国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第一章：はじまりは、一つの花から

8

「リ、リネット様……！」

　それは、彼の元へ通い始めて七日目の事だった。

「助けて、ください……！」

　今にも泣き出しそうな顔で訴える彼の手には、あの花瓶。

　大切そうにぎゅっと抱きしめていた。

　中には、首を垂れた白いチューリップ――しかし、その命は尽きていた。

　彼の気持ちを落ち着かせるため、私はそっと手を引き、椅子に座らせる。

　そして、なるべく穏やかに声をかけた。

「仕方ありませんわ。そのお花は、静かに役目を終えたのです」

　――そう。このチューリップは、彼に多くの“感情”を残してくれた。

　きれいだと思う気持ち。

　大切にしたいと思う気持ち。

　そして――“助けたい”と思う気持ちを。

「切り花の命は、せいぜい五日ほど。でも、七日も咲き続けてくれたのは……きっとルーク様のそばを離れたくなかったのでしょうね」

　彼の黒髪にそっと触れた。もう、以前のようなフケはどこにもなかった。

　その言葉が意外だったのか、彼は恥ずかしそうに顔を伏せていた。

「もしよろしければ、一緒にお庭に埋めに行きませんか？　そのお花の栄養が、きっと次の命を育んでくれますわ」

　この提案は、小さな賭けだった。

　なぜなら、それは彼を“外の世界”へ連れ出すことを意味していたから。

　けれど――、

「行きます」

　はっきりと。声は少し震えているが、それでも迷いのない瞳で、ルーク様は私にそう言ってくれた。

　――そこからの私の行動は早かった。

　外出の準備として、彼の服を整え、少し乱れた髪をそっと梳かしてあげる。

　ちょうどよく顔を出したライアン様には、うまく――いえ、丁重にお願いして、庭園の使用許可も取りつけた。

「俺のお・か・げ、で行けるんだからな」

「ええ、ライアン様。本当にありがとうございます」

「うん……ありがとう、ライアン……！」

　これで準備は整った。庭園の場所は――、以前父と訪れたことがあるので問題なく行けるだろう。

　チューリップを持ったルーク様の手を取り、扉に手をかけようとしたそのとき――

「な、ちょっと待てよ！」

　背後からライアン様の声が飛んできた。

「どうかなさいました？」

「……俺も、行く」

　思わぬ申し出に、私は驚いた。

　ゲームの中のライアン様は、花や情緒あるものにまるで興味を示さなかった。

　いつも鍛錬と勉学に時間を割き、どのルートでも“努力型の王子”として描かれていたのだ。

（それなのに、どうして……？）

　疑問はあったが、ここ数日の彼の行動を思い出せば、少しだけ合点がいった。

（私がいる時間に、必ず現れる）

　以前、ルーク様に聞いたことがある。

　私が訪ねる前、ライアン様は“不定期”に現れていたそうだ。

　それが今では毎日決まった時間に訪れ、こうして外出にもついてくる。

（……もしかして、警戒されてる？）

　疑念が頭をよぎる。

「えっと……ライアン様は、お忙しくないのですか？」

「はぁ？　誰が忙しいって言ったよ」

「いつもお帰りの際に、“これから剣術だ”とか“先生が来る”とか仰ってたので……」

「今日は暇なんだよ。……って、何だよ。俺がついて行くの、迷惑ってことか？」

　むすっと唇を尖らせ、こちらを睨むように見る彼の顔。

（……ああ、これは）

　私は思わず微笑んだ。

（……一緒に遊びたいのね）

　たしかに彼は十二歳。年齢の割に落ち着いているけれど、心はまだ幼さを残している。

　きっと、こうして一緒に外に出るのが嬉しいのだ。

「とんでもありませんわ。ライアン様がいてくださるなんて、心強くて頼もしいですもの！」

「……なっ！」

　顔を赤らめ、ぷいとそっぽを向くライアン様。

　だが、ほんの少しだけ口元が緩んでおり、嬉しさが滲んでいた。

　ルーク様も一緒に行けることが嬉しいのか「うんうん」と何度も頷いている。

「それでは、三人で行きましょう！」

　初めて、三人での“外出”が始まった。

＊＊＊

「わ……すごい、広い……！」

　城の庭園は、やはり見事だった。以前見たときも思ったが、圧巻の広さだ。

　そこでは色とりどりの花たちが、庭師の丁寧な手入れを受けて、宝石のようにきらめいていた。

　その美しさにルーク様も目をぱちぱちとさせながら、楽しそうに花々を見ている。

「おい、ルーク！　あんまりはしゃぐな、転ぶぞ！」

「あっ……！」

　ライアン様の忠告も虚しく、ルーク様はつるりと足を滑らせて転んでしまう。

「言ったそばから……」

「ルーク様！　大丈夫ですか！？」

　私は急いで駆け寄る。

　彼は腕に抱えたチューリップを見せて、少し得意げに「お花は、無事、です！」と言った。

　けれどその腕には、細かな擦り傷ができており、私は持っていたハンカチで、優しく傷口を拭った。

「ご、ごめんなさい……リネット様……」

「気にしないでください……と言いたいですが、ルーク様は、もっとご自身も大切になさって」

　いつも、自分より誰かを優先する彼。

　優しい彼だから仕方ないことだろうが――、

「ルーク様に傷ができるたびに、私は……とても悲しくなりますの」

　彼にはこれ以上、些細な痛みも残したくない。

「ど、努力……してみます……」

　ここで、「はい」と言わないのがまた彼らしい。

　私はそっと微笑み、気を取り直して、チューリップを埋めるのにふさわしい場所を探すことにした。

　満開の花々の香りに包まれながら、私たちはゆっくりと歩を進めた。

　ふと目を向けると、一人の庭師が丹念に花の手入れをしている。

　ライアン様が彼に声をかけ、どこかふさわしい場所がないかと尋ねると、庭師は穏やかに頷き、日当たりと風通しのよい木陰を教えてくれた。

「ここなんか、いいんじゃねぇか？」

「うん……ここ、すごく……気持ちいい」

　頷いたルーク様に小さなスコップを渡す。

　土を掘るのも、きっと初めてだろう。

　それでも彼は、慎重に、丁寧に、少しずつ穴を掘り進め――静かに花を横たえた。

「……ありがとう」

　土の中に眠るチューリップに向けて、彼は小さな声でそう囁いた。

　それは誰に強いられたわけでもない、彼自身の想いから生まれた“感謝”だった。

　――感情は、確かに育っている。

　私は、そっと目を閉じて手を合わせた。

　続いてライアン様も、少し気恥ずかしそうにしながら、短く「……安らかにな」と呟いてくれた。

＊＊＊

　花を見送ったあと、私たちはもう少し庭園を歩いて回ることにした。

「それにしても、本当に広いですね……二人だけだったら、迷っていたかもしれませんわ」

「うん……ライアンがいてくれて、ほんと助かった、よ」

　ルーク様の素直な感謝に、ライアン様は鼻を高くして胸を張る。

「そうだろう、そうだろう！　そうだ、さらにいい場所を教えてやるよ！」

　ライアン様はそう言って、庭園のさらに奥――、背の高い木々のトンネルを抜けた先へと私たちを導いた。

　その先にあったのは、白く光る小さな屋根のある建物。

　白を基調とした、繊細な装飾が施されたガゼボだった。

「すごい……まるで絵本の中みたい……」

「だろ？　令嬢たちがティータイムする場所らしいぜ。今度、使用許可取っておいてやるから、三人で来ようぜ」

「まぁ、それは楽しみですわね！」

「う、うん！」

　ルーク様も嬉しそうに頷いている。

　そんな話をしていると、ガゼボに向かって、数名の令嬢たちが集まってくるのが見えた。

「……今日、誰か予約入ってるって言ってたな。たしか、昼からだったか」

「それでは、近くで見学できただけでも幸運でしたわね。そろそろ帰りましょう、か……」

　そう言いかけた瞬間――

　私の足が止まった。

　風に揺れるスカート。春の芽吹きを思わせるような若草色の髪。

　愛らしい桃色の瞳に、桜のようにふんわりと色づく唇。

「……あら。殿方もいらっしゃるんですね」

　微笑みながらこちらに向けた、鈴のようその声――

　私は息を呑む。

　――そう。

　このゲームの主人公。

　“オリビア・フルリエ”が、そこにいた。