国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第二章：陽だまりにほどける、蕾たち

19

「なんか、こっちの方は人が少ないですね」

　ルーク様が指差した先には、ひと気のない通りが広がっていた。活気ある市場から少し離れただけなのに、空気がまるで違っていた。

「ええ。ここから先は、北通り――いわゆる、“貧困街”です」

　私は短く答えると、護衛たちに目で合図を送った。背筋を正した彼らの様子を見て、ルーク様もライアン様も、ただならぬ気配を察したようだった。

「くれぐれも、私たちから離れないでくださいね」

　私がそう念を押すと、二人は黙って頷いた。

　通りを進むにつれ、景色は一変する。

　壁に寄りかかる老人は、服とも呼べない布切れをまとい、地面に座る子どもたちは、骨が浮き出るほど痩せ細っていた。その目には生気がなく、ただこちらを無表情に見つめてくる。

「どうして、こんなにも……っ、うわっ！」

　ルーク様の声に振り返ると、彼が地面に転んでいた。その傍には、先ほど遠くからこちらを見ていた子供――二人の少年少女が、彼が落としたパンに飛びついていた。

　「待って、剣を抜かないで」

　動きかけた護衛を手で制し、私は小さく首を振った。

　子どもたちはそのままパンを抱え、迷いなく路地裏へと駆け去っていった。

「いったん……馬車に戻りましょう」

　ルーク様と、その手を取っているライアン様に目を向け、静かに告げた。

＊＊＊

　馬車の中は、重たい沈黙に包まれていた。

「……なぁ、リネット。さっきのって……」

　ライアン様が問いかけかけた言葉を、途中で飲み込む。

「この国の裏側……いえ、“全貌”と言った方が正確かもしれません」

　私は窓の外を見ながら、続けた。

「国民のうち、およそ1%が職も住まいも失い、あのように路上で暮らしています」

「なんで、ですか……？」

　ルーク様が苦しげに声を絞る。

「国民の価値が低く、誰もその事実を知らないからです……」

　この事実は、彼らは知らないだろう。

　上は、自分たちに都合のいい事しか伝えないから。

　私は、彼らの目を見て続けた。

「ライアン様、先ほどお尋ねしましたね。

　“果実水、高いと思いますか？”と」

「ああ……」

「答えは――高いです。高すぎます。

　300ソルもあれば、お二人が普段飲んでいる果実ジュースが飲めます。果実水なんて、本来なら10ソルで充分なんです」

「じゃあ、どうして……誰も文句を言わないんだ……？」

「“知らない”からです」

　私は静かに言った。

「この国には、教育制度が整っていません。読み書きすらままならない人が多く、物の価値を見極める力が育たないのです。その結果、価格は領主の裁量で決まり、不当な搾取がまかり通るようになる……」

「そんなの……おかしいよ……！」

「先ほどの子どもたちは、利用価値が無くなったと……捨てられたのでしょう」

　そう――さきほどの子どもたちには、保護者の気配すらなかった。

　きっと、養育できなくなった親が、子どもを手放したのだろう。

　“また作ればいい”とでも思いながら――

「……ぼく、さっきの子たちにこのお金、渡してきます！」

　ルーク様が懐から小袋を握りしめ、立ち上がろうとする。

　ライアン様もそれに続き、鞄の中を探り始めた。

「お、俺も！　少しだけど残ってるし……！」

「おやめください」

　今にも馬車から飛び出しそうな二人の行動を制した。

　二人の顔には、戸惑いと、にじむような怒りが浮かんでいる。

「なんで止めるんだよ！　このお金があればさっきの奴らだって少しは足しに……！」

「そのお金を、使い切ったあとはどうするんですか？」

　静かに問いかける。

「一時的な施しでは、何も変わりません。優しさに見えて、それは“無責任な自己満足”です」

「じゃ、じゃあ……また、渡しに行けば……」

　ルーク様のその言葉に首を振る。

「どのぐらいの頻度で？　あの子たちだけにですか？　

　――残念ながら、それは無謀なことです」

「だからって……」

「何もしないのは、嫌です」

「何かしてやりてぇんだよ！」

　ふたりが、同時に言葉を重ねる。

　その姿があまりにも素直で、まっすぐで――思わず、私は吹き出してしまった。

「ふふ……そうですね。私も“何もしない”なんて嫌です」

　微笑みながら、私は小さく頷く。

「だから、ひとつ“本当に意味のある方法”を試してみませんか？」

＊＊＊

　私達は市場で買い物をした後、再び北通りへと足を運んだ。

　路地裏の奥。そこに彼らはいた。

　パンを嬉しそうに分け合っている、小枝のように痩せた少年と少女。

　私たちの姿に気づいた瞬間、二人の目つきが鋭くなる。

　男の子は女の子を守るようにして、私達の前に立ちふさがり、こちらを睨みつけた。

「な、なんだよ……パンなら返さねぇぞ……」

「そのパンは私達が買ったものです。人の物を奪うのは泥棒ですよ」

「はっ、貴族様にとっちゃ、パンの一つや二つ、端金だろ！」

「あら、一応身なりは平民の服装にしていたはずなのですが……よく気が付きましたね？」

「平民がそんな立ち振舞するかよ」

（……この子、見抜く目を持ってる）

　普通の子供はそこまで気が付かないだろう。

　私は感心しながら、芝居がかったため息をついた。

「まぁ、それとこれとは話は別です。返してください」

「絶対に返さねぇよ！！」

　私が威圧的に子供たちを責め立てる姿を見て、ルーク様とライアン様は何か言いたげにしているが、私はその二人を静止させた。

　目で告げる。考えがあるのだ――と。

「では、それなりの対価が必要ですわね……」

　二人を下から上まで舐め回すように見回す。

　薄汚れているが、顔立ちは悪くない。

　それに、女の子が腰につけているリボン。

　汚れてはいるが、細やかなレースがあしらわれていた。

「なんだよ、俺らを売り飛ばそうとするつもりか！？」

「そんな野蛮なこと、しませんわよ」

　私は女の子に指を指す。

「そのリボン。それを私にくださる？」

「え、これ……？」

　女の子は腰からそのリボンを取り、恐る恐る私に見せる。

「おい、カミラやめろ！　そんな嘘聞くな！　リボンでいいと言って、お前を連れ去るつもりだ！」

　男の子が叫ぶと、カミラというその少女はさっと手を引いて、震えながら男の子の後ろに隠れてしまった。

「そ、そうですよね……こんなの、手作りだし……価値なんて……」

「あら、そちら貴方のお手製ですの？」

　私の問いかけに、カミラはおずおずと頷く。

「え、う、うん……お姉ちゃんから糸もらって、私が編んだの……」

「お姉様もいらっしゃるんですね……そのリボン、よく見せてくれませんか？　お兄さんから私へ渡していただいて結構ですよ」

「なにを……企んでるんだよ……」

　警戒しながらも、少年がリボンを手渡してくれた。

　私はしばらくそれを観察し、ゆっくりと頷く。

「――なるほど。たしかにこのリボン、パン一つでは釣り合いませんわね」

「くっ、やっぱりそうじゃねぇか！」

「ですので、これくらいが妥当かと」

　そう言って、私は用意していた袋を差し出した。中には、10,000ソルと、刺繍糸やボタン、レースや布がぎっしりと入れておいた。

「えっ……」

「本当はもっと渡したいくらいです。でも、大金を持つ子どもは、標的にもなりかねませんからね」

「いや、充分すぎる……」

　喜びと戸惑いが入り交じらせながら、男の子は答えた。

　私は続ける。

「そしてもう一つ――交渉させて下さい」

「な、なんだよ……」

「この糸で、貴方たちの“作品”を作ってくれませんか？」

「作品？」

「ボタンに刺繍でも、リボンでも、ハンカチでも。形式は問いません。余った資材は、自由に使ってもらってかまいません」

「いや、なんで……そもそもこんな大金！」

「そ、そうだよ……！　さっきのリボンもパン一つの価値もないでしょう？」

　カミラは視線を落とし、小さな声で呟く。

　今まで、自分の作ったものが評価される機会など無かったのだろう。

「価値を決めるのは貴方たちではなく、私や他の人です。

　私はあなたの作ったリボンに、お渡しした金額以上の価値を感じました」

「永らえたいなら、自分の価値を存分に活かしなさい。

　無価値だと自分を卑下するのはやめなさい」

「……だけど……」

「……では、参考までに。こちらをどうぞ」

　私の言葉にまだ疑いを残す二人の前に、一つのハンカチを差し出した。

　そこには私が刺繍をした、“とある動物”が描かれている。

「えっと……豚？」

「犬です」

「作ったのは、幼い子どもか……？」

「私が縫いました」

　きょとんとした兄妹の背後で、ルーク様とライアン様が耐えきれず吹き出した。

「っはははは！　いやいや。なんで犬なのにピンク色なんだよ！」

「……可愛らしいと思いまして」

「……っ……く……な、なんで目が青色なんですか……？」

「……綺麗な色だと思った、ので」

　くっ……子供たちを説得させるためとはいえ、二人は笑いすぎ！

　私は頬を紅潮させながらも、毅然と答えた。

「もう、お二人は黙っててください！

　……こほん。ですので、人には“得意”と“不得意”があるんです。あなたの編んだレースは――私には、絶対に真似できません」

　その言葉に、カミラの頬がほんのり赤く染まった。

「確かに、比べるとカミラは上手だな……」

　ぶっきらぼうに言いながら、少年も袋をしっかりと受け取ってくれた。

　彼らは、自分たちの“持つ価値”に気づくことができた。

　それは間違いなく、新たな一歩になるだろう。

「また来ますね、カミラと……お名前聞いてもいいかしら？」

「リンド……」

「カミラとリンドですね、ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだよ……あんた、変わり者だな……」

「よく言われます」

　微笑みながら、私は二人に背を向けた。

＊＊＊

「やっぱり……すごいです、リネット様は……」

　帰りの馬車の中で、ルーク様がぽつりと呟いた。

「ぼく、目先のことしか考えられなくて……

　でもリネット様は、あの子たちの“未来”を見据えていました」

　その言葉に、私は小さく微笑む。

「いいえ、ただ運よく気づけただけです。

　それに、さっき子どもたちにも言ったように、人にはそれぞれ得意と不得意があります。

　これからは――ルーク様の“得意な方法”で、同じような境遇の子たちを救ってあげてくださいね」

「ぼくの……得意な方法で……」

　呟きながらも、ルーク様の瞳には確かな光が宿っていた。

　それは、自責ではなく――決意の色だった。

「得意、不得意――あるもんな」

　隣でライアン様が小さく呟く。

　そして、真顔のまま、ぽつりと呟いた。

「俺さ、気づいたんだよな……今日の課外レッスンで」

　――この一日が、彼らの中にどんな変化をもたらしたのか。

　私は胸の中で期待を膨らませながら、彼の続きを静かに待った。

「なんでしょうか？」

「やったことねぇけどさ……たぶんだけど、刺繍は俺の方がうまい」

「真面目な顔で何を言ってるんですか！」

　私の言葉に、ライアン様は肩を揺らして笑い、

　ルーク様も声を出して笑った。

　そして私も、自然とつられて笑っていた。

　――今日見た現実。触れた痛み。芽生えた想い。

　そのすべてが、小さな「気づき」となって、きっと彼らの中で大きな変化の芽になっていくのだろう。

＊＊＊

「……以上でございます」

　報告の声が、静まり返った部屋に響いた。

　報告を受けた男は椅子に深く腰かけ、卓上の杯を傾けながら、苦々しく唇を歪める。

「まさか、街にまで連れ出すとはな……」

　その横で、子どもの声が静かに続けた。

「“彼ら”が変わり始めています。リネットに影響されて――王子としての意識が、芽生え始めているようです」

「……放っておくわけにはいかんな」

　男の瞳に冷たい光が宿る。

「ライアンを――“処罰”する必要があるな」