国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第一章：はじまりは、一つの花から

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「本当、良かった……」

　部屋の明かりを落とし、ベッドに腰を下ろす。

　天井を見つめながら深く息を吐けば、ほんのりとした安堵が胸に満ちていく。

　窓の隙間からこぼれる月の光が、今日の出来事を優しくなぞってくれるようだった。

　チューリップを渡したあと、私は少しだけ彼と会話を交わし、すぐに部屋を後にした。

　また急に距離を詰めてしまっては、彼を怖がらせてしまうかもしれないから。

　“……あり、がとう……ございます……”

　その一言を思い出すたびに、胸がくすぐったくて、自然と笑みがこぼれてしまう。

　彼の声で、彼の意思で、私に向けられた言葉。

　それがどれほど特別なことか、私は知っている。

（もっと、知ってほしい……）

　生きることの温かさを。誰かと関わることの楽しさを。

　原作のように、感情のないまま生きる彼じゃなく――笑って、泣いて、怒って、誰かを好きになって。そんな人生を彼に歩んでほしい。

「明日は……どんなお話をしようかな」

　思わず口に出して呟いたそのとき、ふとあることを思いついた。

「そうだ……花瓶を用意しよう」

　屋敷の倉庫にあった、陽の光を受けると七色にきらめく花瓶。

　あの白いチューリップを飾るにはぴったりだ。

　窓辺に飾れば、部屋にも光が差し込む。

　その景色を、彼が「綺麗」と思ってくれたら――それだけで嬉しい。

「………」

　だけど。

　ふと頭に浮かぶのは、今日見た彼の姿。

　伸びた髪に乾いたフケ、身体に纏う異臭。初めて会ったときと何も変わっていなかった。

　私が毎日訪ねるようになっても、彼を取り巻く環境だけは――まるで時間が止まったままだった。

　“今日も誰も入らなかったって。もう三日よ？　換えの服もないんじゃない？”

　そんな噂を耳にしたのは、ほんの昨日のこと。

　ならば当然、彼は今日もひとりだったのだろう。

　着替えも、湯浴みも、誰に頼ることもできずに。

「……それなら、私の手で」

　その手を、髪を、身体を――綺麗にして差し上げることはできないだろうか。

「湯浴み道具も……持って行ったほうがいいかしら……？」

　そう呟いた自分の声が、少しだけ頼もしく聞こえた。

＊＊＊

「ご機嫌よう、ルーク様。いらっしゃいますか？」

　いつもと同じ十一時、いつもと同じ廊下、同じ扉の前。

　でも今日は、ほんの少しだけ、胸の奥が温かい。

　声をかけ、しばしの沈黙ののち――

「……どうぞ」

　かすかな声が、扉の向こうから返ってきた。

（――よし）

　弱々しく、今にも消え入りそうな声で彼が部屋へ誘う。

　嫁入り前の娘が男性の部屋に訪れるなど、一般的に“はしたない”と言われるだろう。それに余程の理由がない限り、お父様がそんな行為を許すはずがない。

　しかし、彼は一国の第一王子。

　そう“余程の理由”に当てはまる存在なのだ。むしろ「この状況は好機だ、良くやった」と褒められるかもしれない。

「ありがとうございます」

　軽く会釈をし、彼の部屋へ足を運ぶ。

　ここで手を差し出さないのがまた彼らしい。

　さて、長期間引き篭もっていた彼の部屋はどうなっているのか。

　侍女も全く近寄らない部屋だ。汚部屋になっていたとしても仕方がない。

「わぁ……」

　覚悟はしていたが、それでも思わず声が漏れた。

　空気はどんよりと淀み、服や本があちこちに散乱していて、足の踏み場もない。

　締め切られたカーテンのせいで部屋は薄暗く、うっかりすると躓いてしまいそうだった。

　そんな中、窓辺のテーブルセットがひときわ異彩を放っていた。

　綺麗に整えられ、その上には昨日渡したチューリップが、コップに生けられて風に揺れている。

「す、すみません……こんな、部屋にお通しするわけにも行かないと思って……掃除しようと、思ってたのですが……ここまでしか、出来なくて……す、すみません……」

　一国の王子になんて台詞を言わせるのだろうか。

　そんなこと彼は考えなくて良い。だって身の回りの事は侍女に任せればいいのだから。こんなの職務放棄もいいところ。

　ここまで露骨だと沸々と苛立ちを覚える。もちろん彼にではなく、彼の周りに、だ。

「ふふふ、これはお掃除の甲斐がありそうですわね。私もお手伝いします！」

「だ、大丈夫です……！　もう少し……お時間頂ければ……自分で、でき、ます……」

「ですが、二人でやった方が早く終わりますわ。それとも……他人には触れられたくないのでしょうか？」

「それは……大丈夫、ですが……その……」

　彼の声が徐々に小さくなり、耳を凝らす。

「綺麗な……手が、汚れて……しまい、ます……」

　そんな褒め言葉が彼の口から出ると思わず、彼を見つめた。

　もじもじと自分の手を揉みながら俯くその姿に、胸が締めつけられる。

――この人は、本当に優しい。

「ふふ、ありがとうございます。でもルーク様の手も、とても綺麗ですわ」

「ぼくは、薄汚れてて……指も手も肉々しくて……ちっとも綺麗じゃない、です……それに、この手は……貴方を……」

「とても綺麗ですわ」

　彼の言葉に声を重ね、そっとその手を取った。

「爪、切ってくださったんですね」

　歪ながらも、明らかに短くなった爪。

　きっと、自分で処理してくれたのだろう。

　私を傷つけてしまったことを気にして――その想いが、指先に滲んでいる。

　この手は、間違いなく優しさの詰まった、“世界で一番綺麗な手”だ。

「あの日は……本当にごめん、っ……なさい……」

　垂れ下がった前髪で隠れた瞳から大粒の涙が零れ落ちる。

「私こそ、驚かせてしまって申し訳ございません」

「ごめんなさいっ……ごめんなさいっ……！」

　そんな彼を見て、目が熱くなる。

　あんな些細なこと、こんな涙を流して謝る必要などない。

　何度も何度も謝罪する必要などない。

　王が、王妃が、城の人が、周りの目が、優しい彼をこんなに追い詰めてしまったのだ。

「ねぇ、ルーク様……もう一度お願いがあります」

　――こんな優しい彼を、“史上最悪の国王”なんて呼ばせたくない。

「私が、あなたを一人前の王にしてみせますわ」

　――こんなに綺麗な彼を、“醜い”なんて言わせない。

「まずは……私と、お友達から始めてくれませんか？」

「こんな……醜いぼくに、話しかけてくれるのは……貴方だけでっ……すっ……」

　嗚咽しながら辿々しく答える彼の手を、ぎゅっと握り締める。

「リ、ネット……さま……ぼくと友達に……ぼくを、立派な……王にして、くれます……っか？」

「はいっ。お約束します……！」

　そのとき、長い前髪の隙間から――初めて、彼の満面の笑顔が見えた。