第101話 暗雲の東方
いつも及びいただきありがとうございます。王都奪還の余韻が残る中、ノヴァたちは新たな脅威に備えて再び東方へ向かいます。本話では、帝国の暗躍と迫りくる巨大な闇の気配が物語を大きく揺さぶります。緊張高まる局面を、ぜひお楽しみください。
夜明けが迫る薄紫色の空の下、星辰大聖堂前の広場には、勝利の余韻と疲弊が入り交じっていた。だが、ノヴァの瞳には、まだ見ぬ脅威への警戒が宿っている。
「準備を急ごう。時間がない」
ノヴァの静かな声が、仲間たちを駆り立てる。星辰魔導騎士団の面々は、王都奪還の激戦を終えたばかりだというのに、すでに次なる戦場への旅支度を始めていた。
「おいおい、まだ傷も癒えてないってのに、もう出発かよ」
ユーリが肩を回しながら、不満そうに呟く。だが、その瞳には諦めと覚悟が同居していた。
「君の傷は僕が治癒したはずだよ。もう問題ないはずだ」
カイルが穏やかに応じるが、その表情は硬い。彼もまた事態の深刻さを理解していた。
「ノヴァ団長。馬車の準備が整いました」
ロバートが息を切らせて駆け寄る。彼が指差す先には、ノヴァが特別に付与魔法を施した馬車が待機していた。漢字「軽」「速」「護」が刻まれた車体は、微かに青白い光を放っている。
「動きが早いですね、ロバート」
ノヴァは頷き馬車に近づいた。その時ギュンター卿が重い足取りで歩み寄る。
「ノヴァよ。無理はするなよ。お前たちは王都奪還という大仕事を成し遂げたばかりだ」
「わかっています、師匠。しかし、精霊たちの声が途絶えません。東方に巨大な闇が蠢いています」
ノヴァの言葉にセレスティアが眉をひそめた。
「闇……ゼノン・クロフトのことですわね。あの男は、まだ諦めていないということですか」
「ああ。クライン公爵が倒れた今、彼は新たな後ろ盾を求めているはずだ。それが何を意味するか……」
ノヴァの言葉が途切れる。レオンハルトが静かに付け加えた。
「カルザン帝国、か」
「その通りだ。ノルレア自由都市群への侵攻は、単なる領土拡大ではない。あれは我々への布石だ」
一同に緊張が走る。カルザン帝国。古代魔法の技術を継承する大陸東部の巨大国家。その軍事力はミルウェン王国を凌駕すると言われている。
「まぁ、どうせやるなら派手にやろうぜ！」
ユーリが拳を打ち鳴らした。その明るさに場の空気が少しだけ和らぐ。
「ユーリさんの前向きさには、いつも助けられますわね」
セシリアが微笑む。だがその笑顔の奥には深い不安が隠されていた。
「では、出発する。それでは師匠。我々は必ず、この危機を乗り越えてみせます」
ノヴァの決意に満ちた言葉が、朝焼けの空に響いた。星辰魔導騎士団を乗せた馬車が、王都の東門を駆け抜ける。その速度は通常の馬車の倍以上だった。付与魔法の効果により馬車は羽根のように軽く馬の負担も最小限に抑えられている。
「毎度思うけどすげぇな、これ。ほんと飛んでるみたいだ」
ユーリが窓から顔を出し、風を受けながら叫ぶ。
「付与魔法の効果はほんとにすごいものだね、落ち着いたら色々なものを作っていきたいものだ」
アルフレッドがしみじみと呟く。その横でジェイソンが地図を広げていた。
「このままの速度なら、三日でノルレア自由都市群の国境に到達できます」
「三日か……間に合うか？」
レオンハルトの問いにノヴァは静かに答えた。
「間に合わせるしかない」
その言葉の重みを誰もが理解していた。同じ頃ノルレア自由都市群の中心都市ポルト・リベルタでは、混乱と絶望が支配していた。カルザン帝国の侵攻は予想以上に激しく、自由都市群の評議会は機能不全に陥っていた。その混沌の只中一人の男が暗い路地裏で密会の場に向かっていた。黒いローブに身を包んだゼノン・クロフトである。彼の瞳には狂気と野心が渦巻いていた。
「クライン公爵が敗れた……せっかく秘術を授けてやったものを愚か者め！」
ゼノンは吐き捨てるように呟く。グレンからの最後の伝令は彼の計画が崩壊したことを告げていた。
「あの老いぼれは所詮、駒に過ぎなかった。グレンの方は何らかの力が働いたか？闇魔法の効果が切れたようだな。だが、まあ良い。本当の力を持つ者と手を組むべき時が来たのだ」
彼が向かう先はカルザン帝国の密使が待つ隠れ家だった。重厚な扉を開けると、豪奢な調度品で飾られた部屋の中央に一人の男が座っていた。
「ようこそ、ゼノン・クロフト殿。私はカルザン帝国魔導省次官、ヴァレリウス・ドラコニスと申す」
初老の男は、鋭い眼光でゼノンを見据えた。その威圧感は並の魔術師では耐えられないほどだ。
「光栄です、ヴァレリウス閣下。早速ですがお話ししたいことがあります」
ゼノンは恭しく一礼し、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。そこにはノヴァが研究している内容の報告と使用している見慣れぬ文字が記されている。
「これは……？」
「ミルウェン王国の新星、ノヴァ・ヴァルシュタインが使う付与魔法の一端です。彼は『漢字』と呼ばれる文字をルーン文字の代わりに、物質に刻み込む知識を持っています」
ヴァレリウスの目が見開かれる。彼は羊皮紙を手に取り、じっくりと内容を読んだ。
「これは……驚異的だ。たった一文字で、これほどの情報量を圧縮できるとは」
「その通りです。閣下。ノヴァ・ヴァルシュタインは、失われた古代の付与魔法を復活させただけでなく、独自の進化を遂げています。さらに彼は『天理の術』という、精霊と直接交信する術まで会得しています」
ゼノンの言葉に、ヴァレリウスは興奮を隠せない様子だった。
「天理の術だと？ 精霊郷に伝わるあの秘術を少年が？」
「はい。彼の力を手に入れることができれば、帝国の魔術研究は飛躍的に進歩するでしょう。古代魔法の完全な復元も夢ではありません」
ヴァレリウスは深く頷き、立ち上がった。
「ゼノン殿。貴殿の提案、確かに受け取った。帝国はノヴァ・ヴァルシュタインの確保を最優先事項とする。そのために我が軍の全力を投入しよう」
「ありがとうございます、閣下。その代わり私にはミルウェン王国への復讐を許していただきたい」
「無論だ。貴殿の恨み、存分に晴らすが良い。我々は世界の覇権を握る。そのためにはあの小僧の知識が不可欠だ」
二人の邪悪な笑みが、薄暗い部屋に響いた。その数日後、ノルレア自由都市群とカルザン帝国の国境地帯では剣聖ギデオン率いるノルレア連合軍三万五千が、帝国軍六万の侵攻を必死に食い止めていた。
「全軍、退くな！ この地を守り抜くぞ！」
ギデオンの雄叫びが、轟く雷鳴のように戦場に響き渡る。彼の剣が閃くたび、数十の帝国兵が吹き飛び、まるで見えざる風刃が走ったように大地が裂けた。その剣技――《空虚なる断罪》。一太刀ごとに虚空を切り裂き、敵の魔力を断ち、肉体を斬り裂く。
「これが……剣聖ギデオン……！」
「一人で戦線を支えているだと……！」
帝国兵たちの恐怖が伝播する中、ギデオンはなおも前へと踏み出していた。額には血が流れ、鎧はすでに砕け、左腕は痺れていた。だが、その瞳には一点の曇りもない。
「我らの背後には、民の暮らしがある。誰一人、通すな――！」
その瞬間、帝国軍の背後から巨大な魔導兵器が唸りを上げた。巨大な魔法陣から放たれた光線が、防衛線を貫き、数百の兵を飲み込む。
「団長！ 敵の魔導兵器が！」
副官の叫びに、ギデオンは血を吐きながらも笑った。
「くそ……あれが帝国の切り札か。――ならば、俺も剣聖の名を汚すわけにはいかんな」
彼は深く息を吸い込み、地を蹴った。その剣閃が走ると同時に、光線が歪み、爆散する。魔導兵器の中心部が真っ二つに裂かれていた。
「……化け物め……！」
「まだだ、囲めっ！」
敵将の怒声が響いたその時、戦場に異様な魔力が満ちた。黒い霧が立ち込め、空気そのものが軋む。
「久しぶりだな、剣聖ギデオン。お前の力、帝国のために利用させてもらうぞ」
「貴様は……ゼノン・クロフト！まさか帝国についたのか！」
ギデオンの表情が険しくなる。ゼノンの背後には、闇の魔方陣が幾重にも展開していた。その魔法――《存在の不調和》は、対象の魔力と気力を根こそぎ奪い、存在そのものを蝕む禁呪。
「ぐっ……これは……！」
膝をつきながらも、ギデオンは剣を杖代わりに立ち上がる。
「この身が朽ちようと……我が部下には、手を出させん！」
彼は残る力を振り絞り、魔力を刃に宿す。そして――叫んだ。
「全軍、撤退せよ！ ここは、私が殿を務める！」
「だ、団長!? そんな……！」
「命令だ、ゼオン！ 生き延びろ。それが、お前たちの務めだ！」
その瞬間、ギデオンの剣が白く輝いた。その輝きはまるで、闇に沈みゆく戦場の中で灯された最後の希望の火。彼は振り返らず、ただ前だけを見据えて突撃する。
「これが――ノルレアを守る剣だッ！！」
光と闇がぶつかり合い、世界が震えた。ゼオンとリリアが見たのは、黒霧の中でなお輝く一筋の剣光――そして、その光が闇に呑まれる瞬間だった。
「団長……！」
リリアの悲鳴が響く。だが、ゼオンは歯を食いしばり、彼女の腕を掴んだ。
「今の我々では無理だ。撤退する。そして……あの男に助けを求めるしかない」
「あの男……ノヴァ・ヴァルシュタインですか？」
「ああ。奴なら、団長を救えるかもしれない」
二人は、涙を振り切るように国境を越え、ミルウェン王国へと駆け出した。その背後で、崩れゆく戦場の中、ギデオンの剣が最後の閃光を放つ。そして――運命の歯車が、再び静かに回り始めた。
激戦の直後にも休む間もなく次なる脅威へと進むノヴァたち。その裏で帝国とゼノンが手を組むことで、事態はさらに深刻さを増していきます。物語はいよいよ大陸規模の戦乱へ動き始めました。執筆の励みになりますので少しでも面白いと思われましたらブックマーク・高評価をお願いいたします。また次回の話でお会いしましょう。
