第18章: 悪夢からの覚醒
アルトンは近くで息づかいを聞き、視界がぼやけて耳がズキズキし、耳の中でも心臓の鼓動を感じていた。アルトンは、鼻の穴から入ってきて意識を失った黒い煙のことを思い出しはじめた。
「言ったように私は忍者が嫌いだ」。
アルトンの視界がクリアになり始め、2、3回瞬きをすると、目の前に木の天井が広がっていた。
「ファインウッドフィニッシュ」。
明らかに違う。皮肉で言っただけだ。実際、屋根は今にも崩れそうだった。アルトンが横を向き始めると、その右手にネッサが手を握っていた。
「ネッサ？」。
彼女はまだ眠っていて、上半身はアルトンがいるベッドの上に、下半身は木製の椅子の上に乗っていた。
「彼女がどれだけ心配したか想像もつかない」。
「わからない でしょう？」。
「ハァ？」。
しかし、その声はアルトンにとって聞き慣れないもので、花子やネッサとはまた違った音色で、彼の世界で知っている有名な声優の声に似ているように思われた。
「悪いけど、何も言わずに見ているのは不思議な感じだった」。
アルトンが座っている家の左側に、木の椅子に座った少女がいた。 肌は白く、目は水色、髪は赤くてカールしており、肩まで伸びていた。服装は海賊に似ているが、足と肩の一部が露出している。服はすべて濃い赤、黒、白の色と金色の首飾りからなり、頭には額を覆う黒いヘッドバンドを付けていた。
「あなたは誰ですか？」。
「失礼を承知で自己紹介をすると、私は冒険家のシャーリーズ・エヴァンズ、聞いたことがあるかもしれませんね」。
その紹介文は簡単なものだったが、ネッサが目指す「冒険家」という言葉を考えると、とても重みのあるものだった。
「そう、ネッサから聞いたんだけど、あなたは彼女を鍛えてくれる冒険家なんだってね」。
彼女は椅子から立ち上がり、アルトンのベッドの脇に歩み寄った。
「今、言われたでしょ、私の活躍を聞いてないの？」。
彼女はアルトンの左側に位置し、真剣な表情で彼を見ていた。アルトンは息を呑み、汗をかき始めた。
「ごめんなさい、この...とても頭が悪くて、何も覚えていないんです」。
彼女の視線はかなり冷たかった。アルトンはこの世界のことを知らない無知な人間なので、彼女のことをよく知らないのだ。彼女は手を上げてアルトンの肩を叩いた。アルトンはその一撃で少し動いた。
「ハハハ、緊張しなくていいんだよ、ネッサ姫から君の事情は聞いている」。
「お姫様と呼ばないでネッサでいいわ」。
まだ眠っているネッサは、王女であることを否定したが、彼女は目覚めておらず、夢の中でしか反応していない。アルトンとシャーリーズは顔を見合わせ、シャーリーズは微笑んだ。
「外に出ましょう 彼女はあなたが目覚めるのを 寝ずに待っていました」。
シャーリーズとアルトンは外に出て、外を見てアルトンは前にいた町だと気づいた。佐藤との戦いで引き起こした残骸さえも。
「外なので静かに話せます」。
「はい、エバンスさん」。
「シャーリーズ と呼んでくれ」。
シャーリーズは、まるで昔からの友人のようにアルトンに話しかけてきた。少なくともこの世界では、そんな親しい人はいないので、アルトンは居心地が悪かった。彼女は彼のすぐ近くに立ち、アルトンは少し後ろに下がった。
「どうして逃げるの？噛まないよ」。
「いや、私は...」。
「君が望むなら別だが」。
アルトンは汗をかきながら、誰か対処してくれる人はいないかと周りを見渡したが、周りには見知らぬ人ばかりだった。
「本気なのか冗談なのかわからない 状態です」。
「プッハハハハ！マジかよ......花子はお前を今まで見た中で一番変態だと言っていたが、お前は全然変態じゃないな」。
「変態じゃない！...あ、花子さん...仲良しだと思ってたのに...」。
アルトンは傷ついたように自分の胸を触り始め、シャーリーズは笑いそうになるのを抑えたが、結局はどうすることもできなかった。
「プッハハハハハ......花子は直接言わないけど、友達なのかもしれないね」。
「そうなんですか...花子といえば...どこにいるんですか」。
アルトンは周囲を見回したが、どこにも彼女の姿はなく、見知らぬ人ばかりを見て、みんな海賊のような顔をしていた。
「ああ、彼女は外でトレーニングしているフ...フ...フ...」。
シャーリーズは、カタナを持ったふりをし始め、空中でとんでもない斬撃音を出しながら斬りつけていく。アルトンはそれを滑稽に思ったが、今は花子の様子を見ずに笑うわけにはいかなかった。
「彼女のところに案内してくれませんか？」。
「そうだ、私が連れて行くなら ついて来い」。
片目をつぶって、森の中に続く道に向かって歩いていく。シャーリーズの歩くスピードは、普通の人より少し速いくらいだった。
「おい、おい、待てよ」。
アルトンが追いかけてきて、シャーリーズはアルトンがそばに来るまでスピードを緩めた。
「ごめんね、ゆっくり歩くと不安になるから早足で歩いてるんだけど、必要ならちょっとだけ止まってあげるよ」。
「ありがとうございます。では、あなたのことを少しお聞かせください」。
「さて、何から話そうか」。
彼女は腕組みをしてしばらく考えていたが、ついに口を開いた。
「父は海賊、母は他界しており、戦うことが好きで、遅いのは嫌いです。あと、ユーモアのある人が好き...塩辛い料理が好き...独身...直球勝負なので、直球勝負の人が好き...女の子に年齢を聞くのは失礼だから言えないんだよね？」。
「これは...そうだな」。
シャーリーズは早口で、アルトンはほとんど何も処理できず、ああいう人たちをどう扱えばいいのか見当もつかない。
「他に何を知りたいの？」。
「私の質問のほとんどに、さっき答えてくれた」。
アルトンが質問するまで、シャーリーズは黙ったままだった。
「ネッサ や 花子 との関係を教えてください」。
「いい質問だ。花子は2回しか会ったことがない知り合いだ。ネッサは7年来の付き合いだから厳密に言うと友達だ」。
「なるほど と思いました」。
だから、花子は彼女のことをほとんど知らないが、ネッサは彼女の友人である。
「ネッサを鍛える ということですね」。
「そうそう、彼女は一人前の冒険家になりたいと思っているんだ。もちろん、私も手伝いますよ」。
「それはいい、彼女を助けてくれてありがとう」。
彼女は突然立ち止まり、アルトンに微笑みかけた。
「たとえそれが公開処刑されることであっても」。
アルトンは、シャーリーズの言葉を聞いて、飲み込んだ。
「実行...公開？」。
「はい、私が上陸したとき、何人かの男たちは、王が自分の娘を助ける者は新しい処刑方法で公開処刑にすることを定めたと言っていました」。
アルトンは、シャーリーズがあまりにも冷静に話していることに驚いた。
「新しい処刑方法？」。
「そうそう、頭、腕、足を掴まれて...前述の手足はそれぞれ別のドラゴンと結ばれているんですよ。全部で5匹のドラゴンがいて、同時に体を引っ張り、手足を切り離すまで強く引っ張るのを止めないんだ」。
「私の手足が全部、胴体から引きちぎられるってこと？」。
シャーリーズは優しく微笑んだが、なぜ微笑んでいるのか、それはあまり優しくはなかった。
「もしそうなら、処刑を見守る者は、あなたの胴体に唾を吐き、蹴る権利があり、さらにあなたの首は警告として王城に飾られます」。
「遊んでいるのか...？」。
「彼を怖がらせるのはやめて」。
「アアアアア!」。
アルトンは怖くなって、シャーリーズの後ろに隠れた。
「なんと哀れな」。
真剣な顔をしていたのは花子だった。彼女はアルトンに気づかれないように背後に回り、アルトンの耳元で話しかけ、アルトンを慌てさせたのだ。
「そうなるためには、まず我々が見つかって起訴されなければならない。まるでもう事実であるかのように話すな、シャーリーズ」。
章末。
拙作をお読みいただき、ありがとうございました。
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