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第18話：最適化される盤上とアイヌの民

本日4話目

【数週間後 ―― 蝦夷地・箱館周辺】

新政府が完全に白旗を揚げ、列強の艦隊が沈黙してから数週間。

蝦夷の地は、凄まじい速度でその姿を変えつつあった。

黒い城「アイアン・パレス」を中心にして、放射状に太い道が敷き詰められていく。無数の労働者たちが砕石を敷き詰め、その後を追うように巨大な「蒸気牽引車（ロードローラー）」が、地面を寸分違わぬ平坦さに踏み固めていく。

道の脇には、工学統括「ノア」が設計した「規格化された鋼鉄の骨組み」と「赤煉瓦」を、巨大な蒸気起重機（クレーン）が驚異的な精度で組み上げていた。現場には怒声も無駄な休憩もない。完璧に計算された工程表に従い、労働者たちは機械の歯車のように正確に動いている。

土方歳三は、建設現場の隅でその光景を複雑な思いで見つめていた。

「……お前さん、その鉄の馬（クレーン）の操作、随分と板についてきたな」

土方が声をかけたのは、操縦席から降りてきた若い男だった。顔に独特の刺青（シヌイ）を施したアイヌの青年である。かつて松前藩や和人（シサム）から不当な交易を強いられ、見下されてきた彼らが、今や巨大機械を操り、現場の中核を担っている。

「アイアン・パレスの『適性検査』で、俺は空間把握の数値が高いとやらでな。ノア様から直接、扱いを任されたんだ」

青年は、疲れを見せながらも充実した顔で笑った。

アイアン・パレスの統治において、最も特筆すべきは「徹底した出自の無視」だった。九条魁斗が持ち込んだシステムは、武士も、平民も、アイヌの民も、一切の過去を問わない。全員に平等にテストを受けさせ、能力の数値のみでタスクを割り振る。

結果として、視力や聴力、手先の器用さに優れた多くのアイヌの人々が、精密機械の操作といった重要なポストに配置されていた。

「ほう。これは素晴らしい。手作業による不揃いな曲線ですが……機能美と芸術性が高い次元で融合していますね」

不意に、背後から上品だがどこか冷たい声が響いた。振り返ると、黒いコートを羽織った魁斗が視察に訪れていた。その視線は、アイヌの青年が腰に下げていた見事な木彫りの小刀（マキリ）の鞘に向けられている。

「あ、ありがとうごぜぇます、総督様……」

青年が緊張して頭を下げる。

「無理に頭を下げる必要はありませんよ。私は貴方の生み出した労働価値に対して、適正な報酬を支払っているだけですからね。……それにしても、見事な細工です。貴方たちの文化は、実に興味深い」

魁斗は青年に向かって、柔らかな、しかし感情の底が見えない微笑を向けた。

そして、魁斗は土方の方へ視線を移すと、その微笑に微かな嘲笑を混ぜた。

「過去の記録を拝見しましたが……あなた方『和人』は、長きにわたり彼らのような優秀な人材を不当に冷遇し、搾取していたようですね」

「……それが、当時の世の習いってやつだ」

土方が低く唸る。

「世の習い、ですか。それはひどい言い訳ですね」

魁斗は鼻で笑った。

「血筋や外見といったくだらない理由で、自ら優秀な労働力をドブに捨てていたとは……旧幕府という組織は、よほど人材の無駄遣いがお好きだったようだ。私には到底理解できない愚行ですよ。実に滑稽だ」

「……あんたに言わせりゃ、俺たちの歴史は全部、無駄の塊ってことか」

「ええ、その通りです。無意味な派閥争い、非合理的な身分制度、そしてそれらが引き起こす飢餓と貧困。……実に嘆かわしい。ですから、私がこの国を正して差し上げているのですよ」

魁斗は完成しつつある巨大な工業都市を見渡した。

「この島国を、完全に統制された豊かで合理的な生産拠点へと再構築する。……私の庇護下に入った以上、もう誰も飢えることはありません。全員に等しく、その能力に応じた幸福を与えましょう。……私に感謝することはあっても、恨む理由などどこにもないはずですよ？」

それは、血と泥にまみれた幕末という時代が完全に終了し、優秀すぎる管理者による「圧倒的な恩恵と支配」が始まる宣言だった。土方は、奥歯を噛み締めることしかできなかった。

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