第7章: 進行中の救助
アルトンがネッサを見つける1時間前。
アルトン(ハルキ)とハナコは崖の前に立っていた。双子の鎖に送られてこの場所に来たのだが、そこにはもう一つの鎖もあった。
「本当にここにあるのか？」。
「そう、ここだからこそチェーンが止まったのだ」。
「でも崖から飛び降りないといけないよね」。
「まだ気付いていないと思いますが」。
花子は、左袖から絵馬のようなものを取り出し、そこに何かを書き始めた。
「これからどうするの？」。
「目に見えるものは現実ではない。この忍者はカモフラージュの一つを使って我々を騙そうとしたのだ」。
「なるほど、対抗手段があるんだな」。
「そうだ、東信の神様にカモフラージュを外してもらうように祈りを捧げよう」。
アルトン（ハルキ）は、これは石版の絵馬に似ていると思いました。願い事を書いても、もしかしたらこの世界では願い事を叶えるために別の条件があるかもしれないからです。書き終えた花子は、タブレットを手にしている。
「それだけですか？」。
「まだだ、私は祈りを完了しなければならない」。
花子の手のひらが炎を上げて石版を燃やすと、環境が変形し始め、崖の跡に和風の小さな建物が現れ始めた。
「そんなはずはない、崖はなかった」。
「だから、気づかなかったと言ったんだよ」。
「そうでもない、これは感動的だ」。
「忍者はこのようなことに特化している」。
花子はそう言って、アルトン（ハルキ）を真剣に見つめた。
「何としてもネッサさんを救出しなければならないので、誰も殺さないようにお願いします」。
「なんでそんなことを言うんだ？」。
「殺すなと言ったのに、佐藤さんを殺したからだ」。
「私はやっていない、何が起こったのかわからないが、私ではない、どうやって反撃すればいいのかわからない」。
春樹は戦い方を知らず、自分の身を守ろうとしたのは高校時代だけだったが、そのおかげでクラスのいじめっ子にずっといじめられていたのだ。今でも彼はそのいじめっ子を恐れていて、二度と会いたくないと思っている。
「これはありえない、あなたの力で彼らを倒してくれないか......誰も殺さないでくれ」。
「わかったよ、やってみるけど、何も約束しないよ」。
「それは私が期待している答えではありません。"ネッサ様のためにやってください。"彼女の笑顔を守ると言ったのではありませんか？」。
アルトン(春樹)の意志は燃え始めていた。拳を握って、覚悟を決めて花子を見た。
「やってみようか、どうしようか と」。
「このタワーは見た目ほど小さくはなく、中はもっと大きく、全部で5階あります」。
「わかりました、すべてが見た目と違うことに驚きましたが」。
「俺が上に行って、俺が3階と4階を攻めるから、お前は1階と2階を攻めるんだ......わかったか？」。
これはシンプルなプランですが、うまくいく可能性があります。
「私が理解すれば」。
「わかった、5階で待っているよ」。
「よし、俺は下の連中を追いかけるぞ」。
「グッドラック」。
衝動的に3階まで飛び上がった花子は、重力の法則が通用しないようだ。アルトン（ハルキ）が1階の巨大なドアに向かって歩いている間に
「やったことはないけど...洋画で見たものをやってみたいとは思っていた」。
アルトン(ハルキ)はドアに向かって走り、前蹴りをしてドアを真っ白な部屋の中の廊下に飛ばし、忍者の格好をした人を壁に衝突させ、他の2人の忍者が驚いて見ていました。
「あーあーあー」。
「やりすぎちゃったかな」。
「それはできません」。
「それは...」。
アルトン（春樹）が威圧的に入ってきたのは、そのつもりだったのだろうか。
「降伏しなければ」。
「それは...アルトン・エンゲルだ 死にたくない」。
「私を傷つけないでください」。
「え？」。
二人の忍者は土下座をして謝っていたが、アルトン(ハルキ)はなぜ彼らが自分を恐れるのかわからなかった。
「どうか命だけは助けてください、私たちは命令に従っているだけです」。
「私には家族がいます、ご慈悲を」。
「ああ、これは予想外だ」。
アルトン(ハルキ)は、彼らが殺意を持ってやってくると思っていたが、そうではなく、わずかな力を見せただけで着地した。彼は、なぜ彼らが自分を恐れているのか、興味本位で聞いてみた。
「彼らは何を恐れているのか？」。
「あなた、その見た目と威圧感...それに、あなたが怒らせた人を殺害することは誰もが知っています」。
「私たちを殺さないでください、生かしておいてくれるなら帰ります」。
アルトン(ハルキ)には彼らを殺す理由はないが、隣の階の人たちのことは知っておかなければならない。
「2階で何が待っているのか教えてくれたら解放してやる」。
「まあ、フロア2の人たちはあなたを恐れていないし、あなたの懸賞金を集めたがっている。彼らは我々よりも経験豊富で、武装しているだろうから注意が必要だ」と述べている」。
「いいよ、行ってもいいけど、倒れた友達を連れて行って、戻ってこないでね、さもないと殺すよ」。
アルトン(春樹)は悪そうに笑っていたが、その笑顔はとても偽物だと感じている。
「我々はすぐに出発する」。
「はい、帰ります」。
扉に倒された忍者を拾い上げ、2人で挟んで運ぶ。解放してくれたアルトンに感謝して、頭を下げる。
「ありがとう、ありがとうございました」。
「ありがとうございます」。
「もういいよ、行っておいで」。
アルトン（ハルキ）は、二人が見えなくなるまで見ていた。そして、花子が言ったように、思ったよりも長い廊下を走り、階段に向かって走った......2階までぐんぐんと駆け上がっていった。
「到着しました」。
廊下を走っていくと、そこはテニスコートほどの広さの部屋で、床には長い芝生が敷き詰められ、棒や釵、クナイなどの日本的な装飾が至る所に施されていた。しかし、ドアをくぐった瞬間、頭と腹部に打撃を受けた。
「きゃー」。
「私は彼を殴った」。
衝突したとき、彼らは即座に、彼に正対したが、実際には何もしていないことがわかった。2人の忍者が奇襲をかけてきたが、その攻撃は非常に弱かった。
「うまくいかなかった」。
「バック」。
二人は飛び退いて守備についた。
「生命エネルギーを込めたボー・スタッフで殴っても、何もできなかった」。
「我々は彼を過小評価していたのかもしれない」。
アルトン（ハルキ）は、ブレイクが言っていた自分の強さが嘘ではないことに気づいた。他の忍者たちが、自分の強さを少しでも見せた自分をとても怖がっていたことを思い出し、生まれ変わったことを利用して新しい相手を怖がらせることができるかもしれないと考えた。
「すでにこのような挨拶をすると言われていたが、無駄な心配をさせられた」。
「狂っているのか？」。
「我々を弱いと言うのか？」。
「あなたはそう言った」。
「あなたは傲慢です」。
忍者の一人が腹を立て、後先考えずにアルトン（ハルキ）を攻撃しようとした。
「人を過小評価してはいけない "ということを教えます」。
「ちょっとそこで止まって、考えなしに攻撃すると死ぬよ」。
「マスター」。
3階へと続く階段から降りてきたのは、大きな髭を生やした40歳そこそこの男性だった。服装は他の人と同じだが、戦闘経験は豊富そうだった。
「帰らないと死んじゃうよ」。
「でもマスター、私たちは3対1だから、有利だよ」。
「そうではなく、数では負けていても強さでは彼が全て優位に立っている」。
アルトン(ハルキ)の話が本当かどうかはわからないが、技術や戦い方の面では、ハルキが普通の人と同じように戦っていたので、彼らの方が有利だった。ハルキは転生しているので力が強いだけだが、目の前の忍者たちは小さい頃から鍛えていた。
「私はあなたを解放することができます、私の邪魔をしないでください」。
「何を言っているんだ、俺たちは逃げたりしないぞ」。
「はい......私たちは先生と一緒に戦います」。
「私はあなたの申し出を受け入れますが、私の生徒のためだけに......私はあなたと一緒に戦っていきます」。
この男の声は厳しく、その眼差しは決意に満ちていた。
「師匠......彼を一人にはしません」。
「私は彼とだけ戦うと言いました、あなたは長生きしなければなりません...さあ早く行ってください」。
「師匠」。
「マスターなし」。
二人の忍者は、放っておくと主人が死んでしまうので躊躇していたが、主人は幼い彼らが命を落とす危険を冒したくなかった。
「さあ、従え」。
「わかったよマスター、もし彼が死んだら俺たちが仇を取る」。
「その通り、我々は彼の仇を討ちます、マスター」。
「そんなことはしないでくれ、もし私がここで死んだら君は自分の人生を歩むんだ...私は君に仇をとってほしくない...君には生きていてほしい、もし君が私に仇をとったら君は死んでしまい、私の死は無駄になってしまう」。
忍びの名手は、2本の釵を抜き、戦いの準備をした。
「さあ、行きなさい」。
「はい先生」。
「死なないでマスター」。
二人は主人の遺言を受け入れ、アルトンの前を通って1階に降りていった。
「悩みがないからこそ、悔いのない戦いができる」。
「さて、私はあなたが撤退して、戦わずに私を通過させることを望みます」。
「申し訳ありませんが、私にはジャクマ帝国のいかなる目標も守る義務がありますので、あなたの申し出はお断りします」。
「ネッサ姫を釈放していただければ、これ以上の問題を起こさずに帰ります」。
男は自分の会話に戸惑っているようだった。
「確かアルトン・エンゲルは誰とも交渉せず、平和的な交渉よりも殺人を好むんだったな」。
「ネッサ姫を力ずくの生活から解放してあげたいのです」。
「私は、自分の使命、ジャクマ帝国への義務を果たさなければなりません。だから、ネッサ姫を王に引き渡して、姫としての義務を果たしてもらわなければならない」。
「私は義務が嫌いなので、絶対に合意しません」。
アルトン(春樹)は、技術的に不利だとわかっていても、2本の剣を抜いて戦いの準備をし、力で相手を追い詰めるしかないのだ。
「高橋洋 "ですが、私の決意をお見せします」。
「私はアルトン・エンゲル、ネッサ姫を任務から奪うダークエルフです」。
ネッサを救出するために、アルトン（ハルキ）が通過しなければならない最初のハードルである。
拙作をお読みいただき、ありがとうございました。
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