第８話 少年の決意
「わざわざ、すみません。こんな所にお呼びしてしまって……」
受付嬢の制服ではなく、私服姿のキエラは店の前で待っていた俺に丁寧に頭を下げた。
白いニットシャツに赤いフレアスカート、見た目は年相応の少女であり、俺なんかでは釣り合いそうにもなかった。
流石にボロボロの服で行くのはマズいと思って、一応そこら辺の服屋で無難そうなのを調達してきたが、それでもやはりこの組み合わせには、違和感を感じずにはいられない。
「じゃあ、早速入りましょうか」
あっ、やっぱりこの店でご飯食べながら、話すつもりだったんですね……。
これは全財産（今日の報酬）の三分の一を使って、服を買って着ておいて、正解だったかもしれない。
シンプルながらもちょっと小洒落たレストラン……、こんな高級感溢れる場所に足を踏み入れたのは何年ぶりだろうか。
【異端者】になってから、絶対無縁な場所だと思っていたのにな。人生どうなるかなんて分からないものだ。
「好きなもの頼んでいいですよ？ お金は私が払いますから」
「えっ、いや、おごりは流石に申し訳ない気が……」
「私が呼び出したんだから、私が払うのが礼儀ですよ！ こう見えても結構稼いでますから、遠慮はしないで下さい」
そう言われたら断るにも断れないじゃないかよ……。
金に人一倍煩い俺は若干後ろめたさを覚えつつも、仕方なくハッスルシュリンプのクリームソースパスタとかいう、イマイチ想像できない奴を注文したのだった。
「それじゃ、まず……。その、差し支えなければ、ゴブリンロード討伐に至った経緯を教えてくれませんか？」
「い、いきなり核心ついてくるんだな」
「勿論。【異端者】でゴブリンを倒すならまだギリギリ理解できます、相当難しいけど――でも、ゴブリンロードは理論的にもあり得ないじゃないですか！ どうやって倒したか、気になるんです！」
勢い付いたキエラはこれでもかと、俺は顔を近づけ、語気を強めて言った。
意識せずとも、彼女の荒い息遣いが至近距離からしっかりと伝わってくる……。
「わ、分かった！ 話すから、そんなに詰め寄ってくるな！」
「あっ、ごめんなさい。つい熱くなっちゃって……」
「…………ふぅ。えっと、どこから話そうかなぁ」
この経緯を話すには、前提として俺が２つのＥＸスキルを入手し、成長しないという理論上では、辿り着くのが非常に難しいと言われている【異端者】レベル１０に到達したことを教えなければならない。
実はあまり言いたくないんだよな、この真実……。『見つけた宝は俺の物！』みたいな感覚なんだろうけど、他の誰かの手柄にされたくなかった。
けれど、隠していたら改善される立ち位置や関係も、改善されなくなってしまう。
「少し長くなるけどいいか？」
「はい、よろしくおねがいします」
こうして俺は自身の心情等も絡めながらも、十数分に渡って昨日から今日までの出来事を全て話した。
キエラは時折、素っ頓狂な声で驚きつつも、俺の話を熱心に聞いてくれた。
だけど、話が終わりに近づくに連れて、彼女の目は潤んでいき……、何故か泣きそうになっていた。
そして挙げ句には、ハンカチで目頭を強く押す仕草を見せる。彼女に何らかの異常が現れたのは確かのようだった。
「――死にかけだったけど、それで何とか、ゴブリンロードを倒せたってわけだ」
「そっか……。うん、【異端者】でもそこまで強くなれたんだね……」
「あぁ。ところで……、さっきから大丈夫？ 目にゴミでも入ったか？」
「あっ……。いえ、そういう訳じゃないんです。ただ、ずっと成長しない訳じゃないんだって、分かったら何か嬉しくなっちゃって」
キエラは食事を食べるのを完全に止めて、ナイフとフォークをテーブルの上に置くと、深呼吸をした。
そんな彼女の口から放たれた一言は――俺の斜め上をいっていたのだった。
「実はね。私のパパも、貴方と同じ職業だったの」
雷に打たれたような衝撃が走った。
動揺からかどんな言葉をかけてやればよいかも、分からなかった。
彼女の瞳は哀情に濡れ、ただ俺の情けない姿を映し出している……。
「だから……、私にも分かる。貴方が今までどれだけ辛い生活を送ってきたか。だって、私自身もそうだったから」
「そうだった、って？」
「だって……、【異端者】の娘なんですよ？ 虐げられて、当然じゃないですか。毎日、毎日虐められてました。職業を授かるその時まで、ずっと――」
どこか遠くを見つめるような目で彼女は窓の外を見た……。
哀愁を帯びた視線を、只々暗い空へと向けていたのだった。まるで、空の上にいる誰かを見つけ出そうとするかのように。
「パパは、私が生まれる前に殺されて、ママは迫害のストレスから自殺……。あり得ないですよね、たった１つの職業でこんなになるなんて――」
とうとう耐えられなくなったのか、キエラは顔を抑えて泣き出した。
そう、当人でもなく、何の罪もない彼女は両親を奪われたのだ――世間という絶対服従の支配者に。
あぁ……、何で気づかなかったんだろうな。
ＥＸスキルを授かったことで、ドン底から這い上がれた。その事を俺は素直に喜んでいた……。
だけど――それは運が良かっただけだ。
下を見てみろ……。ドン底にはまだいるんだ、【異端者】として苦しんでいるやつが。
過去を見てみろ……。ドン底で這いつくばったまま死んでいった【異端者】が沢山いるじゃないか。
なのに俺だけが助かって、俺だけが喜ぶのか？ それこそ、本当に不公平なんじゃないか？
「あほくさ……」
「えっ……？」
「あほくせぇよ……。自分だけ助かって、自分だけ喜んで、自分だけ強くなった気でいて……。他にも苦しんでいる奴なんて山ほどいるっていうのに、手を差し伸べられなかった人だっているはずなのに……」
「…………」
俺は【異端者】だ。
他の何者でもない【異端者】なんだ。
本来なら、その運命を背負ったその時からずっと【異端者】という虐げられるべき存在として、生きていかなければならない。
だけど、俺は違った。２つのＥＸスキルを授かり、最弱の世界を抜け出すことに成功した。
なら俺のやることは……、なんだ？
剣豪の夢を追いかけることか？ いや、違う。
その最弱の世界に取り残された奴らを、救い出すことじゃないのか？
「なぁ、キエラのお父さんが殺された理由ってあれか？」
「はい……、ママから聞いたことなので確証はないですが、赤い満月の夜です」
「やっぱりそうだよな」
赤い満月の夜――それは【異端者】が虐殺される夜のこと。
赤い満月の夜は魔の瘴気がとてつもなく濃くなる、よって魔物が最も力を増す不吉な夜だと言われている。
だから、その夜に被害者が出ないことを祈り、古代の人々は動物などの生け贄を捧げていたという。
その風習が、あらゆる種族が人族によって迫害される戦乱の世で転じて、迫害すべき種族を生け贄として、殺戮する夜になったのだ。
そして現在――種族間抗争がなりをひそめた今、そのターゲットは数十年前に現れた最弱職【異端者】に向けられたのだった。
世界で最も権力を持つ国、アストレア帝国は十年前になって、帝国を含む世界五大国とその風習を制限する宣言を掲げたが、規制までには至っていない……。
俺が覚えている限りでは、４年前赤い満月の夜の日に、世界中にいた【異端者】５人が街や村の役人などに処刑された。
そして、【異端者】は消えるべきという文面と共に、新聞紙に書かれ、大体的に報道されたのだった。
分かっているさ……、当時は赤の他人だった俺も今では当事者であることぐらい。
だから素直に喜んだのさ。力を得ることによって、その殺戮を免れられることに。
「……ノームさんもターゲットになっちゃうんですよね？」
「だろうな。赤い満月は５年に一度、今から６ヶ月後だ」
６ヶ月後の夜、俺を含めた全【異端者】が殺戮のターゲットにされる。
けれど……、今の俺は殺されるつもりなんて更々ない。そして――
「君の話でようやく目を覚ましたよ」
涙を拭きながら俺の言葉にキエラは首を傾げた。しかし構わず、俺は続ける。
「強くなれるって分かった今、俺にできることは――他の【異端者】を助けることだ。そして、6ヶ月後の地獄の夜を乗り切って、今の風習を断ち切ってみせる！」
俺の意気込んだ宣言をキエラは、ポカーンと口を開けて眺めていた。
だが次の瞬間、何故かおかしそうに笑ってみせたのだった。
「……なにがおかしい？」
「だって、凄く堂々と言い張るんだもん。……そうだよね、こんな差別あってはいけません。ノームさんがやるなら、私も協力します！」
「そうか、そりゃ助かる！ ていうかなんか……、凄い話がそれちゃってゴメンな」
「いえいえ、私は誰もやり遂げられなかったことをやり遂げたノームさんが、どんな人なのか知りたくって誘っただけですから……。私の話が結果的に、役に立ってくれたのなら幸いですっ！」
そう言うと、キエラはニカッと歯を出して最高の笑顔を俺に見せてくれた。
そして俺もそれに応えられるように、心の底から笑ってやった。
それは同じ運命を歩んだ俺と彼女の心が一つになった瞬間――理不尽な世間に立ち向かう決意をした瞬間だった。
『余談』
ノームは裕福な家庭ではなかった為、そもそもパスタやシュリンプという単語を知りません。
それぐらい分かるだろって思うかもしれませんが、田舎暮らしだった彼にとって都会料理は最も縁のない物なのです。
これにて、プロローグ部となる第１章は終わりです。ここまで読んで下去った方、本当にありがとうございました！ これから邁進して参りますのでよろしくお願いします。
