かおるたちばなビタカラ奇譚

作者：山本大介

　ある日の川下りにて。

　では、テーマソングは高野寛さんの「虹の都」で。

　天下人豊臣秀吉から西国一の武将と賞賛された武将がいました。

　彼の名は柳川藩初代藩主立花宗茂、妻の名を誾千代といいます。

　今から400年以上も前に戦国の世を活躍した夫婦です。

　あの日、柳川下りの船頭である私はハイエースを運転し、お客様を駅までお迎えにあがりました。

　陽射しが強く窓を開けて車を走らせていると、どこからともなく柑橘系(シトラス)の爽やかな匂いが漂ってきました。

　駅のローターリーをぐるり、車を停車させるとホームの階段下で、いつものようにお客様を待ちます。

　カチャカチャカチゃと、階段から物音がします。

　私は何事だろうと、車を離れ階段を見あげますと、甲冑姿の若武者と橘の描かれた小袖姿の若い女性がやって来ます。

「ご苦労」

　目が合い、開口一番に若武者は法被を着た私に声をかけます。

(お客様か・・・なんと珍妙な・・・イベントか何かかな？)

　私は訝しがります。

「お迎え、ありがとうございます」

　女性はぺこり頭をさげました。

　私はこの珍客がお客様であることを確信すると、

「ご予約の立花様でしょうか」

　2人は顔を見合わせ破顔しました。

「おお、そうじゃ、ワシは宗茂そして・・・」

「誾千代です」

(柳川といえば初代藩主立花宗茂・・・そして妻の誾千代？ああ、やっぱりコスプレか・・・)

「川下りのお客様、お待たせしました。こちらになります」

　合点のいった私は、車へと案内をしました。

「なんと」と、宗茂。

「まあ」と、誾千代(もうそういことにしておこう)。

「どうかしましたか？」

　ドアの前で戸惑う2人を見て、私は思わず声をかけました。

「鉄じゃ・・・鉄の車じゃ」

「ほんに！」

「走るのか、これは！」

　宗茂は目を輝かせます。

「はあ？」

「これがあったら百人力・・・千人・・・いや万人力じゃぞ」

「お前様、ひょっとしたら・・・」

「天下をとれたかのう」

「ほんに、ほんに！」

「はははははは」

「ほほほほほほ」

　と、2人は訳の分らん事を言って盛りあがっていました。

(ヤベェやつらかも)

　と内心思いつつ、車に乗っていただき、乗船場のある駐車場まで、私は運転します。

「あのお、2人はどちらからお見えになられましたか」

「ここに決まっておろう・・・」

「ねえ」

「もっともワシは江戸暮らしが長かったがのう」

「ほんに」

「そうですか、こちら生まれの東京から・・・」

「とうきょう・・・」

「・・・いえ、江戸で」

　私は世界観を察知し２人に合わせます。

「そういうことじゃ」

「ふふふふ」

　ほどなくして、車は駐車場に着きました。

　ふわり、駐車場脇の桜の花びらが舞います。

　花吹雪・・・それは緩やかで時が止まったかのようでした。

　２人はしばらく眩しそうにその光景を眺めていました。

「えっ船頭いない。じゃ、俺が漕ぐのね」

　私は、配舟担当から急遽舟のスタンバイを告げられると、慌てて舟の準備に入ります。

　ふあさっ。

　私はハッピを羽織ります。

「そなたが案内してくれるのか」

　背後から宗茂の声がします。

「はい、よろしくお願いします」

　私は舟の船体を洗いながら言います。

「よろしゅう」

　奥方の声が聞えます。

　手早く、準備を済ませると2人にお舟へ乗っていただきます。

「ほう。多少揺れるな」

「ほんに」

「お2人、揺れるのでゆっくり行かれて、木の椅子に座ってください」

「誰に言っておる。このくらいの揺れ、造作もない」

「もう、船頭は危ないからと言うておるのですよ」

「えっと、宗茂公に誾千代様」

「おう」

「はい」

「・・・・・」

「他に相乗りのお客様がいないので、貸し切りとなります」

「ほう」

「それは祝着ですね」

「・・・・・・」

(やっぱ、ヤベェ人達なのかな・・・)

「では、お舟は出発します」

「いざっ！」

「出陣っ！」

　お舟はゆっくりと進みます。

「ふむ。この大きな橋はなんという」

「柳川橋です」

「左様か」

「ほんに大きいですね」

「ああ、先の世の技術というのはとてつもないのう」

「はあ」

(大丈夫か・・・この人たち)

　ここにきて、きっとやべえ人たちだと確信した私は、竿持つ手に力を入れて舟のスピードを若干早めます。

　キラキラと陽光に照らされて水面が眩しく反射しています。

　二つ川の柳並木が芽を出し青々とし、そよ風に長い枝に葉が揺れます。

「ずいぶん城下の方がひらけてるのう」

「ほんに」

「これでは丸見えではないか」

(※かつて城防衛の為、城下町の方の柳並木は、雑木林で鬱蒼となっており、奥の様子が見えなかった)

「ほんにね」

「しかし・・・だ。柳が青々として美しい」

「ほんにほんに」

「誾千代、お主にはとうてい敵わぬがの」

「まあ」

「・・・・・・」

　2人はじゃれあっています・・・リア充か。

「ここが城堀水門橋です。ここから先がかつての城下町となります」

　私は、今からくぐる狭い橋を指さします。

「ほうほう、これは変わらぬのう」

　宗茂が言います。

「ほんに、でも私のいた頃より立派になったような」

　誾千代が呟きます。

「そうか？」

「そうですよ」

「ふむ、誾千代、お前が先立ったからな」

「もう、昔々の話ですよ」

「そうか」

「そうですよ」

「・・・・・・今はこうしておるの」

「・・・はい」

　2人の珍妙な会話に私は思わず、首を傾げました。

　お舟はかつての城下町のあったお堀をめぐります。

　木々に囲まれた緑のトンネルを抜けます。

　2人はずっと眩しそうに目を細め、昔話(っぽい、風)に花を咲かせています。

「ここは袋町です。昔の武家屋敷、お侍さんの町があったところです」

「おお」

「まあ」

「ここも様変わりしておる」

「ほんに」

「あれは見事なお屋敷だな」

　宗茂は高級住宅を指さします。

「ああ、あそこは家老屋敷で重臣の小野様の屋敷があった場所です」

「小野か・・・そうだな」

「・・・小野」

　2人は頷き合っていました。

　舟は中堀へと入り、山王橋をくぐって、かつてあった柳川城近くを通ります。

「ここには柳川城があったはずだが・・・」

　宗茂が首を傾げます。

「ほんに」

　誾千代は頷きました。

「はい。かつてあった柳川城ですが、明治五年の火災によって燃えています。今は跡地に中学と高校が建っています」

「我が城が燃えたと！」

　宗茂が突然、叫んで立ちあがります。

　その勢いでぐらぐらと舟が揺れます。

「危ない、座ってください」

「あっ、すまん」

　宗茂は憤り、深い溜息をつきながら再び椅子に座ります。

「あなた・・・時の流れというものですよ」

「そうだな」

「はい」

　2人は、じっと、かつてあった柳川城の方角を見つめていました。

「これ、船頭」

　ふと宗茂が私に尋ねます。

「はい」

「今の世はどうなのじゃ？」

「はい？」

　私は質問の意味が分からず困惑しました。

「あなた様は今、幸せですか」

　誾千代がそっと合いの手のように言ってくれました。

「そうですね・・・ぼちぼち幸せですかね」

　そう言うと、私ははにかんで笑いました。

「ぶははははっ！ぼちぼちだと！」

　宗茂は豪快に笑います。

「身に余る幸せは身を滅ぼすといいますしね」

　誾千代も破顔する。

「ほんにほんに」

　宗茂も大きく頷きました。

　誾千代が急に、すっと天を見あげ微笑みました。

「あなた様、そろそろ・・・」

　すると、我に返ったように真顔になり頷く宗茂でした。

「おう、そうじゃな・・・では、船頭、世話になったの」

「えっ？お客様、船旅はまだ・・・」

「そろそろ時間なのじゃ、今の世の柳川、楽しませてもらったぞ」

「ほんに」

　宗茂と誾千代は顔を見合わせて微笑みました。

「では」誾千代。

「さらばじゃ」宗茂。

　ふっと2人の姿はそこから消えてしまいました。

　ふたりのいた場所には橘の実が二つありました。

気づけば私は若いカップルを乗せて舟は進んでいます。

　不思議な出来事があったものです。

　私は、目的地沖端(おきのはた)到着すると、カップルに下船後のご案内をして手を振って別れました。

　それから観光案内所でトイレを済ませ、ほっと一息と自販機で缶コーヒーを買いました。

　がこん。

　ん？

　私は取り出し口から缶コーヒを持ち上げて見ます。

　ん？

「橘味？」

　ラベルにはそう書かれてあり見たこともない、缶ジュースが出てきました。

(押し間違えたかな？)

　と、仕方なしに喉の乾きを潤そうと、缶のプルタブを開きます。

　ぷしゅ。

　炭酸の音の後、ほのかに香る柑橘系の匂い。

　ごくりと喉を鳴らします。

　ごっくん。

「酸っぱ！あまっ！・・・でも、美味しい」

　乾いた喉と身体に染み渡る、香る橘。

　私は2人のことを思いだしました。

　その時、ふんわり。

　風に乗って白い花が舞い、柑橘系の香りが私の鼻に漂います。

　夕方、家にて。

「って、ことがあったんだよ」

　と、私は奥さんに今日あったことを話します。

　くすりと奥さんは笑います。

「幻覚でも見たんじゃない・・・じゃなきゃ夢よ、それは」

「・・・夢」

　私は呟きました。

「いい夢」

　続けて奥さん言います。

「そうだね」

　私は力強く頷きました。

　ちらり視線をテーブルに置いたふたつの橘の実にうつします。

　ふたつの果実が心なしか笑っているような気がしました。

　　　おしまい

　最後まで読んでいただき感謝です。

　テーブルに置かれた橘は何色に見えましたか？

　身近なお話を結び繋いで拙作が出来ました。

　こういうお話を書いてみたいなあと思いつつ、きっかけが掴めずスルーしていました。

　今回の企画で、元気のでるお話にビタミンカラー・・・オレンジ・・・柑橘・・・橘・・・立花・・・そうだ！と思いついた次第であります(笑)。

　なかなかやらない試みに楽しみつつ、悪戦苦闘・・・なんとか出来ました！

　個人的にはかなり気に入っています。

　・・・まあ、妄想大爆発のお話なのです。みなさまが？となりませんように・・・切に願います(笑)。

　ふふ、私のターンはここまで。

　では、ビタカラ祭、見て読んで楽しませていただきましょう！

　見(読ま)せてもらおうか、ビタミンカラー祭の絵と文の力ってヤツを(笑)。

　重ねて、知さん、企画に参加させていただき感謝です。

　　山本大介