第25話：箱館の静かなる融解
本日3話目
【1869年 夏 ―― 蝦夷地・箱館、アイアン・パレス労働管理局】
蝦夷の冷たい海風が吹き抜ける箱館の街は、今や石畳が幾何学的に敷き詰められ、夜になればガス灯よりも明るいパレス製の電灯が整然と並ぶ、東洋で最も進んだ「近代管理都市」へと変貌を遂げていた。
土方歳三は、労働管理局の第十二調停室で、次々と持ち込まれる「適正配置」の申請書類と向き合っていた。かつて新選組副長として、法度という名の鉄の掟で隊を律した彼の手には、今や刀ではなく、最高級の万年筆と、複雑な統計グラフが描かれた書類が握られている。
「土方管理官。今月のアイヌ集落との交易物資、調整完了しました。パレスの記帳システムによれば、損失率は零パーセントです」
傍らに立ち、テキパキとデータを整理しているのは、元新選組の加納だ。彼は数字と論理が支配するこの新時代に驚くべき速度で適応し、今や管理局の要職に就いている。
「……ああ。次の案件を」
土方が短く応じると、部屋に三人の男が入ってきた。アイヌの長老であるニシパク・クロと、技術習得に励む若者のトンコリ、そして元松前藩の役人であった市兵衛だ。かつて松前藩は、アイヌに対して不当な搾取を行い、両者の間には深い血の溝があった。しかし今、彼らの間に険悪な空気は微塵もなかった。
「土方様。九条様が示してくださった『公正な交換比率』と、新しい漁場の割り当てにより、我々の集落にも十分な糧が届いています。トンコリも、パレスの製鉄所で最新の冶金技術を学ばせていただいております。……もはや、和人を呪う必要もありません」
ニシパク・クロの穏やかな言葉に、かつて搾取する側だった市兵衛も深く頷いた。
「左様で。以前は藩の財政を維持するために、無理を承知で取り立てをせざるを得ず、私も毎夜のように良心の呵責に苛まれていました。しかし今は、システムが算出した『最適解』に従うだけで、すべてが円滑に回る。私はただのデータ入力係ですが、以前よりずっと、心が健やかです」
土方は無言で、書類に承認の印を押した。
それは、かつて彼が夢見た「武士による統治」が、一介の計算機にも劣る非効率なものだったと認めさせられるような、静かな敗北の儀式でもあった。
昼の休憩時間。土方は管理局を出て、中央広場を歩いた。
広場では、元新選組の伍長だった六助が、制服をピシッと着こなし、交通整理のオペレーターとして真剣な顔で旗を振っていた。街の鍛冶屋だった鉄五郎は、もはや刀を打つことはなく、最新の旋盤機で精密な日用品を作り出し、商人の千吉が物流ノードの管理人として、各地への物資供給を差配している。
元芸者の手練れだったお駒は、労働者たちの心理相談役として、彼らの愚痴を聞きながら穏やかな笑顔で接していた。
「おじちゃん、これあげる！」
不意に、少女の梅子が駆け寄ってきて、精巧に削り出された木の独楽を土方に差し出した。
「九条様の学校で作ったの。とってもよく回るんだよ！」
母親のマツに呼ばれて梅子が去っていった後、広場のベンチに目をやると、元ヤクザ者の権太と銀次が、配給のお茶を飲みながら、穏やかに将棋のような盤上遊戯に興じていた。
土方は、手の中の木の独楽をじっと見つめた。
かつて刀を握り、血と硝煙の中で「誠」を追い求めた指先。その指先が、今は子供の玩具を握り、平和な管理の一翼を担っている。
この、誰の血も流れない、静謐で、完璧な世界。
九条魁斗がもたらしたこの「正解」を否定する理由を、土方は自身の心の中にすら、もう見つけることができなかった。魁斗は彼らの命を奪わなかった。ただ、彼らの生きる理由を、優しすぎる「幸福」で包み込み、窒息させてしまったのだ。
土方は独楽をそっと懐にしまい、再び管理局の重い扉へと向かった。
蝦夷地の夏空はどこまでも高く、皮肉なほどに澄み渡っていた。
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