第52話：沈黙の進軍、あるいは盤石の兵站
本日2話目
1870年10月。
ロシア帝国の大地は、例年より早く訪れた厳冬によって分厚い雪と氷に覆われていた。
（ロシア帝国軍：イヴァン・ペトロフ大佐 視点）
「来るなら来てみろ、鋼鉄の化け物どもめ……」
凍てつく塹壕の中で、私は白い息を吐きながら双眼鏡を覗き込んだ。
気温はすでに氷点下二十度を下回っている。
だが、これこそがロシアの誇る最強の防壁、「冬将軍」である。
かつて無敵を誇ったナポレオンの軍隊すら、この広大な雪原と極寒の前に飢えと寒さで自滅していった。
「どんなに堅牢な装甲を持っていようと、燃料が尽き、熱を奪われればただの鉄屑だ。……ん？ なんだ、あれは」
双眼鏡の焦点を合わせた地平線の彼方。
猛烈な吹雪の向こう側から、巨大な影が音もなく迫ってきていた。
ズズズズズ……ッ！
大地を揺らす重低音。
それは、白銀の雪原を滑るように進む、巨大な鋼鉄の要塞群だった。
まだ遠いが、排気煙や駆動音が感じられないのは不気味だ。
ただ巨大な質量が、沈黙を守ったまま、抗いようのない圧力でこちらへ向かってくる。
「……敵、視認。排除を開始する」
（アイアン・パレス：陸戦部隊統括 ヴォルフ 視点）
装甲車の車内は、常に22.5度に保たれている。
外部の冷気を完全に遮断した室内で、私はモニター越しにロシア軍の陣地を捉えた。
内燃機関が発するエネルギーは、一滴も外に漏らすことなく、駆動と生命維持に再利用されている。
この静寂こそが、パレスの技術水準の証明だった。
「撃て」
私の冷徹な一言。
パレスの装甲車両群の上部に設置された連装砲が火を噴いた。
ドガァァァァンッ！！
弾着観測すら必要ない。
カルマの戦術演算によって完璧に弾道計算された砲弾は、猛吹雪の風力と空気密度を完全に相殺し、ペトロフ大佐の塹壕に誤差ゼロで直撃した。
（再び、ペトロフ大佐 視点）
「ぎゃあぁぁっ！」
塹壕の中で凍えていた部下たちが悲鳴を上げる。
私は必死に声を張り上げ、旧式の野砲で反撃を命じた。
砲弾は放物線を描き、先頭の装甲車に命中する。
ガァンッ！
しかし、冷たく硬い金属音と共に、砲弾はあっけなく弾き返された。
極寒の中でも決して脆くならない表面硬化装甲。
当時の鋳鉄製の砲弾など、彼らの装甲の前ではパチンコ玉をぶつけるようなものだった。
「馬鹿な……。これほどの衝撃を、ものともしないというのか……！」
装甲車から漆黒の戦闘服に身を包んだ歩兵部隊が降り立つ。
彼らは吹雪の中でも一糸乱れぬ動きで前進し、手にした自動小銃を無表情に構えた。
「……全滅させろ」
ヴォルフの指示に従い、銃弾の雨が正確に我々を薙ぎ払っていく。
寒さで指が動かず、単発式のライフルに弾を装填することすらままならない我々は、反撃の隙すら与えられずに次々と雪の中に倒れ伏していった。
「退却だ！ 引け！ モスクワまで退がるんだ！！」
私は叫んだ。
だが、我々が必死に地表で戦っている間、彼らの後方では、さらに恐るべき光景が展開されていた。
（アイアン・パレス：地下・土木統括 視点）
『せやせや。地表の掃除が終わった拠点から順に、しっかり固めていくで。ヘラクレス、支柱の強度は大丈夫か？』
暗号通信でハデスが笑う。
『問題ない。先行部隊が制圧したエリアから、順次、地下ラインを延伸している。外気から隔離されたこの通路こそが、パレスの無敵の生命線だ』
彼らは決して、雪の上を走るだけの軍隊ではない。
制圧した拠点の下に即座にトンネルを掘り、要塞内部と直結した巨大な「地下供給路」を堅実に構築していく。
地表のロシア軍が退却する速度よりも速く、パレスの「根」は地下からモスクワへ向かって確実に伸びていた。
冬将軍は、パレスの誇る「完璧な断熱と、地下を走る強固な兵站」の前に、ただの静止した風景へと成り下がっていた。
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