第２２話 成果の表れ
《SIDE : Alina》
ここ数日間――私の身の回りでは、とんでもない事ばかり起きた。
滅多に存在しない変異体のデッドオークに捕まっては、突如現れた救世主に助けられ、そして夜に数年間に渡って追われ続けていたスチュワート侯爵と遭遇してしまった。
更には、再びどこからともなくやって来た救世主に庇われ、私と彼の運命が掛かった決闘が行われる事になってしまった。
そして、決闘までの一週間にも及ぶ特訓が始まったのだった。
「はぁ……、どうしてこうなっちゃったんだろ？」
窓から顔を出し、銀色に輝く髪を風に揺らしつつ、私は登りゆく陽の光を眺めていた。
ノームが命懸けで私を庇おうとしてくれる事は、素直に嬉しいし、彼の誠意には心から感謝している。
けれど、この約２０年間の人生で、ここまで人に良くして貰ったことがなかったせいか、私はこの上ない罪悪感に悩まされていた。
「私、このままでいいのかな……？」
最初は後ろからついて来ている様にも思えた彼は、たった数日間で私を追い越し、今では私が彼の背中を見ている。それほどまでに、彼の成長は目覚ましいものだった。
今日で特訓は５日目。実質３分の２が経過したわけだが、この時点で彼のレベルは２９まで成長していた。
勿論、それだけではない。技術力も戦術も、特訓前とは見違えてしまっている。
化け物――彼の才能は、その一言に尽きる。
何を隠そう、彼はこの数日間の特訓で、まだ１回もまともに攻撃を食らっていないのだから。
余波などで偶にＨＰを減らしてしまう事はあるかもしれないけど……。いいえ、もう現時点では余波すらも、躱してしまっているかもしれない。
まさか、ノームがこの時点でアレを習得してしまうと、誰が予想しただろう。
ただでさえ、彼の欠点を帳消しにするほど、強力なＥＸスキルを手にしているのにも関わらず、まだ彼の成長は衰えることを知らない。
そして、その事実は【異端者】が最弱職ではないと、証明しているかの様だった。
それに、成長はステータスだけではない。
ここ数日間、彼と一緒に過ごして、私が痛々しいくらい、感じ取ったことだ。
それは――こんな朝っぱらから、いえ、真夜中ずっと魔法を撃って、ＭＰ切れで地面に突っ伏している彼を見ればわかること。
キエラの家に泊めてもらい始めてからずっとそうだ。
そういう性癖を持っているんじゃないかしら？ と疑ってしまうほど、ボロボロになるまで夜もずっと、彼は特訓を続けている。
勿論、彼の体は特訓についていけていない。
身体のキャパシティを遥かに超える負荷を、彼は延々とかけ続けている。
――そんなに真剣になって、馬鹿じゃないの。
そこまでして守られるほど、私に価値なんて……。
「……仕方ないわね」
私はおもむろに立ち上がると、まだソファーで寝息を立てているキエラの横を通って、静かに外に出た。
赤い朝日が地上を照らし始めている。その紅に埋もれながら、私は地面にうつ伏せで倒れて、荒い呼吸をしているノームの傍らに跪いた。
「はぁ……、はぁ…………。あぁ……、おはよ……。リンナ」
「アリナでいいって、あれほど言ったのに」
「人前じゃないんだから……、本名で呼んだって、いいじゃないかよ」
ノームはぎこちない笑いで白い歯を見せると、身体を転がして、ゆっくりと起き上がった。
ＭＰ０の状態でここまで動ける人間など、そうそういない。普通なら、酷い頭痛と倦怠感で動くことすら、ままならないはずだ。
「今夜は何発撃ったのよ……」
「さぁな……、少なくとも３０００発以上は撃ってる」
彼のズボンのポケットからキエラが買い溜めてくれた、ＭＰ回復ポーションの瓶が４本ほど転がり出た。
１日にポーションは５本ほどしか効力を発揮しないというのに、ダンジョンに行く前から４本も飲み干すなんて、余程回避に自信があるのだろう。
「はぁ……、ヤバい。頭がガンガンする。なぁ、アリナ――今日も頼めるか？」
ヘラヘラしつつも、いつもの調子で恐ろしいことを懇願してくるノームに、私は呆れたため息を零す。
「貴方……、どれだけ女の子を泣かせたら、気が済むのよ」
私は緩んだ涙腺から１つ、水滴を零した。
そして、頬を流れ落ちるそれを指で受け止め、彼の頬に優しく当てる。
その瞬間、ノームの全身は光り輝き、枯渇していた魔力は全て回復したのだった。
「ふぅ……、ありがとう。大分、楽になったよ」
「普通なら、【聖なる雫】はこんな使い方しないんだけれどね。――でもどうせ、ＭＰ０でも行こうとするんでしょ？ ダンジョンに……」
「まぁ、そうだな。ただ君のおかげで、レベル上げの効率が良くなっているのは事実だ。感謝するよ」
――感謝しているのはこっちの方よ。
そう言いかけ、私は咄嗟に喉元まで出かけていた言葉を飲み込んだ。
本当に感謝するのは、彼がバーゼルに勝った後よね。
今ここで、彼に気持ちを伝えても、きっと彼は流してしまうだろうから。
「……よし。朝ご飯食ったら行こうか、第５階層とやらに」
「ええ！ ５の倍数の階層は、ダンジョンでも大きな区切れ目となる階層、奥地には今までとは比べ物にならない程、強力な魔物――通称階層主が潜んでいるはず」
「確かそういう階層は、中盤に転移結晶があるんだったよな？ ともかく最低限、そこまでは行けるようにしておこうか」
直径十数センチの毒の球体を作り上げ、それを握り潰したノームは、ニヤリと口角を吊り上げたのだった。
☆ ☆ ☆
《SIDE : Norm》
『ヴァアアアアア！！』
異臭が漂うほど全身が腐り、皮膚が赤黒く変色した人間型の魔物――ゾンビが駆け寄ってくる。
俺はイザラギを構えると、迎撃体勢に入り、目を静かに閉じた。
刹那――ゾンビの腕を斬り落とし、ドロドロの血液をばら撒いた。
そのまますれ違い際に、身体を回転させつつ、酸毒の塊をゾンビの身体に叩きつける。
『アァァ…………！』
ゾンビは激しく身悶え、ＨＰがなくなった瞬間、ピタリと動かなくなり、そのまま本物の死体として紫色の草原に倒れ込んだのだった。
「鮮やか……、何一つと動きに無駄がないわ」
「それはどうも。ただ、今のは回転の速度がイマイチだった。頑張れば、もう少し速くゾンビの身体に酸毒を当てられたはずだ」
「そ……、そうかな？ 私は今のでも充分良かったと思うけど……」
アリナは褒めてくれたみたいだが、駄目なものは駄目だ。
もう俺の見る世界は１秒とか、そういう次元ではない。
一瞬でも遅くなれば、死に引きずり込まれる。その上、少しでも動きにブレが生じれば、死に身体を蝕まれる。俺が渡り歩いているのは、そんな世界なのだ。
この数日間、ダンジョンの魔物の攻撃を躱し続けて、ようやく理解したことだ。
常に完全を求めなければ、回避専門などやっていけるわけがないのだ。
「もしかしなくとも、今日も付けているんでしょ？」
「あぁ、リストバンドか？ 当たり前じゃないか」
俺は袖を捲ってその黒いバンドを見せると、アリナは呆れたように首を振った。
キエラの父の形見なのにも関わらず、きっと特訓に役立つからと彼女は貸してくれたのだ。使わないわけにもいかないさ。
それに……コイツを付けていれば、感覚だけでも強くなれると錯覚できる。そうすれば、自然と身体も強くなるはずだ。
偽薬効果などを筆頭とした人間の錯覚は、恐ろしいからな。
『ウガァアアア！！』
突如、地面から這い出てきたゾンビが俺の首を掻き切ろうと、覆いかぶさってきた。
予期するもの難しい奇襲――だが、俺は集中するまでもなく、その攻撃を躱した。
そして、虚空に作り上げた巨大な毒の針で、ゾンビの腐った体躯を貫いたのだった。
『ア……、アガ……ッ』
動かなくなったゾンビはパタリと倒れ、目玉を地面に転がした。
持続効果を及ぼす魔法の場合、その継続時間は魔法の大きさに比例する。だから、相手に知能が全くない場合は大きな酸毒でも投げつけておけば、大抵は倒せるのだ。
「アリナも気をつけろよ？ この辺り、地面からゾンビが湧いてくるからな」
「い、言われなくても分かってるわよ」
アリナは少しビクリと身体を震わして、そう言い放った。
たがその直後、俺にギリギリ聞こえる程の音量で――
「奇襲まで効かなくなるなんて……、ズルい」
――そうボヤくのだった。
仕方ないだろ？ 習得しちゃったんだからさ。
