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第13話

　そうして彼女たちが持ってきた計画が、今、一花が実行しているものだ。

　小太郎がいつも隣にいる幼馴染、鈴音に恋慕していることは一目瞭然。

　けれど、どうやら鈴音のほうが相手にしていないらしい。

　フィクションの中でもよくある、意識されていない幼馴染のようだ、と。

　つまり、幼馴染の片思い。

　恋愛作品が大好きな自分たちが、幾度となく観てきたシチュエーションだった。

　だからこそ、付け入る隙がある。

「最初から異性として近付いたら、きっと夏目くんは相手にしないでしょう。でも、良き相談相手になれれば？　叶わぬ恋に協力する友人としてなら、おそらく心を許してくれる」

「そしてたぶん、幼馴染の子は夏目くんを異性として見ることはない。叶わぬ恋に奮闘する間に、相談相手のほうに情が湧いてくる」

「恋の相談をしているうちに、相談相手のほうと恋に落ちてしまうのは、古今東西よくあること。ここまで親身になってくれる子に、俺はいつの間に……、ってやつ」

「「「だから、一花。そのポジションに収まりなさい」」」

　三人の先輩は、一生懸命にそう説明してくれた。

　女子四人、揃いも揃って恋愛作品は大好きだけど、実際の恋愛は未経験という状況で。

　それでも先輩たちは、「女子だけでワイワイしている青春だったけど、めちゃくちゃ楽しかった」と笑いながら卒業していく。

　でも、一花にはその道は残っていない。

　だからせめて、と別の道を示してくれたのだ。

「……よし」

　一花は震えている脚を叱咤し、立ち上がる。

　計画の第一歩は上手くいった。

　これから小太郎といっしょに、彼の恋路を応援することになる。

　ずっと遠かった彼の近くに、一花は踏み出すことができた。

　自分の恋愛のために。

「ごめんなさい、夏目くん。わたしは、あなたの恋を心から応援することはできません……」

　嘘を吐いたことには、ちくりと胸が痛む。

　純粋に嬉しそうにしていた彼に、申し訳ないとも思う。

　でも、自分のような地味な女子には、使える手札は限られている。

　先輩たちとそれを全力で使っていき、この恋を成就させたい。

　先輩たちのためにも。

　それに。

　一花の目から見ても――、小太郎の恋が上手くいくとはとても思えなかった。

　なら、せめて。

　立候補するくらいは許してほしい。

　一花が小太郎に抱く恋心も、本物なのだから。

　小太郎が、一花という頼もしい存在を味方につけて、翌日。

　小太郎は早速、昼休みに文芸部室を訪問していた。

　一花は一年生からの習慣で、いつもここでお昼ご飯を食べているそうだ。

　なので、小太郎もお邪魔させてもらった。

　一花は既に席に着いていて、小太郎が部室に入ると、ぺこっと頭を下げた。

「こんにちは、綾瀬さん」

「こっ……、こんにちは、夏目くん……」

　小太郎が来た瞬間、表情に緊張が走りつつも、なんとか挨拶を返してくれる。

　おどおどと視線が彷徨っていて、なんとも落ち着かない。

　昨日話していてわかったが、彼女はあまり男子に慣れていないようだった。

　そんな状況でも協力してくれる人のよさに、改めて心の中で感謝していた。

　彼女の机のそばには、牛乳パックとジャムパンがひとつ。

　いそいそとジャムパンを袋から取り出す一花に、思わず疑問が付いて出る。

「……綾瀬さん、それで足りるの？」

「？　はい」

　何かおかしいかな？　と言わんばかりに首を傾げる一花。

　ジャムパン一個はさすがに燃費がよすぎやしないか。

　一花は小さく切り取って、ゆっくりと食べ進めている。その姿は小動物のようで可愛らしいが、お節介にも心配になった。

　小太郎は、自分の弁当を見下ろす。

　今日も鈴音お手製のお弁当で、それはそれは幸せな気持ちだ。そして、一回り小さいとはいえ、鈴音の弁当もそれなりに大きい。

　一花は、鈴音の三分の一も食べてなさそうだ。

　まぁ鈴音は食べること自体が好きだし、「ぐえぇ！　太ったぁ！」と頭を抱えていることも多いのだが……。（かわいい）

　まぁいいか、と今日もありがたくお弁当を堪能する。

　お互いがもそもそと食べ進める中、一花はゆっくりと話し始めた。

「まずですね、おふたりには大きな問題があると思うんです」

「うん。すずが結婚の約束を忘れていることだな？」

「いや、それは知らないですけど……。結婚の約束、したんですか？」

「した」（してない）

「まぁ子供の頃の約束なら、覚えてなくても……。そうじゃなくて、春野さんが夏目くんのことを、恋愛対象として全く意識していないのが問題です」

　それは全くもってそのとおり。

　反論の余地もなく頷くと、一花は続きの言葉を口にする。

「春野さんと夏目くんは幼馴染。まるで家族のような間柄と聞いています。一度、関係が確定してしまうと、それから恋愛に発展するのは難しい……、とは様々な作品で注目される問題です。夏目くんの場合の『ほとんど家族』は、特に恋愛に進展しづらい関係と言えます」

　またもや頷く。

　鈴音にとって、小太郎は大きな弟。

　基本的に、姉が弟に恋心を抱くことはない。妹がいる小太郎には、それがよく理解できた。

　だからこそ、たいていの人はここらで「もう諦めたら？」なんて匙を投げる。

　しかし、一花はそこから一歩、話を進めた。

「なので、まずは〝弟〟の立場から脱却しましょう。夏目くんは決して弟ではなく、同い年の男の子であることを春野さんには認識してもらうんです。そのために必要なことは……」

「わかった。愛の告白だな」

「違います」

　違った。

　一花は初めて呆れたような表情になって、ズレた眼鏡を直す。

「いきなりすぎます。それで断られたら、全部終わっちゃいますよ……。そうじゃなくて、もっとゆっくりいきましょう」

「ゆっくり？　一日一文字ずつ送って、それを揃えるとラブレターになるとか……？」

「変なディアゴスティーニはやめましょうよ……。そうではなくて、徐々に男性であることを意識してもらうんです」

　ごほん、と咳払いをして、一花は声色を変える。