第17章: 苦い結果
耳には少女の泣き声が聞こえた。しかし、視界はまだ遮られ、首筋に鋭い痛みが走る。その音を処理するために、彼の頭は混乱した。
「こんな風に終わりたくなかった...私...」。
「花子の気持ちがわかるすべて私のせいだ」。
「そんなこと言わないでくださいネサ様、これは私のせいです」。
アルトンの視界は晴れてきて、ぼやけた視界の中にも二人の人影が見える。アルトンは目を開けたり閉じたりして、視界を整えようとする。誰かを埋めたと思われる一握りの土を見つめている花子とネッサの二人のシルエットが誰であるかはもうわかった。
「なんだ...首が痛すぎる」。
そう言って二人の少女は、苦しそうに首を触っているアルトンを見つめた。
「やっと目が覚めたか、大丈夫なのか？」。
「首が少し痛いだけ」。
ネッサは、リュークの一撃で意識を失ったアルトンに近づいていた。しかし、彼はどこにもいない。彼女は、自分の首の痛みの原因がどこにあるのかを考えずにはいられなかった。
「リュークはどこだ？」。
「まあ彼は...」。
「彼は自ら命を絶った」。
ネッサは答えを決めかねているが、ネッサの言葉を聞き終えた花子は暗い顔をしていて、全体の状況を把握できていなかったが、アルトンは事態がおかしいことを察知していた。
「自分で命を絶った ？」。
「彼は皇后から与えられた使命に失敗し、名誉を回復するために自ら命を絶つことを決意した」。
「あ...私...」。
アルトンは寂聴帝国の風習について何も理解していなかったが、花子はリュークの決断を悲しんでいるようだ。
「何も言わなくても、帝国の裏切り者を殺せないならこんなの当たり前だ...ただ、こんな展開になるとは思わなかった "ということです」。
「ごめんね 花子さん私が巻き込まれなかったら」。
花子は首を横に振り、ネッサが黙ったままなので、アルトンはそれ以上何を言っていいかわからなかった。
「これはやむを得ない...頼むから...しばらく一人にしてくれないか...」。
「はい」。
「よし」。
花子は膝をついて一握りの土を眺めていたが、アルトンとネッサは花子を一人にするために立ち去った。歩きながら、ネッサは動揺したように拳を握りしめた。
「私はダメな人間だ...私が逃げなければ、こんなことにはならなかったのに...」。
「あなたのせいではありませんこれは手に負えなくなり 他の方法では終わらせられなくなりました」。
ネッサは下を向き、二人は歩き続けた。
「冒険家になりたいのに、もう足が遠のいてしまったようだ 」。
「関係ないことだ 花子はお前を守りたかったんだ 自分を責めるな」。
アルトンは罪悪感の重荷を軽減しようとしたが、うまくいかなかったようで、自分を責めるようになった。
「私が悪かった、私が来なければ...ということですね」。
「とんでもない、あなたを助けるのは私たちの判断です」。
二人とも無言で、誰も何も言わないので気まずくなり、アルトンが話を変えようと周りを見渡した。忍者塔を見るまでは、そして
5階で葵がまだ捕らわれていることを思い出したのだ。
「話は変わるが、葵を探しに行こう、まだ塔の中にいる」。
「そうだな、彼女をどうするか決めないとな」。
二人は葵を探すため、塔の方へ歩いていった。
「私の体から針を取り除いたのでしょう？」。
「そう、花子さんから、そんなことをしたら爆発するかもしれないと言われ、私があなたの体から取り出したのです」。
「ありがとうございました。彼女の針攻撃で動けなくなり、身動きが取れなくなりました」。
アルトンは心の底から感謝した。この後、半身不随になるのではと心配になるほどの攻撃だった。
「命がけで私たち二人を助けてくれたのに 感謝する必要はない」。
階段を登り、ネッサは戦いの残したダメージを見ながら、自分の元へ向かう。
「彼らが直面した全てを想像することはできません」。
「そうだな......ほとんどの者は私から逃げたが、一人、私の前に残った者がいた。彼はとても強く、名前はヒロシといった一瞬、彼が倒されるかと思った」。
アルトンにとって、この新しい世界での初めての試合は、経験もなく、運が良かっただけだった。
「すごいですね！どうやって倒したんですか？」。
「まあ、私の経験不足は明らかでしたが、彼と対峙して自分の攻撃を返す強さはどこからくるのでしょうか」。
アルトンが自分のした攻撃を考えて一瞬黙っていると、ネッサがまた聞いてきた。
「彼は生き残ったのか？」。
「よくわからないけど、彼は空を飛んで、稲妻のように私の視界から消えたの」。
「ワオ......それはすごいことなんだよ」。
ネッサは子供のように笑顔ではしゃいでいた。アルトンにとって、この光景は可愛らしいものだった。少なくとも彼の世界では、女の子がこれらに興味を持つのを見たことがなかったのだ。
「花子 のやったことは、また別の次元の話ですが」。
3階に入ると、そこには火傷した男性が数十人倒れていたという。ネッサは降りてきたときに見ていたが、まさか花子がこれだけのことをしたとは想像もしなかった。
「彼女は別次元だ私を辱めた敵を一瞬で倒したんだ」。
「花子はとても強いから、悪く思わないでね今日だって、私が彼女にたくさん頼っているのがわかったでしょ」。
アルトンは、ネッサの言葉に裏があることを察知した。
「実は私はとてもナイーブで弱い人間で、だから父は私が冒険者になることを望まなかったんです。私には戦闘の経験も才能もありません」。
「なるほどと思いました」。
ネッサは胸に手を当て、その視線の先には決意があった。
「だから冒険家になる夢を追うために 家出をすることにしたんだ」。
「きっと成功する」。
「ありがとうございます。でも、まだまだこれからです」。
4階に上がると、そこらじゅうに人が倒れている。
「花子さんはこの人たちにとても厳しかったと思います」。
「必然だった、数が多かったから」。
アルトンが言った。そのあと、彼の心にある疑問が浮かんだ。
「ところでネッサさん、戦闘経験がないとのことですが、冒険家としての心構えはありますか？」。
「実は、登録を手伝ってくれる友達を探していたんです。彼女は私を鍛えてくれるし、それに、すでに冒険者でもあります。まあ、誘拐される前の話だけどね」。
「了解」。
廊下を通り過ぎ、5階への階段にたどり着いた。
「彼女はシャーリーズと呼ばれていて、かなりすごい人なんだ多分、意気投合するんじゃないかな」。
「早く会いたい」。
5階に着くと、そこにはまだ鎖につながれたままの葵がいた。彼女は黙って動かないので、アルトンは不思議に思った。
「やあ 葵ちゃん 迎えに来たよ」。
誰も答えず、ネッサとアルトンは顔を見合わせた。
「彼女は答えない何かあったのか？」。
「まさか彼女も自殺したのでは...」。
アルトンは葵のもとに駆けつけ、彼女がどうにかして自殺しなかったかどうか確認した。
「おいおい葵、やめろよ」。
アルトンが葵の方を振り向くと、そこには葵ではなく、木の人形があった。
「これは何だ？」。
そう言うと、人形の口から黒い煙が出て、アルトンの顔めがけて飛んできた。
「あぁ...コフ...コフ」。
アルトンが地面に倒れ、この煙を吸ったために視界が暗くなり始め、意識を失ったのだ。
「アルトン!!!」。
視界が真っ暗になり、誰かが近づいてくる慌ただしい足音が聞こえた。
「おい、アルトン!!!」。
「ニンジャは嫌いだ」。
そう囁いた後、アルトンは気絶した。
章末。
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