第24章：花子のジレンマ
「ある夜、私は皇帝の世話をすることになった。実は、皇帝の世話をするのが楽しみだった...ついに、帝国で最も重要な人物を守る準備ができたと証明できると思ったのだ」。
「...」。
アルトンは、ただ黙って聞いていた。
「しかし、私は間違っていた...彼が私と話しているとき...彼は倒れた、理由もなく」。
花子さんは手を合わせる。
「 私はできる限り彼を蘇生させようとした、ちょうどその時葵がやってきた...彼女は何が起こったのか自分なりの結論を出した...全てが混乱し、リュークが現れた直後、彼もまた自分が皇帝を殺したと思い込んだ」。
花子さんの顔には涙が流れていた。
「 私がやったのではないと分からせようと思っても、どうにもならない...実際、彼と二人きりになったのは私一人だったので、なかなか信じてもらえませんでした。殺されそうになって、どう対処していいかわからず、後ろを振り返らずに逃げることにした」。
それが最も賢明な方法だと思います。
花子は悲しげにアルトンを見た。
「 私は誰も傷つけたくなかった、だから帝国から逃げ出したのです...その後、私は数ヶ月間エルフクラシアをさまよい、偶然ネッサ様にお会いしました...彼女は迷っているようで、ある男たちが彼女を助けようと、少なくとも彼らは彼女にそう信じさせましたが、本当は彼らは彼女を誘拐しようとしていたのでした」。
「 ネッサは全部信じていたと想像しています」。
花子は首をかしげた。
「ああ それで後をつけたら彼女をバーに 連れて行くのが見えた」。
「酔わせたかったのだろう 」。
「一部、私が入った時には、彼女は多くの男性に囲まれていて、どうやらレイプしたかったようです」。
アルトンは黙っていたが、心の底ではこの濁った状況を想像していた。
「 何をしたんだ？」。
「 全員を攻撃したせいで、最後は火をつけてしまった...火の中の激戦で、しつこかったが何とか全員を仕留め、やっと帰れたと思ったらネッサ様の護衛に捕まってしまった」。
「 捕まった理由は？」。
彼女はため息をついた。
「彼らは私がネッサ様を暗殺しようとしていて、ネッサ様は私の攻撃から逃れているだけだと思った」。
「誤解の中を進むのは大変だったでしょう」。
花子は首をかしげた。
「しかし、ネッサ様が事情を説明し、火事が終わった後、あの汚い男たちの死体が発見され、私は解放されました」。
「ネッサ様は私に感謝し、私を自分の人生に取り込み、彼女の剣になる機会を与えてくれたことで再び勇気を与えてくれた...また、ネッサ様の協力で皇帝暗殺の情報を得ることができた...彼は毒で死んだのである」。
「毒殺された？」。
「その通りだが、不思議なことに、彼らが使った毒は効き目が遅れている」。
アルトンは腕組みをした。
「つまり毒殺されたのは君のせいだ」。
「そうなんです、ここまで知って剣士ではないことがはっきりしました。私たちはそんな風に毒を扱わないんです」。
花子は複雑な表情を浮かべ、アルトンはただそれを見ていた。
「外部の人間だったということです」。
「はい、でもあの外見ではありません」。
「どういう意味だ？」。
アルトンが怪訝そうな表情で花子を見つめる。
「城に出入りできる人物ということで、疑いはあるのですが、犯人の可能性を完全に断定することはできないんです」。
「あなたの知り合いで 毒について知っている人はいますか」。
「剣士がまったく」。
花子は、剣士にそんな人はいないと確信しているようだったが、何か言っていないようだった。
「なぜ剣士がやらなかったと思う？」。
「剣豪が天皇を暗殺しようと思ったら、剣を使った戦いで、身を守るチャンスすらなかったということです」。
「それが本当なら......忍者だと思うしかない」。
花子はアルトンの鋭さに目を見開いた。
「なるほど、あなたも同じ結論に達したのですね」。
「それなら簡単だ、皇帝を守っていた忍者が誰なのかを探せばいいだけだ」。
アルトンは天才のような顔をして、これに興奮していたが、花子はそうは思っていないようだった。
「誰が警備していたかは既に知っているが、問題がある」。
「どんな問題？」。
「剣豪が剣の戦いで天皇を暗殺しようとするが、剣で天皇に立ち向かうのは愚か者だけと以前話していたとおりです」。
アルトンはすべてを理解していたわけではないが、彼が間違っていることは明らかだった。
「馬鹿にされるから？」。
花子は人差し指を立てた。
「皇帝になるには帝国最強でなければならない、並の剣士では皇帝との戦いで死んでしまう」。
「しかしそれが 忍者とどう関係があるのか」。
「天皇は自分より弱い者に毒殺されることはない。毒が有効であるための条件は、毒を作った者が被害者と同じかそれ以上の強さでなければならないことだ」。
花子が手を合わせると、アルトンが口を開いた。
「だから皇帝が最強だと言うなら、毒で傷つけるような奴はいないはずだ」。
「それがよくわからないんだ...誰が皇帝より強くなれるのか...僕は...僕は...わからないんだ...」。
花子の顔には涙が流れ始め、アルトンは喉の奥にしこりを感じた。悩めるジレンマに答えが見つからず、少女が泣くのも無理はないだろう。アルトンは花子に歩み寄ると、あまり考えずに強く抱きしめた。
「花子...君がこんなことになってるなんて知らなかった。こういう時、私は一番役に立てないけど、君を抱きしめずにはいられないよ」。
「ふー、天皇を殺していないことを証明する方法がわからない」。
「今は心配しなくていい、私が解決してあげる」。
花子はアルトンの抱擁に応えた。
「私の涙であなたの服を満たしています」。
「そんなことはどうでもいい、好きなだけ泣けばいい...ただ、あなたを信じていることだけは知っていてほしい、あなたの無実を証明するのを手伝うと約束する...それが私の最後の仕事になっても」。
アルトンはどうしたらいいかわからなかったが、正直に話してくれた花子を助けなければならない。
二人は抱き合ったまま、座ったままの姿勢になった。
「本当に？」。
「そうだ、これだけ聞いたら無視できない、助けてあげよう、絶対花子 」。
「ありがとうございました、話を聞いてくれて」。
花子とアルトンは、暖かい月光の下で抱き合って立っていた。
章末。
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