21/33

21

「ねぇ……お兄ちゃん、お姉ちゃん……」

　腕の中で小さく甘えていたカミラが、不思議そうに顔を上げた。

「お兄ちゃん、こんなに笑顔が素敵なのに。どうしてお顔、隠してるの？」

　その率直な問いに、ルーク様はわずかに目を見開く。

「ああ、えっと……」

　けれど、すぐに表情を和らげると、言葉を選びながら、彼はまっすぐにカミラの瞳を見つめて答えた。

「……怖いんだ」

「こわい？」

「うん。人の目を見て、話すのが……まだ、ちょっとね」

　私も、ライアン様も、ルーク様自身も、何度か髪を切ろうとしたことがある。

　けれど、切ろうとするたびに、手が震えて、呼吸が乱れて――何も言えなくなってしまった。

　あの前髪は、彼自身を守るための“最後の砦”だった。

　無理に変えさせようとしても、意味がない。

　だから私たちは、隣で待つことにした。

　彼自身が、“もう隠れなくてもいい”と思えるその日が来るまで。

「そっかぁ……お目々、すごく綺麗なのに。もったいないね」

　カミラの声は、どこまでも無垢でまっすぐだった。

　その言葉に、ルーク様は微笑み、そっとカミラの頭を撫でる。

「ありがとう、カミラ」

　ほんのり顔を赤らめながら、カミラは嬉しそうに目を細めた。

「……おい、いつまで妹に抱きついてんだよ。こいつは俺の妹だぞ！」

　やきもちを焼いているのか、リンドが頬を膨らませて割って入ってきた。その様子はまるで小動物の威嚇のようで、思わず笑ってしまいそうになる。

「まぁ、心が狭いですわねリンド」

「お姉ちゃんの腕の中、温かくて心地いいよ」

「それではお姉様、俺を代わりに――」

「ドサクサにまぎれて近寄るな、ノア！」

「……やっぱり、仲いいじゃないですか」

　ライアン様とノアが言い合いを始め、ルーク様が一歩引いて突っ込む。

　初めて出会ったときにはどうなることかと不安だったけれど、今では軽口を叩き合うほど仲が良い。

　“否定し合いながらも調和している”――そんな不思議な関係性が、この三人の空気にはあった。

　どこか騒がしくも、温かなその光景に、私は小さく息を吐いた。

「本当に、良かった――」

＊＊＊

　――初めての街への視察から戻ったその日、私はすぐにノアの部屋を訪れた。

　彼の協力がなければ、視察そのものが叶わなかった。

　そして何より、どうやって父を説得したのか――その手段を知りたかった。

　リンドとカミラに“また行く”と約束した以上、一度きりの訪問では終われない。

　次も三人で街を訪れるには、どうしても公爵家の後押しが必要だった。

「ノア、いますか？」

　三度ノックすると、ほとんど間を置かずに扉が開いた。

「は、早いですね」

「はい、お姉様の足音が聞こえてきたので」

「私、そんなに音を立てていたかしら……」

　もしそうであれば、少しショックである。

　自分の所作にはそれなりに自信があったから。

　音を立てるなど、気が緩んでいるのだろうか……

「いえ、音は出ていませんよ。いつも通り綺麗な足音です」

「……？　足音が出ていないのに聞こえるんですか？」

「俺はお姉様に対してだけ、特殊な訓練をしていますので。それより、何か御用があったのでは？」

　彼の発言は冗談と捉えて良いのだろうか。

　いつも笑顔だから、冗談か本気が分からず難しい。

　深く考えることをやめて、私は今日の出来事。そして、今後の相談を彼にすることにした。

「……なるほど、定期的に街へですか」

「はい、そこでノアがどの様にお父様を説得したか、教えていただきたくて……」

　私の言葉に、ノアは少しだけ考える素振りを見せる。

　やはり、私情で何度も公爵家の名を使うのは、無理があるのだろう。

　だけど――

「……ノア、お願いします」

　私は彼の手を取り、目を見て頼み込む。

　するとノアは、顔を手で覆い、「はぁ〜……」と大きなため息をついた。

「……それ、わざとですよね？」

「え？　なにがですか？」

「最近、随分と触れてくるようになりましたね、お姉様」

「それは、ノアは大切な……」

「“弟だから”って言い訳、今日は通用しませんよ？」

　じりじりと近づいてくる彼に、私は思わずたじろいだ。

　逃げようとしても、すぐ背後にソファの背が迫ってくる。

「えっと……その……」

「……ふはっ」

　狼狽する私を見て、ノアは満足そうに笑った。

「……まさか、からかっていたんですか？」

「ええ。お姉様の慌てる姿があまりにも愛らしかったので、つい」

　平然と言いのける彼を鋭く睨みつける。

　しかし、それすら愉快そうに彼は笑っていた。

「本題に戻りますが――分かりました。俺から公爵様に話を通しておきます」

「でも、私から直接話した方が……」

「いいえ。“俺が主導している”と伝えたほうが良いでしょう。お姉様はあくまで“補佐”という形で」

「なぜですか？」

「お姉様は一人で動きすぎです。間違いなく、目つけられています。そこでさらに、国民を導く“聖女”のような行動をしたら、ルーク様よりも厄介な存在になってしまいます」

「せ、聖女だなんて……」

　その肩書はオリビアの物だから、私に向けられると、照れくささよりも違和感が勝る。

　けれど、ノアの言葉には確かな説得力があった。

　王弟の視点からすれば、民を味方につける私のような存在は、最も排除すべき対象だろう。

「分かりました」

「ですので、これから街へ行くときは必ず俺も連れて行ってください」

「それはもちろん、構いませんが……」

「あと、なんかご褒美ください」

「そ、それは……また相談させてください」

　軽口を叩く彼の顔は、いつもの落ち着いた仮面を外した、年相応のものだった。

＊＊＊

　――こうして、ノアも授業へ加わることとなった。

　ちなみに、名前は「ありがちだから大丈夫」との理由で、そのまま使っている。

　最初こそルーク様もライアン様も警戒していたが、今では彼の知性と落ち着きに、一目置くようになっている――はずだったのだが。

「この腹黒狐！」

「単細胞バカは語彙が乏しいですね。お姉様と同じ狐で光栄です」

「くそがっ！！」

　……訂正。ライアン様とノアの相性は、少しばかり悪いようだ。

「お二人とも、そろそろやめてくださいな。子どもたちが真似してしまいますよ？」

　そう笑った私は――まだ気づいていなかった。

　この穏やかな日々が、長くは続かないことに。