国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第二章：陽だまりにほどける、蕾たち

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　石畳を蹴る馬車の車輪音が、胸の奥まで小さく響いてくる。

　ルーク様は窓から身を乗り出すようにして、街の景色を見つめていた。

　その横顔には、王宮の中では見せたことのない――無邪気な高揚が浮かんでいる。

「すごい……こんなにもたくさん、人がいるんですね」

「おい、危ねぇから座れっての！」

　ライアン様が注意しても、ルーク様の目は街に釘付けだ。

「あれが市場……？　本で読んだ通りなんだ……！」

「近くで見ると、もっとすごいですよ」

　まるで童話の中に迷い込んだ子どものように、彼の目がきらきらと輝いていた。

　――初めて見る、自分の国。

　知らなかった景色。

　触れたことのない、“現実”。

　彼にとって、すべてが新鮮なのだろう。

　文句を言いながらも、ライアン様までどこか落ち着かない様子だった。

＊＊＊

　あの日、ルーク様へ手紙を送ったあと、私たちは三日後に“視察”を行うことを決めた。

　本来なら、王弟の監視下にある彼らが、王宮を出ることなど叶わない。

　今回は、ライアン様が密かに整えた抜け道を使い、お忍びの外出となった。

　だが、王族である二人に万が一のことがあれば、その責任を私一人では負いきれない。

　迷った末、ノアに相談したところ――どう説得したのかは不明だが、彼は父へ掛け合い、公爵家から護衛と馬車を手配してくれた。

（……さすが。完璧すぎるわね）

　以前の私なら、ノアに頼ることすらなかっただろう。

　けれど今は、もうわかっている。

　彼には、私たちを害するつもりなど――一切ないことを。

「でも、残念ですね。ノア様にもお会いしたいです」

「ええ、私もお二人に会ってもらいたかったです……」

　彼は病み上がりにもかかわらず、父からの本格的な引き継ぎを始めていた。

　“それを理由に甘えるのは嫌だ”と言い張り、また無理をしているのだろう。

「彼も、ルーク様とライアン様に会えなくて、すっかり口を尖らせてましたよ。

　次はぜひ、お話し相手になってあげてくださいね」

「いいけどさ……そのノアって、本当に信用できるのか？」

　ライアン様の問いかけに、私は迷いなく答えた。

「ええ。自信を持って紹介できます」

「……ふーん」

　その瞬間、妙な沈黙が流れた。

　ライアン様だけでなく、なぜかルーク様まで苦笑いしている。

（……なんなの、この空気）

　気まずさに耐えきれず、私は思わず声を張り上げた。

「ほ、ほら！　あそこが街の中心ですわ！　行きましょう！」

　馬車を降りて最初に目に入ったのは、賑わいに満ちた石畳の広場だった。

　パンの焼ける匂いと、果物を山盛りにした籠。

　笑い声と怒鳴り声が交じり合い、混沌とした活気が肌を撫でる。

「……わぁ」

　ルーク様は感嘆の声を漏らし、呆然と市場を見つめていた。

「これが……市場……」

　呟く声には、感動と戸惑いが入り混じっている。

「すごい活気だな。思ってたより……なんつーか、明るいじゃん」

　ライアン様も、口ではぶつぶつ言いながら、視線をきょろきょろと動かしている。

　その様子を微笑ましく見つめながら、私は小さく宣言した。

「それでは――“課外レッスン”開始です！」

　せっかく街に来て、見て終わり。ではつまらない。

　そこで私は二人に予め、課題を渡していた――

＊＊＊

『二人には事前にお金を渡しておきます』

　そう言って、小袋を一つずつ渡した。

『中には、1,000ソル入っています。だいたい100ソルでパン一つ買えるぐらい、とお考えください』

『なんだよ、たった1,000かよ……』

　その言葉に私はにやりと口角を上げて続けた。

『この1,000ソルは、自由に使っていただいて構いません。

　使い切ってもいいですし、残しても結構です。

　ただし――“必ず一度は使うこと”』

　人と話すことがまだ苦手なルーク様にとっては、少しハードルの高い課題かもしれない。

　それでも彼は、迷いのない瞳でこう言った。

『分かりました』

　“頑張る”ではなく、“分かった”と。

『あ、それと街中では本名で呼び合うのはリスクがあります。

　私のことは“リン”とお呼びください』

『んーと、じゃあ俺“ライ”で、ルークは“ルウ”な！』

『え、なんか……ぼくたち、適当すぎない？』

『まぁ、バレなきゃいいんだよ！』

＊＊＊

　――こうして始まった、課外レッスン。

　開始早々、二人の動きはそれぞれの性格が色濃く出ていて、見ているだけで面白かった。

　ライアン様は気になった物を迷わず購入していく一方で、

　ルーク様は、いろいろと見ては悩み、また止めて……を繰り返していた。

「なんだよ、ルウ。何も買ってねぇじゃん」

「う、うん。どれも素敵で……ライは何買ったの？」

「とりあえず食い物。蜜パンと、これは果実水。味は……薄いな」

「そうなの？」

「ああ、でもパンの三倍の値段もするんだぜ？」

　不思議そうな顔をしてる彼に、一つアドバイスをしてみる。

「ライさん」

「ライさんじゃなくて、ライ、な？」

「うっ……ら、ライ……」

　敬称無しは呼びなれていないから、こっちが恥ずかしい。

　そんな私を見て、ニヤニヤしてくるライアン様に少し苛つきを覚えたが、咳払いして再度話しかけた。

「ライ、果実水高いと感じますか？」

「敬語、使ってんの不自然じゃね？」

「んんん、高いと思う？」

「うん、思う。こんなん買う価値あるのかって思うわ」

「じゃあ、周りの人達。みんな不満そうに飲んでる？」

　私の言葉を聞いて、ライアン様は周りを改めて見渡した。

　そして、少し顔に影を作り、答えた。

「いや、むしろ……みんな、幸せそう、だな」

　王宮の食事に慣れている彼らにとって、薄められた果実水は美味しく感じられないだろう。

　だけど、平民にとっては違う。これがご褒美なのだ。

　それに、気がついたのだろう。

「改めて、俺らって恵まれてるな……」

　自分たちの世界が当たり前ではない。

　それに彼は身にしみて気がつけただろう。

　これこそが、この課外レッスンをする意味なのだ。

「私達にとって“当たり前”が、他の人にとっては“特別”かもしれない。それを知ってるか知らないかで、見えてくる世界はまた大きく変わります。

　今日、ライはそのことに気がつけたので、これから見てくるものも、また変わってくるはずですよ」

「……敬語」

「もう、こんな時まで口は減らないで・す・ね！」

　だけど、今日一日でまた彼も成長するだろう。

「あ、あの……リン……」

「どうしました？」

「ぼくも……っ……な、なんでもないです！　あそこのパン買ってきます！」

「え、ええ……」

　彼は何を言いかけたのだろうか。

　分からず、ぼんやりと買い物する彼の姿を見つめる。

（あ、お店の方に話しかけて……あら、小銭落としちゃいました。

　……そうそう、拾うのはゆっくりでも大丈夫です。

　よかった、無事に購入できましたわね！）

　なんとか初めての商品を購入できた彼は、小走りでこちらに戻ってきた。

「リ、リン！　買えましたよ！！」

「ふふふ、おめでとうございます」

「う、うん……」

　初めて買い物をしたというのに、彼は顔を伏せて少し残念そうにしていた。

「……？」

「あ、えっと……あっちにも、行ってみます！」

　そう言って、人混みにたじろぎつつも彼は前に進んでいった。

　すると、突然隣から吹き出すような笑い声が聞こえてきた。

「くくく、お前も意地悪だな」

「え、何がです？」

「アイツ、多分呼んでほしいんだよ」

　少し考え、やっとライアン様の言葉の意味に気がついた。

「お前、頭良いのにこういうの疎いよな」

「うるさいです」

「リン！　ライ！　あっちに素敵な書店があって、みんなで行きませんか？」

　ライアン様に言われたからか、少し照れくさい。

　けれど、彼だけ呼ばないのも不自然だから――

「はい、行きましょう……ルウ……くん」

「！！」

　横から「結局、君付けかよ」というライアン様の小馬鹿にする声が聞こえてきた。

　私もびっくりだ。彼をいつもと違う呼び方で呼ぶだけで、なんでこんなにも恥ずかしくて、胸がうるさいのか。

　「はい、リン！！」

　その理由は、分からないけれど……

　前髪の隙間から見えた、あの嬉しそうな笑顔が見られたから、呼んでよかったと思えた。