国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第二章：陽だまりにほどける、蕾たち

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　翌朝。朝日が差し込む静かな屋敷に、控えめなノック音が響いた。

「リネットお姉様、おはようございます。朝の予定をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　扉の向こうから聞こえたのは、まだ聞き慣れない――けれど、丁寧で柔らかな少年の声。

（……朝早くに、もう起きてるのね）

　少し眠気を残しながらも身を起こし、扉を開けると、そこにはきちんと身なりを整えたノアが、姿勢良く立っていた。

「おはようございます、ノア。ずいぶん早いのね」

「お姉様との時間が待ちきれなくて、来てしまいました」

（うっ……！）

　腰を落とし、上目遣いで微笑む彼の姿に、思わず言葉を失いかける。

　――あざと可愛い、という表現がこれほど的確な場面があるだろうか。

　同時に、警戒心が胸をざわつかせた。

　これが“計算”だったら、相当な手練れ。敵意は感じない。けれど、それが逆に厄介だった。

「そうね……今日の予定は屋敷の案内から始めましょうか。ただ、その前に私も支度があるから、朝食のあとにしましょう」

「はい、分かりました。でも……もしよければ、朝食もご一緒していいですか？　お姉様と、もっとお話したいです」

　あどけない笑顔を浮かべながら、遠慮のない距離感でそう言ってくる。

　戸惑いを覚えながらも、「ええ、準備が整い次第、侍女から時間を伝えさせますわ」と答えると、ノアは嬉しそうに小さく手を振って下がっていった。

（……本当に、何を考えているのかしら）

　その笑顔の奥を探ろうとするほど、霧が濃くなるように何も見えない。

（でも、焦りは禁物ね）

　引き続き、彼の真意を探るべく、身支度を整え食堂に向かうことにした。

　到着すると、すでにノアの姿があり、張り付けた笑顔で座っていた。

「この屋敷での朝食は、初めてですよね？」

「はい。ちょっと緊張してましたけど……お姉様がいてくれるので、安心できます」

　笑顔でそう言うノアに、私は静かに頷いた。

　朝食の作法も、完璧だった。

　その所作は上位貴族で十分通じる程だ。

　ヴェイル家の教育方針が相当素晴らしいか、相当厳しいかのどちらかだろう。

（……本当に、どこで学んだのかしら）

　初日から違和感はあった。けれど今、確信に変わる。

　この少年は“完璧”すぎるのだ。

　その姿は“完璧ではないといけない”という強迫観念すら感じる。

　朝食を終えると、本格的な引き継ぎが始まった。

　一週目は屋敷の構造、使用人の配置、家系図や慣例の共有。

　二週目は執務室の管理、帳簿の確認、領地の概況――そして政治的な基本知識まで踏み込んだ。

　すべてにおいて、彼は即座に理解し、正確に答えた。

　一般人であれば半年、いくら優秀な人でも丸一ヶ月は使うであろう、知識量を彼は即時に理解して吸収していった。

　天才――そんなチープな言葉で留まることはできないが、それ以外に彼を表現する言葉がなかった。

「……本当に、一度で覚えるのね」

「お姉様の教え方が丁寧だからです。俺にとって、とても分かりやすいです」

　素直に、自然体でそう言ってのける。

　飾った様子もなく、愛想も良い。文句のつけようがない。

（でも、あまりにも完璧すぎて――ロボットみたい……）

　そう思ってしまう自分に、少しだけ嫌気が差した。

　完璧な人間なんていない。

　……だからこそ、彼が時折みせる笑みの奥に見える虚無が気になった。

　警戒をしながら説明を続けていると、コンコンとノックの音。

　部屋へ入るように促すと、お父様に仕える執事が頭を下げて挨拶をしてきた。

「お嬢様、引き継ぎ中ところ失礼します」

　執事が差し出したのは、一通の手紙だった。

　封蝋は王家の印。ルーク様からのものだ。

　後ほど部屋でゆっくり読もうと思ったが、手紙を受け取った後も執事は帰る様子がない。

（読んで、すぐに手紙を返せってことね……）

　ノアへの引き継ぎだけでなく、ちゃんとルーク様とも交流を取れということなのだろう。

「……少し失礼するわね、ノア」

「はい、大丈夫です。教えてもらったところ、復習しておきますね」

　彼にお礼をし、前回よりも真っ直ぐになった封蝋を見る。彼の成長が感じられ、微笑ましくて顔が綻んだ。

《リネット様へ

　今日も教わったことを意識しました。ライアンが、外に行ってみようと言ったので、少しだけですが、王宮内も歩いてみました。

　これまでは自信がなくて、どうしても周りの目が気になってました。全く気にならなかった……といえば、嘘になりますが、それでも前よりずっと堂々と歩けた気がします。

リネット様とお会いできない日々は寂しいですが、その分成長して、また褒めてもらえるように頑張ります。

　リネット様も、どうかご無理なさらないでください。》

（……かわいい）

　自然と笑みがこぼれた。

　真面目で、一生懸命で、不器用なほど誠実なルーク様。

　彼の手紙を読むと、心の奥が温かくなる。

　早く直接褒めてあげたい。その気持ちを先ずは手紙にしたためるよう、ペンを走らせた。

「こちらを、ルーク様へお渡ししてもらえますか？」

「もちろんです」

　執事は満足そうに手紙を受け取り、その場を立ちさる。

　その姿を見届けたあと、ふと後ろを見ると――表情を硬くしたノアがいた。

「……羨ましいな、ルーク殿下は」

「え……？」

「気にしないでください、独り言です」

　語る彼の表情は、苦々しく、今まで見たことがない姿だった。

（なんで、そんな顔をしているの――？）

　分からなかった。

　完璧な彼がルーク様に対してだけ見せる、その顔が。

　彼に嫌悪感……いや、嫉妬しているのだろうか？

　ふと、目線を落とすとノアの手元がわずかに震えていた。

　その手には、いくつものタコ。白くなった指先。……それは、長時間の筆記と訓練の証だった。

（まさか……）

　思わず、彼をまじまじと見つめた。

「ノア……もしかして、無理してるの？」

「無理だなんてしてませんよ。むしろお姉様と長く過ごせて、幸せなぐらいです」

「だけど……」

　その顔はいつもより白くみえる。

　だが、表情だけはいつもと変わらず仮面のように完璧な笑顔だった。

「ノア。引き継ぎは順調ですし、今日はここまでにしませんか？」

「嫌です。お姉様との時間が減っちゃうじゃないですか」

　そう言って、彼は再び資料を読み始めた。

　なぜこんなに無理をしてまで、努力を続けるのか。

　――もしかすると、彼の野望は公爵家だけに留まらないのかもしれない。

＊＊＊

「ノア、やっぱり今日は休みましょう！」

　次の日。昨日よりも明らかに顔色を悪くした彼がそこにいた。

　息も早いし、体調が悪いことは明らかだ。

　それなのに、彼は首を横に振る。

「これくらい大丈夫ですよ。それより、今日は領地のお話が聞けるんですよね。俺、楽しみにしていたんです」

　その笑顔も、いつもより力が無かった。

「ノア……あなた、なんでそんなに無茶をするの……？」

　聞けずにはいられなかった。

　いくら私が中断しても彼は努力を続ける。

　その姿は余りにも痛々しく、まるで――昔の自分を見ているようだった。

「貴方は十分すぎるぐらい、完璧だわ」

「それでも、俺はまだ力が足りません。

　お姉様、今日だけ。今日だけでいいですから――お願いです」

　懇願に近いその要望に、私は拒むことはできなかった。

「では、無理だけは絶対にしないでくださいね」

　彼はコクリと頷くと、嬉しそうに私の話に耳を傾けた。

　私は地図を取り出し、机の上へ広げる。

「テイラー家は代々、宰相職を担ってきました。領地は南部にあり、農業には向きませんが、交易と織物で栄えてきました。

　これが、私が任されている領地のひとつ。今後、ノアも管理に関わることになるはずです」

「質問良いでしょうか？」

　ノアは広げた地図の都市から外れた小さな街を指差す。

「農業に向かないとの事ですが、こちらは農業で有名な場所ですよね？」

「よくご存知ですね。その通り、此処はテイラー家が管理する中で唯一農業を生業にする“アルシェリア”と言います」

　ここではワインの原料となるぶどうをはじめ、ラベンダーやタイムなどのハーブ、玉ねぎやレタスも育てている。

　昔、父に連れられて訪れたときの情景が、今も鮮やかに思い出せる。

「……アルシェリア、ですか？」

「烏滸がましながら、私が名前をつけさせていただきました。今は商業が事業の主ですが、この街から私は農業発展も夢ではないと思っています」

　その土地は正直、農作には向いていなかった。

　だからこそ、その土地で出来ることをアドバイスしたところ、それが運良く当たり、今や国王陛下に献上するワイン事業にまで登り上げたのだ。

「ですので、“希望の始まり”という意味を込めてお付けしました」

　父に「この功績はお前のものだから、好きに付けろ」と言われ、思いついた名前をつけてしまったのだが……あまりにも単純な名前だと思われただろうか。

　ちらりとノアの方を見ると――

「いえ……本当に、素敵な名前です……」

　顔をくしゃとさせ、今まで見たことがない、最高の笑顔で答えてくれた。

（ああ、これはノアの本心だ……）

　今まで見ていた仮面の笑みではない。心からの笑顔。

（ノア、貴方の望みは一体――なに？）

　ルーク様への対抗心があるかと思えば、公爵家の領地に興味を示す。

　彼の行動のチグハグが、私には何も分からなかった。

　だけど、彼が一生懸命に努力する理由――それには間違いなく、明確な目標があり、彼の行動に裏表がまったくないことは分かる。

　そんな彼だから、私は教える手を止めなかった。

　話を続け、しばらくしたときだった――

　――カタンッ

「……あ……」

　彼が手に持つ万年筆を床に落としてしまった。

　彼を見ると、顔は青白く、額には冷や汗が浮かび上がっていた。

「待って、ノア！　私が拾います！」

　しかし、その声は彼の耳には入っていなかった。

　彼が屈んでペンを取ろうとした瞬間、そのまま椅子から傾いていくのがゆっくりと見えた。

「待って！！」

　間一髪、と言っていいのだろうか。

　彼の頭が床に叩きつく前に滑り込み、彼の下敷きになる。

　その身体は驚くほど熱を帯びていて、今まで座っていられたことが不思議なほどだった。

「ノア！　しっかりしてくださいノア！！」

　何度も呼びかけるが、彼の目は虚ろだった。

「俺は……助けられて……ばっかりですね……」

「――え……？」

　呆然とした私を見て、ふっと微笑むと、彼はそのまま眼を瞑った。