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　赤紫色に染まるぶどう畑には、いつも心地よい風が吹いていた。

　小さな村の一角で、俺はその風景に囲まれて育った。

　父は公爵家から任された代官として、この農業に向かない土地でぶどうを育てていた。

　痩せた土壌、冷え込みやすい気候――それでも、父は毎年必死に食らいついた。

　当然のように、その努力は俺にも求められた。

「今年が駄目なら、手放すしかないかもしれない……」

　五歳の誕生日を迎える直前、父がこぼした一言が、今でも耳に残っている。

　この畑がなくなる――その可能性に、子どもだった俺は強い拒絶を覚えた。

「そんなの、絶対に嫌だ！」

　あの風、匂い、土のぬくもり。なにより大好きなぶどう畑がなくなるなんて、想像もしたくなかった。

　子どもだった俺は、ただその景色を守りたくて、無我夢中で祈るように土に向き合った。

　けれど、現実はそう上手くいかなかった――

　そして訪れた、運命の日。

　村の命運を握る領主が視察にやってきたのは、皮肉にも俺の誕生日だった。

　高級な馬車が止まり、中から降りてきたのは――まるで赤ぶどうの雫をまとったような髪を持つ少女。

　澄んだ瞳と、背筋の通った佇まい。その姿に、俺は息をのんだ。

（……きれいだ）

　王都の人間は、こんなにも眩しいのか。

　土まみれで痩せこけた自分と、あまりにも違いすぎて――とてつもなく、恥ずかしくなった。

　父は震える手で、今年のぶどうを差し出す。

「領主様……こちらが、今年の出来でございます……」

　領主はぶどうを一粒口に含むと、すぐに顔をしかめた。

　そして、それ以降手を伸ばすことはなかった。

「……これは、もう無理だな。とても街に出せるものではない」

「ど、どうか……もう一年だけ……！」

　父の懇願も空しく、領主は冷たく告げた。

「この一年が最後の猶予だった。もう十分だ」

　父はその場に崩れ落ち、村の人々のすすり泣く声が響いた。

　俺は、ただ唇を噛みしめた。自分が何もできないことが悔しかった。

　領主は背を向け、馬車へ戻ろうとした。そのとき――

「お父様、私も一粒いただいてもよろしいでしょうか？」

　凛とした少女の声が空気を裂いた。

　……リネット様だった。

　彼女は、父からぶどうを一粒受け取り、迷いなく口にした。

　そして、ふわりと笑った。

「これは――続けた方がいいですわ」

　あまりに意外な言葉に、場がざわつく。

　俺も、父も、領主さえも、彼女の口元に視線を奪われていた。

「どういう意味だ、リネット。この渋さでは、食用には向かん」

「ええ、ですが――“ワイン”には最適ですわ」

　香りが強く、酸味と渋みのバランスが良い、

　この気候も発酵に向いている――と、彼女はさらりと語る。

「このぶどうを“ワイン専用”に育て直せば、きっと価値が出ます」

　領主は眉をひそめながらも、彼女の提案に耳を傾けた。

「……失敗したら、お前は責任取れるのか？」

「ええ。約束します。絶対に成功させてみせますわ」

　堂々とそう言い切る姿に、父が慌てて止めに入る。

　けれど彼女は――一歩も引かなかった。

（……ああ、恋をする瞬間って、こんな感じなんだ）

　幼いながらに、俺は確かにそう思った。

　美しいだけではない、その堂々とした姿に、俺は恋に落ちていた――

　それから、リネット様は何度も村を訪れた。

　専門家を連れ、土壌を調べ、父と共に試行錯誤を繰り返した。

　俺も手伝った。子どもなりに、必死だった。

　そして一年後――

　彼女が導いたワインは王宮に献上され、“陛下御用達”という栄誉を得た。

　父はその功績から爵位を授かり、今も幸せそうにぶどう畑に囲まれている。

「リネット様、本当にありがとうございました！！」

　村民全員で頭を下げる。

　リネット様は目を大きく開き、愛らしく微笑んだ。

「この村はまだまだ成長途中です。これからも頑張ってくださいね」

　ああ、彼女が王都へ戻ってしまう。

　もう簡単に会うことも難しいだろう。

（……いやだ）

　もっと彼女と話したい、

　もっと彼女を知りたい、

　もっと彼女の側にいたい、

　これが最後なんて――絶対に嫌だ。

　彼女が馬車へ戻ろうとしたとき、俺はたまらず声を上げた。

「どうしたら……あなたのようになれますか！」

　もう一度、堂々と彼女の前に立ちたかった。

　救われた恩を、返したかった。

　その問いに、リネット様は静かに答えてくれた。

「知恵は、何よりの武器です。

　誰かを守りたいなら――まずは、学びなさい」

　そう言い残し、彼女は王都へ帰っていった。

　――彼女から本や資料がたくさん届いたのは、僅か数日後のことだった。

　農業だけではなく、爵位をもらった父のために作法のマナー、歴史から有名な本まで沢山。

　そこから俺は必死に勉強をした。

　彼女のようになりたかった。

　誰かの未来を変えられるような人に。

　今度は、俺の“知恵”で、あの人を守れるように――

「リネット様が……婚約、された……？」

　その頼りが届いたのは、数ヶ月前のこと。

　分かっていた。成り上がりの男爵家令息と公爵家令嬢なんて釣り合わない。

　彼女と恋仲になることなんて絶対に無い。

　だけど、それでもこの思いを無かったことにはできなかった。

　さらに、婚約者があの“嫌われ者のブサイク王子”ときた。

　許せなかった。認めたくなかった。

「あんな奴に渡すぐらいなら……」

　――いっそ、俺が彼女を奪ってやりたい。

　彼女が困ることのないよう、一生籠に閉じ込め、めちゃくちゃに可愛がりたい。

“俺の全てを、彼女へ捧げたい”

　悔しさのあまり、周りに当たり散らかしてしまうこともあった。

　しかし、その一ヶ月後、転機が訪れる。

「公爵家の、跡取りですか……？」

「お前なら適任だと、声がかかったんだ。――恩を返せる機会だと思わないか？」

　公爵家の養子になる。

　それは、父と母に別れを告げることを指す。

　彼女へ恩は返したい。だが、両親を捨てるようなこと、俺にはできなかった。

「私達のことは気にしなくていい」

「だ、だけど……！」

「お前の気持ちはよく分かってる。だからこそお前はもっと先を見据えるべきだ。

　幸せな未来を切り開いてほしい、だからお前にこの名を付けたんだよ――“ノヴァリア(未来の希望)”」

＊＊＊

「………っ……ここは……？」

　どれぐらい寝ていたのだろうか。

　ゆっくりとまぶたを開けると、茜色の光が部屋を包んでいた。

（……身体が、軽い）

　驚いたことに、熱がひいたようだった。

　いつもなら、もう二、三日は長引くはずなのに。

　乾いた喉を潤すために、手を上げたとき、違和感に気がついた。

「……ああ、お姉様が側にいてくれたから、ですね」

　ぎゅっと手を握りしめ、顔をベッドに伏せたまま、リネット様は眠っていた。

　擦れて化粧が落ちたのか、目元には隠していた隈がうっすら浮かんでいる。

　彼女と王子の婚約は、望まぬものだと思っていた。

　しかし、実際は違った。

　俺が来てからも毎日文通を交わし、彼のために時間を費やしている。

　それが悔しくて、羨ましくてたまらない。

　だけど、彼女の幸せのためならば――と、心に蓋を被せた。

「……こんな割れた蓋じゃ、気持ちは溢れるばかりですね」

　彼女が起こさぬよう、身を起こし、

　静かに眠る愛らしいその額に、そっと唇を落とした――