、男と歩いてる……！」