第3章: 道の最初の石
アルトンの悲鳴に笑った後、彼らは眠りにつき、早起きしてコルン村まで歩いて行った。彼らはすでに村の入り口にいて、メインストリートを歩いていた。
「ジー......馬でも連れて行けばよかったのに」。
アルトンは疲れた口調で、深呼吸をしながら言った。
「このようなことをするためのリソースがないのが残念です」。
「不満はありません。ただ、私は人間なので、疲れが早いと思います」。
アルトンは能力を制限され、人間のようになっていた。日の出前に出発した彼らは、今では昼のように村の通りを歩いていた。
「10キロ以上は歩いたと思う」。
「10キロ?」。
「キロメーターを知らないのか？"と言われてしまいました」。
ネッサはキロメーターの意味を理解していないようだった。
「いや、そんな言葉は聞いたことがないよ」。
「なるほど、昔はマイルと呼んでいたのか」。
「何も覚えていないのでは？」。
花子は冷たい視線でそう言った。
「なぜか不思議と覚えているのですが、私がその情報を持っていても役に立たないようです」。
「私はまだあなたを信用していません」。
「花子さん......彼に厳しくしないで」。
花子は怒って目をそらし、ネッサの話を聞いていた。
「心配しなくても、だんだん慣れてきますよ」。
「本当に申し訳ありませんが、私たちが歩いた距離は約2.5リーグでした」。
「どのくらいの長さかはわからないが、10キロくらいと考えておく」。
歩き続けていると、アルトンは村の中にあるやや古いと思われる建造物に思わず目が行ってしまった。どこかの川から引っ張り出してきたような木や石でできているようだ。
「これはちょっと変だな」。
「なぜ？」。
「周りに人がいない」。
「私たちが部外者であるために隠されたのかもしれませんね」。
実は、ハルキと呼ばれていたアルトンにとって、村の家々の構造は不思議なもので、日本では見たことがないし、日本にはないからではなく、部屋の中で過ごしていたから...買い物にしか出かけなかったから、日の光をほとんど浴びなかったので、生前の肌はとても青白くなっていたそうです。
「悲観的な言い方をしたくはないが、ここは危険な場所のようだ」。
「実はそうなんです」。
花子は、アルトンの右隣に進んで言った。
「この日は少し歩いただけで良くなるはずがない」。
「皮肉を言われているようで気になる」。
「大変申し訳ありません アマ花子」。
「その呼び方はやめてくれ、奴隷商人の一種と思われる」。
アルトンはそういうつもりで言ったのではないが、奴隷商人がいることを知ることは、解放された奴隷の評判を上げるためにも重要な情報である。花子に奴隷の状況を聞く前に、ネッサが急に笑い出した。
「ふっふっふっ」。
「レディ・ネッサ？」。
「ネッサ？」。
「申し訳ありませんが、あなたの会話に思わず笑ってしまいました」。
花子とアルトンは困惑して彼女を見た。
「ああ、花子とは仲良くなれないだろうと思っていたが、すっかり仲良くなったようだね」。
「私はそう思う」。
「私は彼と仲が悪いわけではありません......ただ、無知な私が彼に状況を伝えただけです」。
花子の言う通り、アルトンはこの世界のことを何も知らない。
「おい......記憶を失ったんだ、俺は無知じゃない」。
「同じことをしていても言葉が違うだけ」。
「ふっふっふっ、お二人が仲良くなってよかったですね」。
ネッサが二人に微笑みかけると、花子は目を研ぎ澄まして何かを探していた。
「ネッサ様、気をつけて！」。
驚異的なスピードで移動する花子は、肩を押してネッサを投げ飛ばした。
「何?」。
「ハ」。
「何？」。
アルトンが状況をよく見てみると、花子がネッサを矢から守るために投げたことに気がついた。
「花子!!!」。
「アッ、ネッサ様...大丈夫ですか？」。
ネッサに向けられた矢は、花子の左肩に当たっていた。
「あなたは負傷した」。
「気にしないでください、ネッサ様......大事なのはあなたが元気なことです」。
「花子さんはなんてお節介なんでしょう。私の計画通りにやってくれると思っていました」。
「あの声は...」。
アルトンは周りを見渡したが、声がどこから聞こえてくるのかわからなかった。男が話していたが、どこにもいなかった。
「邪魔しないでくれよ」。
アルトンは最初の声とは違う後ろの声を聞いたが、振り返る前に大きな音が自分に襲いかかってきた。
「あーあー」。
アルトンは、村の一軒の家に向かって撃ち、壁に激しくぶつかった。
「アルトン!!!」。
「行かないで、ネッサ様」。
ネッサはアルトンを助けに走り、花子はそれを止めようとしたが、針のような投擲物が彼女の右足に当たった。
「ああ、私の足」。
「あなたは本当にバカですね」。
女性の声がそう言ったが、他の2人の声と同様に誰も見えない。
「この卑怯な攻撃はくノ一の仕業に他ならない」。
「その通りだが、私は臆病者ではない」。
突然、花子の前に現れたのは、いたずらっぽい笑みを浮かべた日本人の女の子だった。緑色の目と、花子ほどではないが白い肌。紫の服を着て、忍者のようなスタイルで、ボブカットのような青みがかった黒髪をしていた。手には武器として吹き矢を持っているようだったが、花子のカタナと同じようにすぐに消えてしまった。
「バカナコ、手伝わせてくれないか？」。
クノイチは花子に向かって回し蹴りをしたが、花子は地面を転がってそれをかわした。
「相変わらず面倒くさい花子」。
「またあの声か」。
登場した黒髪の長身の少年は、花子と同じように血のように赤い目と白い肌をしていた。 剣道着のような服を着ていたが、ノータックで腕の筋肉を見せており、左手には複合弓のようなものを持っていた。
「お久しぶりです」。
「はぁ、まさかこの状況であおいと一緒にいるとは思わなかった」。
アオイと呼ばれたくノ一は、少年に近づき、抱きしめた。
「愛し合う男と女が一緒にいるのは当たり前」。
花子は悲しそうな顔をした。自分の中で何かが壊れてしまったかのように、心の底ではリュークという少年を愛していたのだ。彼女は下を向いたまま、目から数滴の涙を流した。
「伝えた時のあなたの顔が見たかったのですが、期待以上でした」。
「謝らなくていいよ、君がリュークに合わないことはみんな知っていたよ」。
アルトンの隣には、ネッサが魔法で傷を癒していた。
「あのヒットはあまりにも痛い」。
「アルトン......心配するな......すぐに完治させてやる」。
突然、何者かがネッサの髪を掴み、宙に浮かせた。
「ウィー」。
「この辺りの人たちは、結構もろいんですね」。
「私の髪を放して」。
ネッサは空気を蹴っていたが、誰が彼女の髪を掴んでいるのかわからなかった。
「彼女を解放してください」。
「勇敢な少年ですね」。
突然、背の高いハゲた男が現れ、彼がネッサの髪を掴んでいた。
「嗚呼、私を解放してください」。
「お願いします "と言われただけで」。
地面に倒れたネッサが頭を触って痛みを訴えていると、アルトンは苦労して彼女のところに行った。
「ネッサ "は大丈夫ですか？」。
「はい」。
アルトンは彼女を抱きしめた。
「ハハハハハ、あの顔はここに来た甲斐があった」。
アルトンが笑い声のする方を見ると、それはアオイという女の子が花子を見て笑っていた。
「花子は何も言わないのか？" "お前は役立たずだ。" "天皇を死なせて、今度は自分の尊厳を死なせてしまった」。
葵が花子を蹴ると、花子は仰向けに倒れた。
「魔女よ、彼女に手を出すな！」。
少女はアルトンがいるところに振り向き、2、3回瞬きをしてから、アルトンが立っているところに歩いていった。
「ごめんなさい、今何て言ったの？」。
「彼を許してください」。
アオイはネッサの発言を無視して、まだ横になっているアルトンの前にしゃがみ込んだ。
「魔女 "と言ったのは」。
「かわいい "ですね」。
アルトンの手首をつかみ、アルトンはアオイのグリップを抜こうとしたが、力の差がありすぎた。
「謝罪の機会を与えよう」。
「私はしません、あなたは花子に謝ってください」。
「私はあなたに警告しました」。
彼女はアルトンの指をつかんで、折れるほど曲げた。
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」。
「ハハハハハ......警告したはずだ」。
「彼を傷つけないように」。
ネッサはアルトンに近づこうとしたが、背の高いハゲの男に無理矢理腰を掴まれてしまった。
「離せ、離せ、アルトゥーン」。
「クーペラ・プリンセス・ネッサ」。
花子の側からも疑問が生じた。
「どうして彼女が... "と知っていますか？」。
「エルフクラシアのネッサ姫...うーん...ハミルトム侯爵がお金を出してくれて、彼女を父親の元に連れて行ってくれるんだ」。
リュークの後に話したアオイと関係のあるリュークと呼ばれる青年が答えた。
「うぬぼれないで！私たちが迎えに来ると思った？」。
「それでは、レディー・ネッサを迎えに来てください」。
「だから彼女を連れて行く、彼女は我々の最優先事項だ」。
「私はそれを許さない」。
花子は立ち上がろうとしたが、足が動かず、腰から上だけが動いていた。
「針に含まれていた毒」。
「はい、もう効果が出始めていますが、足が固定されるだけなのでご安心を」。
「お前は卑怯だ......だから俺はお前らが嫌いなんだ」。
花子は無関心な葵を怒って睨んだが、また誰かが不意に割り込んできた。
「少女を放っておいて、私と向き合う」。
みんなが声のする方を見ると、それは立ち上がって動揺しているアルトンだった。
「もういい加減にしてくれ、解放しないと私の怒りを買うぞ」。
「何様のつもりだ、指を折られたばかりなのにまだ学習していないのか」。
アルトンは痛みを感じていたが、アドレナリンのおかげで少しの間それを忘れていたと、ハゲ男は言った。
「私はダークエルフのアルトン・エンゲル、ハハハ、戻ってこれて嬉しいよ、そして君たちに私の怒りを解き放つよ」。
「アルトン？」。
「彼の声はどうしたんだ？」。
ネッサと花子は、アルトンの声のトーンが急に変わったことに驚いた。しかし、彼の声だけでなく、性格も春樹ではなく、本物のアルトン・エンゲルになっていた。
「うわー、バカが私の体に憑依したのかな」。
指を見ると曲がっていたが、蚊を追い払うような鋭い動きで指を元の位置に戻した。
「力を制限するために、ジャクマのオリジンシールを貼られたと思いますが、大事には至りません」。
「彼は狂った......痛みが彼を狂わせたのだと思う」。
禿げた男がそう言うと、アルトンは銀色に光り始め、その光は皆を圧倒した。
「もういいよ、これで私の力は全開だから」。
「私の封印を解いたのか？」。
ハゲはアルトンに近づいてパンチを放ったが、アルトンはそれを手でブロックした。
「ここから出て行け！卵頭」。
それを伝えた後、彼女は彼のお腹に横蹴りを入れ、彼を村の家の一つに飛ばし、彼はそれを突き抜けて瓦礫の中に埋もれてしまった。
「ハハハハハ、ゴミを元の場所に戻したから、今度は胸の張ったエルフと小さなジャクマの女の子を戻してくれ」。
彼は邪悪な笑みを浮かべて言った。
拙作をお読みいただき、ありがとうございました。
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