国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第三章：翳りの庭に、ひかりの雨が降りそそぐ

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　――馬車の車輪が石畳を弾く音が、やけに遠くに響いていた。

　王宮からの帰路、窓の外に流れる街並みを、何度も見ては目をそらし、また見て……その繰り返し。

　胸の奥はざわめきっぱなしで、焦燥を押し隠す余裕などなかった。

（ライアン様……どうか、どうか――）

　心臓の鼓動が強まり、握ったハンカチが指の形にしわくちゃになる。

「ただいま戻りました！」

　馬車が止まるや否や、扉を押し開けて玄関を駆け抜けた。

　いつもなら静かに歩みを運ぶところだが、今はそんな礼儀を気にしていられない。

「お嬢様！？　そのお姿――」

「後にして、父の執務室へ通して」

　侍女たちの驚く声を背に、まっすぐ廊下を進む。

　呼吸は早く、足音も落ち着きを欠いていたが、頭の中はただ一つ――間に合わせなければ、という思いでいっぱいだった。

「お父様、リネットです。急な訪問、申し訳ございません。少しお時間をいただけますでしょうか？」

　少しの沈黙のあと、ガチャリと扉が開けられる。

　中から出てきたのは、父と共に仕事をしていたのか、心配そうな顔をしたノアが顔を覗かせた。

「お姉様、一体どうしたんですか！？」

　乱れた私の姿を見ると、目を丸くさせたノアが慌てて肩をつかむ。

　その掴む力があまりにも強く、思わず顔をしかめた。

「っ……ノ、ノア……力が……」

「すみません……ですが、お姉様の身なりがあまりにも……」

　髪は乱れ、裾にはうっすら土の汚れ。

　確かに、この格好では何かあったと思われても仕方ない。

　心配を宥めるように微笑み、問題ないと首を振ると、ノアはようやく手を緩めた。

「それでは、どうして……」

「その話は、中でお父様と一緒に……」

　なおも言いたげなノアを制し、執務室へ入る。

　それにあわせて、書類仕事のために机に向かっていた父が、顔を上げた。

「……リネットか。淑女にあるまじき姿だな」

　静かに、しかし確かに責める声音だった。

　父の灰色の瞳が私を捉え、乱れた髪や泥の付いたドレスを冷ややかになぞる。

「はしたない姿で申し訳ありません、ですがどうかお二人にご協力を仰ぎたいのです」

「……何をした」

　その言葉は心配から出たものではない。

　ただただ“公爵家の面子”を案じるための質問だった。

　私はそれを分かっていたから、すぐに用件を告げた。

「ライアン様が……毒を盛られ、昏睡状態です。三日以内に解毒しなければ、命は――」

　それから、私は王宮であったことを伝えた。

　全てを聴き終わると、父はため息をひとつ吐く。

　その表情は呆れとも失望もとれる顔だった。

「目立つことはするなと言ったはずだが……」

「申し訳ございません、私の警戒が怠っておりました」

　いつも、父の顔色を伺って過ごしてきた。

　だからこそ、その声色に含まれる怒気に体がびくりと震える。

　父も、私がこんな失態をするのを初めてみただろう。

　けれど、そんな恥やプライドなど捨てても私はライアン様を助けたかった。

「公爵様、そんな怖い顔しないでください」

　ノアが軽く笑いながら口を挟む。

「お姉様、蒸留ワインとはちみつですよね？　安心してください。最高級のものをすぐ用意させます」

　あまりに自然に父へ口を利くその様子に、思わず目を見張る。

　確かに、常日頃ノアは父の扱いが上手いと思っていたが、ここまで遠慮なく話せるほど親しくなっていたとは、知らなかった。

「またお前は、勝手なことを……」

「ですが、それをどうやって王宮内に持ち込むか、ですね……」

　王宮内に何かを持ち込む場合は、必ず検査を通してからになる。

　普段から特に止められもしないだろうが、王弟の息がかかっている可能性も高い。

　そうなるとせっかく用意した材料が届けられず、ただ時間を遊ぶことになるだけだ。

　こんな時、私の力不足を痛感する。

　いくら口や頭を回しても、いざという時にその能力が発揮できなければ意味なんて、ないじゃないか――

「お姉様……そんな顔しないでください」

　ノアがそっと私の頬を撫でる。

　指先についた水滴から、涙を流していたことに気がついた。

「公爵様、なにか良い案はあるでしょうか？」

　父はしばし私を見据え、目を閉じる。

　父の懐中時計が数拍時を刻んだのち、静かに口を開いた。

「王宮内に古くからの知り合いがいる。彼を通して、材料を渡すことは出来るだろう」

　低く、思案するような声。

　その言葉を聞いて、私は勢いよく顔を上げた。

「……本当ですか、お父様！」

「ただし――これは、貸しだ。分かるな、リネット」

　その言葉に深く頷いた。

　公爵家当主に貸しを作る。それがどれほど大きなことか、私はよく分かっていた。

　父の希望であれば、数年王都から離れ、実績を作ってこなければならなくなるかもしれない。

　しかし、そんなこと今の私には苦でもなんでもない。

　それぐらいで彼を救えるなら、私はなんだってする。

「はい、もちろんです。どんなご要望でもお答えする所存です」

　父はふっと鼻で笑い、従者に一つの手紙を書いて渡した。

　その様子を見ていたノアは小さく笑いながら言葉をこぼしていた。

「……まったく、素直じゃないんですから」

「ノア、お前も行ってこい。当主代理として渡せばより信用が得られやすい」

「承知いたしました」

　ノアは軽くお辞儀をし、すでに動き出そうとする。

　だが、その前に私の方を向き、少しだけ表情を和らげた。

「ノア、すみません。付き合わせてしまって……」

「謝らないでください。俺も、ライアン様の容態が気になります。それに――」

　彼はそっと私の手を取り、手のひらを優しく撫でた。

　優しくも、ほんの少し強引な温度が、指先から伝わる。

「手、強く握りすぎです。こんな姿のお姉様、不安で一人にはできません」

「ノア……」

「ほら、指先が温かくなってきましたね……俺の手って安心しますでしょう？」

「もう、またからかって」

　いつものようにからかってくるノアに呆れつつ、その優しさに顔が緩んでいく。

　ずっと強張らせていた顔は、ちりちりとした痛みを残していた。

（こんなに、顔に力が入っていたのね……）

「ありがとうございます、ノア」

　力が抜けた私を見て、ノアも安心したかのように笑い、そっと手を離した。

　「準備してきます」と言い残し、扉が閉まる音が響いた。

　静まり返った執務室で、父は再び書類へ視線を戻している。

「お父様、本当にありがとうございます。……必ず、報います」

「そうしなさい」

　短い言葉とペンの走る音だけが部屋を満たした。

　その背を見つめ、私は深く息を吸い、執務室を後にする。

「――絶対に、間に合わせるわ」

　玄関を出ると、秋のはずなのに肌にまとわりつく湿った空気が頬をなぞる。

　ほとんど夜色に沈んだ空を見上げ、一歩でも早く――その思いを胸に足に力を込めた。