23/33

23

「それでそれで、ルークとは今どんな感じなの？」

　紅茶を手に、目を輝かせながらそう問いかけてきたのは――ルーク様の実の母君、王妃様だった。

　その穏やかな笑顔とは裏腹に、私は戸惑いを隠せなかった。

「え、ええっと……」

　なんとか笑みを返しながらも、頭の中では状況の整理に必死だった。

　――事の発端は、ほんの三十分ほど前のこと。

＊＊＊

　今日はルーク様とともに、歴史や政治についての勉強をしていた。最初は真剣な面持ちで本に向き合っていた彼だったが、ページをめくる手は徐々に緩やかになり、やがて視線は虚空を漂うようになった。

　その原因は、すぐに察しがついた――ライアン様のことだ。

　街を訪れて以降、彼はぱったりと姿を見せなくなった。

　心配したルーク様は直接部屋を訪ねたが、「ライアン様は忙しいので」と従者に門前払いされたそうだ。

　私も同じく様子を見に行ったが、結果は変わらず。冷たく追い返された。

　いつも三人で頑張ってきたからこそ、一人欠けた喪失感は思った以上に大きかった。胸のどこかにぽっかりと穴が開いたようで、言葉にしがたい寂しさが残った。

（……ルーク様の集中が続かないのも、無理はない）

　そんな彼の様子を見かねて、私は予定より早くレッスンを切り上げることにした。

　少しでも心を落ち着ける時間を、彼にも与えたくて。

　私はというと、空いた時間を使い、ライアン様について何かわかることがないかと、王宮内を散策することにした。

　残念ながら得られた情報はほとんどなかったが、一つだけ気になる噂を耳にした。

　――それは“ライアン様に婚約者ができたらしい”という話だった。

（ライアン様が訪れないのは、それが原因なのかしら？）

　お相手に夢中で、私たちのことを忘れてしまったのだろうか。

　もしそうなら――ほんの少しだけ、寂しい。

　そう思ってから、慌てて首を振る。

　勝手に想像して傷つくなんて、ライアン様にも失礼だろう。

　これ以上の情報は得られないと見切りをつけ、帰ろうと歩き出したその時――、

「あら？」

　ふいに声をかけられて振り向くと、そこには王妃様が立っていた。

　慌てて頭を下げて、言葉を待つ。

「あなた、確かルークの婚約者よね？」

「はい、王妃様。テイラー家令嬢のリネットと申します」

「顔を上げてくださいな」

　そっと顔を上げると、そこには穏やかな微笑があった。

　優しい目元は、まるでルーク様の面影を映したようだった。

「王妃様のお庭に立ち入ってしまったようで、申し訳ございません」

「いいえ、今日はたまたまこちらに来ただけです。出入りは自由なので気にしな……あ、そうだわ！」

　ぴんと人差し指を立てて、王妃様はふふっと笑った。

「いいこと思いついたわ。ねえ、ルークのこと、もっと聞かせてくださらない？　お茶でもしながら」

「……え？」

　あまりに突然な誘いに、私は驚きながらも、頷くことしかできなかった。

＊＊＊

（まさか、本当にお茶をご一緒することになるなんて……）

　でも、いつかちゃんと話したいと思っていた方だった。

　その機会が、自然な形で訪れたのは、むしろ幸運と言えるのかもしれない。

「ルーク、元気にしてる？　何が好き？　どんな会話をしているの？」

　王妃様は、嬉しそうに身を乗り出しながら質問を重ねてくる。

　笑顔の勢いに押され、私は一つ一つ答えた。

「はい、とてもお元気です。最近は植物に興味を持たれていて、東の庭園で育てたり、図鑑を読んだりされてます。

　ただ……ライアン様がいらっしゃらなくなってからは、少し寂しそうにされています」

「まぁ……植物が好きなんて、初めて知ったわ。ライアン君と仲が良かったことも！」

　王妃様は、驚いたように目を丸くしてから、ふわりと笑みを浮かべた。

「ルークって口数が少ないから、お友達ができるか心配だったの。でもあなたとライアン君がいてくれるなら、もう安心ね」

　その笑顔は、心からのものだった。

　誰かに取り繕った表情ではない。

　確かにそこには、母としての愛があった。

　――けれど、

　私は言葉の奥に、どこか矛盾を感じていた。

　王妃様は、ルーク様を心から愛している。

　それはこのたった数分話しただけで、よく分かった。

　しかし、それならばなぜ。今まで彼のことを助けてあげなかったのか。

　王弟の力が働いていたとはいえ、ルーク様を取り巻く噂を知らないわけではないだろうに。

　その噛み合わない言動に、私は言葉に表せないもやもやを抱いていた。

「他にも最近は、所作やマナー。勉学に勤しんでいます」

「マナー……？」

　飲んでいた紅茶のカップを置き、考えるかのように一点を見つめる。

　そして一拍おいて、首を傾げて不思議そうに質問を投げてきた。

「それは、専属家庭教師が教えることじゃなくて？」

　――やはり、王妃様は知らないのだろう。

　実の息子が、どんな待遇を受け、どんな思いで過ごしていたのか。

　私は息を呑み、ずっと心に引っかかっていたその疑問を、彼女へ問いかけた。

「失礼を承知で申し上げます。王妃様は……ルーク様がこれまで、どのような環境でお過ごしになっていたか、ご存知ですか？」

「……え？　それはどういう意味で――」

　――それから、私はすべてを包み隠さず伝えた。

　長年、彼がどれほどの孤独と不当な扱いを受けてきたか。

　まともな教育もなく、侍女も与えられず、誰にも頼れず、ただひとりで日々を過ごしていたこと。

「そんな……私、そんな話……聞いたこと……」

　話を聞き終えた彼女の顔には、絶望が浮かんでいた。

　手の中の紅茶が揺れ、カップの中で波を打つ。

「私は、体が弱いから……ルークと会えるのは年に一度か二度しかないの……

　それに、会っても、あの子。いつも無口で……

　あの人は“年頃だから距離があるのは当然”だって。だから、てっきりそういうものだと……」

　その言葉には、戸惑いと深い後悔が滲んでいた。

「母親失格ね……今さら、どう顔を合わせればいいのか……」

　肩を落とす王妃様の姿に、私の胸が締めつけられる。

　――仕方のないことだったのかもしれない。

　信じていた人から、“問題ない”と告げられ続け、体調も優れず、会う機会も限られていたのなら――誤解も、距離も、知らぬ間に生まれてしまう。

「でも、まだ間に合います」

　私はまっすぐに言葉を返した。

「ルーク様は、ご両親を深く敬っておられます。ご多忙で会う機会が少なくても、威厳ある父と、優しい母のもとに生まれたことを、心から誇りに思っていらっしゃいます」

　そう、彼はいつだって“両親の子”であることを自慢にしていた。

　今からでも、決して遅くない。

「どうか、“母親”として、会いに行ってあげてください」

　王妃様は唇を噛み、そして涙を堪えるように頷いた。

「……ありがとう、リネットちゃん」

「お礼を言われるようなことでは……」

「ふふふ。こんなに聡明で美しい婚約者がいたなんて。ルークは幸せ者ね」

　何度も、誰かから言われたことがある言葉なのに。

　王妃様から貰ったその言葉が嬉しくて、くすぐったくて、私は思わず頬を染めてしまった。

「それと……東の庭園で、ルーク様と一緒にお花を育てているんです。もしよろしければ、今度見に来ていただけませんか？」

　その提案に、王妃様の顔がぱっと華やいだ。

「まあ、ぜひ！」

　目を輝かせてそう答える王妃様は、まるで少女のようだった。

　そんな無垢な笑顔に、私もつられて笑みをこぼす。

（よかった……）

　これを機に、ルーク様と王妃様のわだかまりが、少しでも溶けてくれたら。と、安堵の笑みを返し、ふたりで再び紅茶を手に取る。

　そのまま会話に花を咲かせていた、そのときだった――

「王妃！！」

　鋭い声が庭園に響いた。

　声の主は、息を切らしてこちらへ向かってくる――国王陛下だった。

　私は反射的に席を立ち、スカートの裾をつまんで頭を下げる。

「こんな暑い日に……外で茶会だなんて！」

　低く怒気を孕んだ声音に、思わず背筋が伸びる。

　だが、王妃様は動じることなく、柔らかな声で返した。

「大丈夫ですわ。もうすっかり秋の日差しですもの。それにルークの婚約者ととても有意義なお話ができました」

「……お前が引き留めていたのか」

　その一言に、その場の空気が冷たくなるのを感じた。

「もう、“お前”だなんて言わないで！」

　王妃様が思わず声を荒げる。

　だが国王陛下は、その声を無視するように、言葉を続けた。

「名を名乗れ」

　その声は低く、空気を震わせるようだった。

　私の胸がきゅっと縮まる。緊張していることを悟られないように、全身に力を入れて応じる。

「リネット・テイラーと申します」

「顔を上げよ」

　促されるままに、そっと顔を上げた。

　その瞬間、目が合った。

　黒髪と氷のように鋭い眼差し――威厳を湛えた顔立ち。

（ルーク様そっくりだ……）

　成長をすれば、彼もこんな美しくなるのだろうか。

　その淡麗な顔立ちに、思わず見惚れてしまった。

「君の父親には感謝している。先日の外交は、彼の手腕あっての成功だった。よく伝えておいてくれ」

「ありがたきお言葉です」

　けれど――続いた言葉に、私の思考が凍りついた。

「だが……あまり、我が妻をたぶらかさないでもらいたい」

「……え？」

　意味を考えようとしていると、「もう！　リネットちゃんに変なこと言わないでよ！」と声を荒げながら、臣下たちに連れられていく王妃様の姿が見えた。

「リネットちゃん、また会いましょうね！」

　遠ざかっていくその背中に声を返すこともできず、私はただ呆然と立ち尽くしていた。

（気まずい……）

　陛下と二人きりになった庭園。

　なんともいえない気まずさが、華やかな空気を重くする。

　少しして、陛下の視線に鋭さを増したのがわかった。

「……妻の前で、“悪魔の子”の話はするな」

　一瞬、意味が飲み込めなかった。

　けれど、確かにそう言ったのだ。悪魔の、子――と。

「彼女は見た目以上に身体が弱い。あいつのことを耳にすれば、心労で倒れてしまうかもしれん」

「あ、あの……一つご質問良いでしょうか……？」

「……許可する」

　緊張で声が震えるのが自分でも分かる。

　けれど、どうしても聞かずにはいられなかった。

「“悪魔の子”とは……誰のことを、指していらっしゃるのですか？」

　国王陛下はゆっくりと深く息をつき、そして低く、抑えた声で答えた。

「そんなもの、決まっている。ルークのことだ」

　より低い声で陛下は答えた。

　それは、軽い冗談でも、単なる不和でもない。

「――あいつは、あの日、私の大切なものを傷つけた。許せるはずがない」

　その瞳には、たしかに“本物の憎しみ”が宿っていた。

（……ただの誤解じゃ、ない）

　何があったのか。

　どんな誤解が積み重なったのか。

　その詳細はわからない。

　けれど、陛下は“本気”で、ルーク様を――我が子を憎んでいるのだ。

（どうしたら、この壁を壊せるのだろうか）

　私は一歩も動けないまま、その問いだけをずっと頭の中で繰り返した。

　国王陛下はそれ以上言葉を発することなく、背を向け、臣下を従えて去っていった。

　残された私は、ただただ、その場に立ちすくむことしか出来なかった。