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第10話

「ですが、わたしには知識があります。それはきっと、役に立つと思います……！」

「でも、それってフィクションの話でしょ……？　実際の恋愛でもいけるかなぁ～……？」

「参考にはなると思いますっ。恋愛作品は、作者の経験を反映させた作品も多いもの……。それに、夏目くんたちのような関係を描き、そして結ばれた作品もあるんです！　確かにフィクションの世界かもしれません。でも、道しるべになると思いませんか……？」

　少女は自信がなさそうな表情ながらも、一生懸命にそう言っていた。

　胸に手を当てて、きゅっと拳を握って。

　必死に、想いを伝えようとしている。

「………………」

　小太郎は今まで、一度たりとも『鈴音と結ばれる未来』を指し示されたことはない。

　小太郎たちをよく知る人物であればあるほど、「いやぁ、恋人になるのは無理じゃない……？　絶対」と確固たる意志で未来を否定してきた。（やんわりですらない）

　それに小太郎が反論しようとも、覆いかぶさった現実はあまりに重い。

　小太郎自身もどうすればいいのか、もうわからなかった。

　どれだけ格好良くなっても、鈴音は「シュッとしたねえ」と笑うくらいだったし。

　ちょっと踏み込んだことをしても、いたずらを見つけたように笑われて。

　大体、今朝、下着姿を見たばっかだぞ。

　着替え中に遭遇しても、「スカート取って～」って言われるような男に脈あるわけないだろ。

　だけど、一花は協力する、と言ってくれている。

　それは、初めての経験だった。

「……綾瀬さん」

「？　はい」

「俺……、頑張れば、すずといっしょになれると思う……？」

　こわごわ尋ねると、一花はきょとんとしていた。

　しかし、小太郎の気持ちを察したようで、力強く頷く。

「断言はできません。でも、わたしは協力します。夏目くんが望む、春野さんとの関係のために」

「――――――」

　その言葉は、光明のようだった。

　唯一頼りになりそうな華蓮からも、「諦めたら？」と突き放され、「何か行動を起こさなくては」と右往左往しているところで。

　頑張りましょう、と彼女は手を差し伸べてくれている。

　こんなの、握り返すしかなかった。

「よろしくお願いします……ッ！」

　気が付けば、小太郎は彼女の手を両手でがっしり握っていた。

　一花の手は身体といっしょで小さく、やわらかく、力を込めることを躊躇うほどにか弱い。

　その熱を感じていると、一花は見る見るうちに顔を真っ赤にした。

　顔から煙でも出そうなくらいに赤くなり、握られた手をまじまじと見ている。目が白黒としていて、唇は引き結ばれていた。

　慌てて、小太郎は彼女から手を離す。

「あ、ご、ごめん。急に」

「いいいいいえいえ、あの、わたしこそ、こんな過剰反応して、すみませっ……！」

　一花はきゅっと手を引っ込めると、もじもじと俯いてしまった。

　もし、鈴音の手を握ったとしても、「あはは、小太郎、手ぇでか～」と笑われるくらいで、絶対にこんなふうに照れてくれない。

　なんだかそんな反応が新鮮で、胸がむずむずしてくる。

　それから目を逸らすように、小太郎はもうひとつの疑問を口にした。

「えぇと……。でも、綾瀬さん。なんで、俺に協力してくれるの？　綾瀬さんにはメリットなくない？」

　小太郎の問いに、一花はようやく顔を上げる。まだほのかに頬が赤かった。

　彼女は小さい手を振りながら、静かに答える。

「わたし、恋愛小説を書きたくて……。その取材をしたいんです。お互いを意識してなかった幼馴染ふたりが、やがて恋人同士になる、っていう話を考えていて。夏目くんと春野さんは、まさしくピッタリで。ふたりの意識が変わっていくのを見せてもらえたら、これ以上ないほどありがたいんです」

「それは、いい小説だね。完成したらぜひ読ませてほしい」

　そして絶対ハッピーエンドにしてほしい。

　ならば、お互いにメリットのある協力関係、ということになる。

　小太郎は、現実の恋愛が上手くいくように。

　一花は、小説を上手く書くために。

　今まで、小太郎には味方らしい味方がいなかった。

　小太郎の恋愛に協力しようにも、既に「家族のような関係」が固まっている状況では、周りにできることはあまりに少ない。

　恋愛を楽しむ友達はいても、「全く意識されていない、家族のような関係」から恋仲に発展したケースは一切なかった。

　それでも、彼女は協力します！　と言ってくれている。

　嬉しくないわけがなかった。

「ぜひ、協力してほしい。俺も綾瀬さんのために、なんでもするから。よろしくお願いします、綾瀬さん。いや、綾瀬パイセン……！」

　小太郎はそっと手を差し出す。

　さっきみたいに、無遠慮に手を掴むことはなく、猫が相手のようにゆっくりと手を出した。

　彼女はその意図に気付き、少しだけ躊躇ったものの、おずおずと手を握り返してくる。

「はい、よろしくお願いしますっ。頑張りましょう！　早速明日から、いろいろと話し合いましょうね……！」

「わかった！　ありがとう！」

　互いに手を握り返し、協力関係を結ぶ。

　もしかしたら、彼女の協力をきっかけに、十年以上も停滞した関係が前に進めるかもしれない。

　ようやく、変化が起き始めていた。