国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第一章：はじまりは、一つの花から

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「彼を傷つけて、平然としていられる貴方たちを――私は、決して許しません」

　いつもは冷静な彼女が、声を震わせながら――怒りとも、悲しみともつかぬ激情を込めて言い放った。

　その姿は、胸の奥を締めつけられるように、痛々しかった。

　でも――俺は、何もできなかった。ただ、そこに立ち尽くすだけ。

「……リネット様って、あんなに感情的な方だったんですね」

　誰かが、ぽつりと呟く。

　それを皮切りに、令嬢たちの毒が次々と口をついて漏れ出す。

　“ブサメン王子になんであそこまで？”

　“きっとお金狙いよ”

　“公爵令嬢だからって、何様かしら”

「空気が読めないのね」

　ああ、誰か――誰でもいい、俺の耳を塞いでくれ。

　聞きたくなんてない。こんな醜い言葉。

　けれど、そんな願いも虚しく、毒のような言葉が、じわじわと心に染み込んでいく。

（……俺に、彼女たちを止める資格なんてない）

　そう、俺は――ただ見ているだけだった。

　リネットやルークと一緒にいることで、自分が変われた気になっていた。

　過去の自分を赦されたような気分になって――でも、それはただの幻想だった。

（……俺は、他の奴らと違う）

　そう思っていた。

　俺はルークを無視したり、笑い者にしたりしない。

　――そんな、くだらない自己満足で、勝手に許されたつもりでいた。

　でも違う。

　実際は、何一つしていなかった。

　リネットのように、言葉を発することもできず、ただ傍観して、自分を守っていただけ。

　――それが、何よりも卑怯だ。

「まぁまぁ、皆さまその辺にしましょう。せっかくライアン様がいらっしゃるんですし、私ライアン様のお話を聞きたいですわ！」

　場を仕切るように口を開いたのは、意外にもオリビアだった。

　甘く澄ました声は、演技じみていて、胸がざらつく。

（……気持ち悪い）

　彼女は、さっきの発言をなんとも思っていない。

　ルークに浴びせた言葉すら、忘れたような顔をして。

　まるで、この場の中心にいるのが当然かのように振る舞っている。

「ライアン様……？」

「え……ああ、わりぃ。これから剣術の鍛錬があるんだ」

　咄嗟についた嘘。

　そんな予定なんてない。

　だけど、この場にはもう居たく無かった。

「あら、残念……今度はゆっくりお話ししましょうね」

　微笑みは完璧だった。けれどその瞳には、感情のひとかけらさえ感じられない。

（……吐きそうだ）

　込み上げてくる胃の不快感を抑えて、俺は踵を返す。

　早く、この空間から逃げたかった。

　ここは息が詰まる。この空気そのものが、まとわりつくような不快さで満ちていた。

　逃げ出したのに――それでも胸の奥は落ち着かない。

（……どこに行きたい？）

　誰も責めない。誰も否定しない場所。

　言葉があたたかく、心がほどけるような時間。

「……あいつらの、側にいたい」

　気づけば、そう呟いていた。

　ルークと、リネット。

　あの二人と過ごす時間が、俺にとって唯一“まとも”でいられる場所だった。

（せめて……今だけでも、俺の意思で動きたい）

　――後悔のないように。

　そう思った、そのときだった。

「ライアン様」

　背筋がピンと伸びる、よく通る声。

　振り返るまでもなく、それが誰の声か分かった。

（……父の従者、レイモンド）

　細身で神経質そうな男。父の側近の中でも、とくに口うるさいタイプだ。

「これ以上の関わりは、あの方の望みではありません」

「はっ……、俺にスパイまがいな事をさせといて、“もう関わるな”って？」

　その問いに、彼は沈黙で応える。

　つまり、肯定だ。

「これ以上、彼らに深入りすべきではないかと」

　静かに数歩、俺の前に出て、道を塞ぐ。

　目を細め、まるで子供を諭すような口調で告げた。

　――だが、もう聞く気はなかった。

　その言葉を無視して、ルークの自室へ向かう。

「後悔するのは貴方様ですよ」

　後悔？

「そんなもん、とっくにしているよ……」

　ルークの優しさに気が付いておきながら何もしなかった。

　今もまだ、こうやって裏切るような立場にいる。

　でも、もう決めたんだ――

「あいつらに、もう嘘はつきたくない」

　例え軽蔑の目を向けられても。

　俺は、俺の気持ちを否定しない。

　それが例え、父の命を無視することになったとしても。

「父上に伝えといてくれ。ルークもリネットも、心配するような相手じゃないってな」

　だけど、父が与えてくれたこの立場は感謝する。

　この知識、技術、信頼を利用して――俺はルークを救ってみせる。

　レイモンドの気配が背後で遠ざかっていくのを感じながら、俺は歩みを進めた。

＊＊＊

（……あいつら、今、どう思ってるだろうか）

　扉の前に立った瞬間、胸の奥がひどく騒いだ。

　もし、拒絶されたら？

　あの時、黙っていた俺を、責められたら？

　……それでもいい。

　もう、自分を偽るつもりはなかった。

　ただ――ちゃんと、あいつらの顔が見たかった。

「……ルーク。リネット。いるか？」

　控えめにノックする。

　間を置いて、扉の向こうからリネットの声が返ってきた。

「ライアン様？」

「入っても、いいか」

　しばしの沈黙のあと、カチャと扉が開く。

　開いた扉の向こうには、少し涙の跡が残るリネットと、どこか晴れやかな顔をしたルーク。

　しかし、二人とも不思議そうな顔を浮かべていた。

「どうしたの、ライアン……いつも勝手に入るのに……」

「え、いやぁ～……その……」

　ちゃんと話そう。そう決めて来たはずなのに、いざふたりを前にすると、喉が詰まって言葉が出ない。

　無意識に拳に力が入る。

　その様子に気づいたのか、リネットが小さく眉を寄せて――

「ライアン様、ごめんなさい！」

　なぜか謝ってきた。

「……は？」

「私、無我夢中で……あの場にライアン様を一人にしてしまい……」

　その言葉にルークも顔を青くして、

「ご、ごめん。ライアン！」

　なんで謝られてるんだ、俺が。

　まるで、俺が傷ついた被害者みたいな扱いしやがって。

　だけど――、

（こいつらは、こういう奴らだったな……）

　人の痛みに気づき、寄り添える。

　優しすぎて、ときに不器用なほどに。

　――だから、俺はこのふたりが、好きなんだ。

「……っ、ははっ」

　情けなくて、笑いがこみ上げた。

　笑う姿を“怒っている”と勘違いしたふたりが、「やっぱり嫌だったよね」「あの後、何かありましたか？」と焦り始める。

　その空気を止めるように、俺はゆっくりと口を開いた。

「実はさ……――」

　自分のこと。

　父の命令でふたりに近づいたこと。

　ずっと黙っていたこと。

　あの場で、何も言えなかったこと。

　――すべてを話した。

（……やっぱり、嫌われるかな）

　沈黙が落ちる。

　重い、胸が痛くなるほどの沈黙。

　その空気に耐えられず、頭を下げた。

「本当に、今までごめん……」

　こんな薄っぺらい謝罪、受け入れてもらえるはずがない。

　怒鳴られても、殴られても、構わない。

　――泣かれるのは……ちょっと嫌だな。

「だけど……俺、お前らともっと一緒にいたいんだ」

　人から否定されることが、こんなに怖いだなんて知らなかった。

　恐怖からふたりの顔を見ることができず、顔を伏せ続けた。

「そんなの、当たり前じゃないですか」

　優しい声が降ってきた。

　驚いて顔を上げると、リネットがにこりと笑いながら、当然のように言った。

「ねぇ、ルーク様？」

「う、うん……ライアンは友達だし。今まで通り、好きなときに来てよ……」

「……は？　え……？」

　自分でも驚くほど情けない声が出て、顔が熱くなる。

　しかし、当の本人たちの表情は、“なんでそんなことを改めて言うの？”と言いたげだった。

「だって俺、今まで酷いこと……」

「言いましたか？」

　リネットが真っ直ぐに俺を見る。

「ライアン様は、ルーク様に酷い言葉を、ひとつでも言いましたか？」

　その言葉にルークなんて何度も首を振る。

「まぁ、たしかにライアン様は見てみぬふりはしていましたけど……それは、ご状況的にも仕方ないでしょう」

「うん……ぼくも、父上には逆らえないよ……」

「それに、ライアン様はずっと、ルーク様に優しくしてくれていました。

　あれが偽りだったとは、私――思えませんでしたから」

　胸が熱くなった。

　その言葉だけで、今までの迷いや後悔が少しずつほぐれていくようだった。

「むしろ、なぜルーク様が煙たがられているのか、その理由が分かって、ありがたいですわ！

　今後の対策が練れますもの！」

　“ふふふ……”と、悪役すぎるその笑い方にルークも苦笑する。

　その笑いに、俺もつられて笑ってしまった。

「……っははは！　俺、やっぱりお前らが好きだ」

　だからこそ、もう裏切らない。

「俺にも手伝わせてくれ。ルークを一人前の国王に――いや、どうせなら史上最強の国王にしてやるよ！」

「まぁ、頼もしいですこと！」

「……張り切りすぎて、空回りしないでね」

　そんなふたりの言葉に、俺は満面の笑みを浮かべながら、ぐっと拳を握った。

＊＊＊

「つまんないなぁ……もうバレちゃった」

　誰もいない廊下。そのはずの空間に、子供のような声がひとつ、こだまする。

「はやく、“あの方”に伝えなきゃ」

　そして、足音ひとつ響くこともなく、その気配は霧のように消えていった――