星々を浄化する大戦—序章
もしある日、空が突然開いたとして、最初に目にしたものが光ではなく世界の終わりだったら、私たちはどうするだろうかと考えたことはありませんか？
始まりの指輪 — 序章
誰も知らない。
契約の指輪がどこから来たのか。誰が創ったのかも。
神からの贈り物だと信じる者もいれば、呪いだと言う者もいた。人類を滅ぼすために送り込まれた、終わりの印だと。
真実を知る者は、誰もいなかった。
そして――それでよかったのかもしれない。
指輪が現れた日から、闇もまた、やってきた。
奴らは《虚無》から生まれた。光も、音も、命も存在しない空白の彼方――あらゆる人間の知識の果てを超えた場所から。
その身体は、この世界のものではなかった。剣も通らず、銃弾も貫けず、炎も焼けない。人間が互いを傷つけるために生み出したあらゆるものが、奴らの前では意味をなさなかった。
奴らはすべてを喰らい、すべてを殺した。戦士も、赤子も関係なく。躊躇もなく、慈悲もなく。ただ、終わることのない飢えだけを抱えて。
奴らが通り過ぎた後に残るのは、戦いの音ではなかった。
静寂だった。
何も残っていない場所だけが持つ、あの静寂が。
人類は、滅びの淵に立っていた。
希望の灯が完全に消えかけたその時、ある者たちが膝を折り、自分の指輪に向かって祈り始めた。震える声で、流れる涙とともに。何を願っているのかもわからないまま。誰かが聞いてくれているかどうかも知らないまま。ただ、もう他に何もできないから。
すると――空が答えた。
天より巨大な嵐が降り注ぎ、暗く沈んでいた空が黄金色に裂けた。降ってきたのは雨ではなかった。命を持つ光だった。母親が長い別れの後に子を抱きしめるような温もりを持つ光が。その光に触れると、開いた傷は塞がり、折れた骨は繋がり、引き裂かれた肉は何事もなかったかのように再生した。
苦痛の呻きが、一つずつ、また一つずつ消えていった。やがて世界に残ったのは、雨の音と、息づかいだけになった。
そして、どこからともなく、聞いたことのない生き物の咆哮が轟いた。身体から光を放つ巨大な獣が雲の中から現れ、説明のつかない力が世界中のあらゆる場所に湧き出した。それらは《虚無》に届いた。初めて、あの怪物たちが後退した。初めて、人間たちはその怪物が傷つくことを知った。しかし《虚無》の数はあまりにも多く、その力だけでは押し返せなかった。
やがて、純白の光が現れた。
どこか一方向からではなく、あらゆる場所から同時に。空も、大地も、海も、一瞬のうちに覆い尽くした。熱くも冷たくもあり、恐ろしくも安らかでもある光が。そしてその光が消えた時――《虚無》はいなかった。まるでこの世界から完全に消し去られたかのように。痕跡も、残滓も何一つなく。まるで最初から存在していなかったかのように。
人々は泣いた。抱き合った。同時に笑い、叫んだ。
だが、その喜びは長くは続かなかった。
空に、何かが現れた。
巨大な封筒。空の果てを覆い隠すほど大きく、街ひとつを影で包むほどの。それはしばらく静止していた。まるで人々が喜ぶのをやめるのを待っているかのように。
そしてゆっくりと、開いた。意図を持って、ゆっくりと。
中には、血のような赤い文字が、わずかな言葉だけ記されていた。
――１５年後、奴らは戻ってくる。
静寂が世界を覆った。自分の心臓の音が聞こえるほどの沈黙が。そしてその沈黙は、示し合わせたわけでもないのに一斉に上がった悲鳴によって砕け散った。流れ落ちた涙はもう透明ではなかった。始まったばかりの祝祭は、嵐の中のろうそくの炎のように消えた。
その時、封筒が爆発した。
幾千もの雷が同時に落ちたような轟音が響き渡り、衝撃波が世界中のあらゆる場所へと広がった。窓が割れ、木が倒れ、人々は気づかぬうちに地に伏した。
そしてその爆発音の中、一つの声が、すべてを貫いて響いた。
赤子の泣き声だった。
高く、澄んでいて、どんな声よりも胸を締め付ける声。なぜなら、それは世界が終わろうとしていることを知らない者の声だったから。自分が今、命を救うかもしれない、あるいは奪うかもしれないものを受け取ったことを知らない者の声だったから。ただ、小さな指に、冷たくて見知らぬ何かが嵌められたことだけを感じ取って。
封筒の残骸から、数えきれないほどの指輪が四方八方へと飛び散った。この世界に生きるすべての命の指に、同時に嵌まっていった。国の指導者であれ、死刑囚であれ、生まれたばかりの赤子であれ。誰一人除かれず、誰一人忘れられず。
色とりどりの光が、同時に世界中のあらゆる場所で弾けた。まるで世界全体が、初めて息をするかのように。
そして、赤い雨が降り始めた。
それは普通の雨ではなかった。その色は深く温かく、一粒一粒が何かの力を纏って降ってきた。外から与えられる力ではなく、それぞれの体の中で眠っていたものを目覚めさせる力を。腕に熱い閃きを感じる者もいれば、見たことのない映像が頭の中に浮かぶ者もいた。誰かの声ではない囁きが聞こえる者も。だが、すべての者が同じ一つのことを感じ取った。
自分たちは、見捨てられてはいない、と。
かつてこの世界に現れた最初の１２の指輪から、今やすべての命が自分だけの指輪を持つようになった。望もうと望むまいと関係なく。それは言葉を必要としない約束だった。そして、誰も拒むことのできない重荷だった。
人類にはまだ、機会があった。
だがその機会には、代償があった。
五年後――
時計は止まらない。
世界中のあらゆる場所に研究チームが設立された。科学者、戦士、あらゆる分野の指輪の使い手が、一つの目的のもとに集結した。時間が尽きる前に、指輪の秘密を解き明かすために。誰もが知っていた。これは知識のための研究ではないと。知らなければ、死ぬから。
彼らが発見したことは、人類の理解をすべてひっくり返すものだった。
指輪の力は、一つとして同じものがなかった。炎を従える者もいれば、いかなる医者も癒せない傷を治す者もいた。思念で物を動かす者も。力の形は人によって異なったが、一つだけ共通することがあった。使い手が指輪の力を呼び起こす時、その肩の上に星座が現れる。まるで空の縮図のように、眩しく輝いて。
人類は「星座」という言葉を知らなかった。しかし空を見上げれば、そこに並ぶ星々が指輪の示すものと完璧に一致していた。まるで空と指輪が、ずっと同じ言葉を話していたかのように。そして人類はようやく、聞き始めたのだ。
研究から、彼らは発見した――指輪の色こそが、力の深さを示す指標であることを。黒は始まりだ。力はまだ粗く、制御が難しい。燃料の定まらない炎のように。色が明るくなればなるほど、力は精緻に、正確に、そして強大になっていく。そして最上位は金色。これまで人類が確認した中で最も高い段階だ。金色の指輪を持つ者は極めて稀で、その力はいまだ正確に測ることができていない。しかし誰も、それが頂点だとは断言できなかった。なぜなら、時に空は、人類がまだ知る準備のできていない秘密を持っているから。
そして、もう一つの秘密があった。さらに深いところに。
指輪の使い手が、自分の手にある指輪と同じ星座のもとに生まれた時、その者の中で何かが完全に目覚める。その星座特有の特別な力が満開に花開く。他の者が一生をかけて鍛錬しなければならない能力が、呼吸をするように自然に感じられるようになる。人類は彼らを「星を見つめる者」と呼んだ。星と一体となった者。空に選ばれた者を。
「星を見つめる者」でなくても、指輪の力は使える。しかしそれは、厚い霧の向こうに星を見るようなものだ。見えることは見えるが、決して鮮明ではない。決して完全ではない。そして心の深いところで、自分はまだ本当に自分のものではないものを持っているのだと、わかっていた。
十年――それが残された時間だった。
目覚めるたびに、人類は今日が大切だと知っていた。眠りにつくたびに、明日はさらに大切だと知っていた。研究チームは眠らずに働き、戦士たちは身体が壊れるまで鍛練し、また立ち上がって続けた。指輪とともに生まれた子供たちは、安らぎを知らない世界で育った。そして誰もが知っていた。これだけの努力が、十分でないかもしれないことを。
なぜなら、《虚無》が再び来る時、それは一人では来ないから。
そして世界は、二度目の慈悲を受ける機会など、ないのだから。
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