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炎天の下で

更新遅くなりました。

訳あって、堤さん→筒美さん　に変更しました。読み方はつつみのままです。

　プールから一度上がると、身体からポタポタ水が流れ、水も滴る良い男感が醸し出される。

　大きめのパラソルが点々と設置されている休憩ポイントへ行くと、紐時すすきが体育座りをしてプールを眺めていた。下にはシートが敷いてある。

「よ、何やってんだ？」

「わっ、月橋さん。……別に、ちょっと休憩していただけです」

「ふーん。他のみんなはどこ行ったんだ？」

「またウォータースライダーに行きましたよ」

「紐時は行かないのか？　あ、さてはお前、ウォータースライダーが怖かったんだな？　なんか悲鳴上げてたし」

　俺がそう言うと、紐時はジト目で睨んできた。

「あれは違います。ただちょっとびっくりしただけで」

「つまり怖かったんだろ？」

「怖くなんてありません！　あなたみたいな言語の意味も理解せずただぴーぴー叫ぶだけの下等生物とは一緒にしないでください！　しかも……そんな下等生物が天乃さんと一緒に滑るなんて、この私が駆除します！」

　紐時は手をグーに握り、無表情ながらも確実な殺気を垂れ流す。下手したらウォータースライダーより怖いぞこれ。

「い、いやあれはその場の流れというか、知らないお兄さんのせいというか。もし俺じゃなくて紐時が、橋立の後ろに並んでたら、橋立はお前と滑ってたと思うし、だから変な意味は無いから。な？　分かったらそのグーをチョキかパーにして？」

　俺が頑張って釈明すると、紐時は「……分かりました」と言ってグーに握っていた手をゆっくりと降ろした。あ、チョキにするんだ。

「理解が早くて助かるよ」

「物事には道理というものがあるのです。普通に考えて、天乃さんがあなたの様な下等生物ランキング上位者と好んでウォータースライダーを滑るとは考えられません。つまり、天乃さんは嫌々あなたと滑ったのです。本当の気持ちを隠しながら……ああ、可哀想な天乃さん」

「もはや俺が一番可哀想だよ……」

　下等生物ランキング上位者って何だよ。なんかちょっと面白いよ。

「今日はやけにいじめてくれるな。俺の心はよく耐えてるぜ」

「何を言ってるのですか。その心は何のためにあるのですか」

「……少なくとも、いじめられるためじゃねえよ？」

「そうなのですか！？」

「そうだよ！？」

　驚かれてしまった。これは根底から俺へのイメージを変える必要があるかもな。

　それにしても、暑い。

　プールから上がって間もないというのに、身体を流れていた水滴は既に蒸発しきっていた。無防備になった俺の肌を、太陽はギラギラと照りつける。

「紐時、そのパラソルの中ーー」

「ダメです」

　速攻で拒否されてしまった。まだ言い切っていなかったのに。

「このスペースは天乃さんとその他大勢が座るためのものなのです」

「その他大勢って言うな……」

　失礼極まりない。

　やはりこの少女は、橋立だけしか見ていないのだろうか。

「プール、楽しめてるか？」

「……はい。天乃さんと遊ぶのは、やはり楽しいです」

　天乃さんと、ねぇ……。

「美波さんと筒美さんとはどうだ？」

「……まあまあです」

　言葉とは裏腹に、紐時は少し俯いていた。

　俺は、紐時は美波さん、筒美さんと仲良くしているように見えた。だが紐時はそうは思っていないようだ。

　決して、紐時が二人を嫌ってる訳ではない。二人とも気さくで、親しみやすいように思うが、どうも紐時はのびのびとしていられないようだ。理由があるとは言え、今もこうやって孤立してしまっている。

「本当は……天乃さんと二人で遊びたかったです」

「おお、第三者がいる前ではっきり言ったな」

「欲張りだってことは分かっています。意地が悪いってことも分かっています。でも、それでも、私は天乃さんと一緒にいたいです」

「…………」

　言葉にはしなかったが、その気持ちはよく理解できた。

　友達とは、一緒にいたいものだ。俺もついこの間、初めてそう思えた。だからその気持ちは、痛いほど分かる。

「でも天乃さんは私を置いて、いつも私以外の人と、どこかへ行ってしまいます」

　言いながら、紐時は俺を見つめてきた。

　え、俺なの？

「まぁ、友達はみんなのものだからな。独り占めはできないんだよ。それと、別に紐時を置いて行ってる訳じゃないと思うけどな」

「それは……分かっています」

　確かに、あんまり友達多いタイプじゃなさそうだしな。でも、だからと言って、紐時は孤立するような奴には思えないけど。

　やはり、橋立に固執し過ぎているからだろ

うか。決して悪いことでは無いが、紐時ならもっと広い関わりを持てると思う。

「……好きな友達とずっと一緒にいたいのなら、他の友達とも仲良くなる必要があるのかもな」

　気付いたら、そんな言葉を口にしていた。

「え？」

「い、いやほら、もし好きな友達が他の友達と何かをする時、他の友達とも仲良くなっていれば、仲間に入れるだろ？」

「確かに……その通りです」

「そしたら、次はその友達のことも好きになれるかもしれないし。何というか、友達の連鎖？」

　乏しい語彙力で何とか言葉を紡いで行くが、紐時の表情はパッとしない。

「確かに、普通の人ならそうなるのかもしれません。でも私は、普通なんかじゃないのです」

「え？」

　普通じゃない？　なんだよそれ。どういうことだ？

「月橋さんも、分かっているはずですよ」

「え？　な、何が？」

　紐時は一息置いて、いつも通りの、としか言い表せない声音で、言葉を漏らした。

「私には、表情が無いのです」

　しばらく、耳を刺すような沈黙が続いた。

「ーーは？」

　動揺が、声となって表れた。

『表情が無い』

　その言葉は、俺の胸を深く突き刺した。

　表情が一切無い人間なんて、いる訳が無い。

　そう強く否定したかった。してやりたかった。しかしできなかった。

　何故なら今、目の前に座り込む紐時すすきの表情はーー

　いつもと何ら変わりの無い、無表情だったのだから。