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　街から戻った俺は、ルークを部屋まで送り届け、そのまま自室へ向かっていた。

「ったく、なんなんだよ……あの腹黒狐……」

　歩きながら、口を突いて出たのは苛立ち交じりの独り言だった。

『自信を持って紹介できます』なんて言ってたくせに、ノアの視線はどう見ても“姉”に向けるものじゃなかった。

　リネットは弟のつもりかもしれないけど――どう見たって、あれは“男”の顔だ。

「……ルークもルークだ。婚約者が他の男と仲良くしてるのに、なんでのほほんとしてんだよ……」

　髪を乱暴にかきあげて、その場で足を止める。

　自分でも抑えられない苛立ちが胸の中をかき回していた。

「っ……て、なんで俺がイラついてんだよ！」

　何に怒ってるのか、自分でもわからない。

　でも、胸がモヤモヤして仕方なかった。

（なんで、そんなこと気にしてんだ。別に、俺には関係ないはず……だろ）

　自分に言い聞かせるように吐き出したため息は、妙に重たく空気に沈んだ。

「ライアン様」

　そんなとき、不意に背後から冷たい声が落ちてきた。

　この声。この間合い。この圧。

　振り向くまでもなく、誰なのかはわかる。

「……レイモンド」

　嫌な予感しかしない。

　こいつが現れるときに、良い知らせだった試しがないからだ。

「殿下がお呼びです」

　予想通りのその言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。

　父が俺を呼ぶ理由など、一つしかない。

「……わかったよ」

　返事をしたものの、枷がつけられたように、足取りが重くなる。

　――逃げられない。

　わかってる。ずっとわかってた。

　こんな日が来ることを。

　ルークやリネットたちと過ごす、平和で穏やかな時間。

　それが“永遠じゃない”ってことを――

＊＊＊

　重厚な扉を開けると、空気が一変する。

　煌びやかな室内。きらめく装飾と、冷たい静けさの中――父、いや……“王弟”は、優雅にワインを揺らしていた。

「……おかえり、ライアン」

　その声は穏やかで、そしてどこまでも胡散臭かった。

「街の孤児たちと仲良くしているようだな」

「……随分と、報告が早いんだな」

　嫌味を込めたつもりだったが、王弟は鼻で笑っただけだった。

「まあ、自由にやればいい。だが――」

　彼はグラスを机に置き、まっすぐこちらを見た。

「“ルークとリネットの支援”をこれ以上続けるなら……お前の立場、すべて剥奪する」

　その言葉は、思ったよりも淡々としていた。

　……それなのに、背筋に冷たいものが走る。

「お前は、王族の中で唯一“自由に動ける立場”にある。情報も、人脈も、金もな。

　だが――それは“利用価値”があるからだ」

　王弟は片目を細める。

　その奥には、冷酷な光がちらついていた。

「お前がルークに加担するというのなら……次に失うのは、“王族としての暮らし”だ。……理解できるな？」

　その言葉を聞いた瞬間、ふと――あの教会の子どもたちの顔が脳裏をよぎった。

　ボロボロの服。屋根も抜けた寝床。明日の食べ物すら保証されない生活。

（……あれが、俺の“未来”になるってことか？）

　その瞬間、自分が彼らの暮らしを“哀れだ”と、どこかで見下していたことに気がついた。

　――ああ、俺はいつまでも傲慢だ。

　言葉が詰まり、声が出ない。

　その沈黙を、王弟は勝手に“了承”と受け取ったのか、薄く笑った。

「それと……お前に、婚約者を用意した」

「……は？」

　意味がわからなかった。

　だが、それを理解する暇もなく、扉の向こうから一人の少女が通された。

　その姿を見て、俺の体から血の気が一気に引いていく。

「お久しぶりです、ライアン様」

　耳に馴染みのある、どこまでも柔らかな声。

　整えられた淡黄緑の髪。底の見えない桃色の瞳。

「……オリビア・フルリエ」

　その名前を口にするだけで、胃がきしんだ。

「なんだ、知り合いだったか」

　好都合だ。と言わんばかりに王弟は笑う。

「ふざけるな。こんな女と婚約なんて、絶対に嫌だ」

「口を慎め、ライアン。好き嫌いで決められる立場ではないぞ。それに、彼女は国を導ける、まさに“聖女”そのものだ」

　――聖女が、あんな態度取るかよ。

　今でも忌々しく脳裏に残る。ルークに対する彼女の態度。

　無言でその場に留まっていると、オリビアは静かに歩み寄ってきた。

　そして、王弟に聞こえない小さな声で、俺の耳元で囁く。

「私と婚約を結ばなかったとしても……リネット様の婚約者にはなれませんよ」

　思わず耳を手で覆い、反射的に睨みつける。

　それでも怯むことな笑み続ける彼女に背筋がぞわりとした。

　まるで深い水の底から見上げてくるような、静かで恐ろしい微笑。

「なに、意味わかんねぇこと言ってんだよ……」

　何がおかしいのか――オリビアは口元に薄く笑みを浮かべたまま、静かにこちらを見つめていた。

　その目には、すべてを見透かすような余裕が宿っていた。

「だって、彼女は“ルーク様の婚約者”ですから」

　わかってる。

　そんなもん、ずっと前から。

「んなもん、わかってるよ！　何だ今さら！！」

「わかってる……本当ですか？」

　気がついている、だから――

「だって、ライアン様……」

「やめろ……」

　やめろ。

　これ以上、口を開くな――

「――リネット様に、好意を抱いてますよね？」

「やめろっ！！」

　叫んだ。この声で、彼女の言葉を――自分の感情をかき消すように。

　ちがう、ちがう、ちがう。

　だって、あいつはルークの婚約者だ。

　大切な、友人の……

　否定したい。拒否したい。けど――

　この胸のざわつきが、全部を語っている。

「もし“違う”というのなら、私との婚約に何の問題もないはずですよ？」

「…………」

　何も、言えなかった。

　こんな奴が、婚約者だなんて絶対に嫌だ。

　だけど、否定すると――認めないといけなくなる。

　オリビアは微笑みを崩さぬまま、さらに一歩踏み出す。

「だぁいじょうぶ。私が、あなたを“もう一度”国王にしてみせます」

　何を考えているのか。

　何を企んでいるのか。

　それすらどうでもよくなるほどに、俺の心はぐちゃぐちゃだった。

「くくく、頼もしいな。オリビアよ。だが一つ訂正させてもらうぞ、そいつが王になるのは私の次だ」

「もちろん、心得ていますわ」

　――結局、俺は変われない。

　逃げられない。こいつらから。

「ライアン、次にあの二人にあったら……その時は分かっているな？」

「……ああ」

　心に残るのは、教会に響く子どもたちの笑い声。

　ルークのまっすぐな言葉。

　ノアの減らず口。

　そして――リネットの、優しい笑顔。

　あの場所にいるだけで、息がしやすくて――

　この時間が、いつまでも続けばいいと思った。

　でも、夢の終わりは、いつだって突然だ。

＊＊＊

「ライアン、今日も来ないね……」

「ええ……どうされたのでしょう」

　彼の姿を最後に見てから、もう五日が経っていた。

　窓の外では嵐が吹き荒れ、嫌な胸騒ぎだけが、静かに心をざわつかせていた。

「……何も、なければいいのですが」

　だが、その願いが届くことはなかった。

　夏が過ぎ、木々の葉が色づき始めても――ライアン様が姿を見せることはなかった。