第16章: 即興の勝利
アルトンが怒りに任せてリュークを倒したのだ。リュークは技術的なものではない攻撃の連打を受けたが、そのために予測不能の事態に陥った。
「花子の何が問題なのか...今もなお、その汚い口で花子をけなすことを止めない」。
アルトンが剣先をリュークの首筋に向けると、軽い力ではあるが、小さな血のついた傷口が見えた。
「お前のような犯罪者には私の理由は理解できないだろう...彼女は皇帝を殺し、命で償わなければならない...彼女は裏切り者だ...お前と同じだ!!!」。
アルトンは剣を納めると、片手でリュークの首を持ち上げ、頭で強打し、リュークの額から血を流させた。二人とも殺気立った表情で、花子は黙って二人の口論を眺めていた。
「私としては弁明できない...私は犯罪者だ...これは誤解だと思う 花子はそんなことはない...私とは違う、そんなことなら塔にいた忍者たちを全員殺している、私を知らないのに気にかけてもいる...あえて言おう、彼女は無実だ！！」。
アルトンはリュークを地面に投げつけ、倒れながら舌を噛んだ。口元を触って舌を確認した。
「グー 仮にそうだとしても...君のような犯罪者に言われたくないね」。
リュークが吐き出した針はアルトンに向かって発射され、彼の右前腕に命中した。腕はすぐにぐにゃぐにゃになり、急所を突かれたために可動域を失った。
「お前は頑固だ 花子は真犯人を隠すための オトリに過ぎない」。
リュークが立ち上がり、アルトンの腹部に横蹴りを放つと、アルトンは4メートルも飛び出した。地面に叩きつけられると、2本の針がアルトンの脚にぶつかった。
「く、くそっ......動けない......」。
アルトンは仰向けに寝ていて、必死に動かしても手足が動かない。絶望し始めた彼は、花子のほうに頭を動かした。
「逃げろ花子、逃げろ、そしてネッサを見つけろ」。
花子はアルトンがいるほうを見たが、まるで考え込んでいるようだった。しかし、アルトンが話し終わると、リュークが飛び上がり、リュークの肋骨を殴った。
「うおぉぉぉぉ」。
「もし逃げようとしたら、花子を殺してやる」。
「えー...へー...本当に私たちが悪者なんですか？」。
アルトンがにやりと笑うと、リュークが報復のオープンハンドアタックで彼の首を強打した。
「口を閉じろ」。
「カァァァァック」。
アルトンはその一撃で気を失った。
「言ったように...もし逃げようとしたら...従わなかった彼を殺すのに躊躇はしない」。
「私は逃げない」。
花子はすぐに返事をし、リュークは花子の目がきらきらと輝いていることに驚いた。
「まさか泣きたいのか？」。
「会ったばかりの人がまるで 昔から知っていたかのように 私を弁護するのはおかしい」。
花子は涙をぬぐい、剣を持って見張り、リュークは冗談を言われたように笑っていた。
「寂聴帝国を去ってから、君はあまりに残忍になりすぎた...犯罪者の空言が君に触れることになるくらいに」。
「彼は自分の考えを述べただけで、私にとってはそれで十分なのです」。
「全部デタラメだ、そろそろ死ね 」。
リュークが投げた針は60本になり、弾丸のようなスピードで移動し、花子はジャンプしてそれを避けた。花子は、気絶したアルトンを傷つけないように、空中で何度も斬りつけては、先程よりも小さな炎の斬撃に変えていった。リュークはアクロバティックに避けたが、まるで誘導ミサイルのように追いかけ続けられた。
「新しい技は面白いけど、どうやらパワーが落ちたみたいだね」。
「そう思っているんだろう」。
リュークを追う炎は紫色に変化し、巨大なものとなってリュークを取り囲んだ。
「そんなはずはない」。
これが瞬時に爆発し、雷鳴を轟かせて、煙に包まれ、リュークは後者がどうなったかわからなくなった。花子は、アルトンがいるところを見ると、爆発がアルトンに当たっていた。
「アルトン アルトン」。
花子は遠くから話しかけていたが、彼は呼びかけに応じず、まだ意識がない。花子は彼に近づきたかったが、そうすればアルトンの体に刺さった針が一瞬で爆発し、深刻な状況に陥ってしまうだろう。
「少なくとも彼は無事で、爆発は彼に当たらなかった」。
爆発の煙が散り始め、わずかに見えるものの中に、焼けただれた男が荒い息をしているのが見えた。
「あぁ...あぁ...一体何だったんだろう」。
「ちょっとした即興のトリックだった」。
その火傷男は、攻撃をまともに受けたリュークで、皮膚はもちろん、戦闘継続のチャンスも失っていた。リュークの背中は、針が爆発して、目をそらすことができないほど醜くなり、火傷を負ったのだ。
「自分の負のエネルギーを利用して、攻撃を圧縮して弱いと思わせただけ...最後の瞬間に減圧して、発射する前に手の中の変身を利用して、接近した時に私の攻撃で爆発させるようにだけ気をつけた」。
「ハハハ...まさかこんなことをするとは...もうこの戦いは負けたようだ」。
リュークは負けを認めたかのように膝をついたが、それでも花子は警戒していた。
「あなたの笑いが理解できない彼はひどい状態なのに、あなたはまだその状況を笑っている」。
「それは、あなたがあきらめないからですこれなら簡単だと思いました」。
リュークは不敵な笑みを浮かべ、花子は戸惑うしかなかったが、一瞬リュークは気絶したアルトンを見て、まるで芝居を見たかのように手を叩いたのである。
「彼は思ったよりハートがある、私が間違っていたようだ」。
「彼は少し変だ」。
花子は微笑み始め、リュークは花子の反応に驚いて目を見開いた。
「どうしてそんなことを言うんだ？」。
「彼は私のことをよく知らないが、私が皇帝の暗殺者でないと信じる2人目の人物だ」。
リュークは何かを責められたように下を向いた。
「そうなのか？」。
「少ない情報にもかかわらず、彼は私の無実を確信しているようです」。
胸に手を当て、涙目でリュークを見つめる。
「ネサ様は私を信じてくれた...彼も信じてくれている...あなたはまだ私が皇帝を殺したと思っているのか？」。
「最初は葵に言われてそう思ったけど...今気づいたんだ、君は暗殺者じゃない...その気なら最後の攻撃で私を仕留められたはずだ」。
花子は下を向き、リュークはため息をつく。
「でも今は、あなたは無実で、私が間違っていたのだと信じています」。
花子は顔を上げ、目に涙を浮かべたまま微笑んだが、涙を拭って続けた。
「やっとそんな風に思ってくれたんだ 」。
「しかし問題がある」。
リュークは真剣な眼差しで花子を見つめた。
「たとえそう思っても、私の言葉だけでは、あなたの無実を証明することはできません。あなたは、皇帝の最後の瞬間に...一緒にいた唯一の人なのですから」。
「なるほどと思いました」。
花子は嬉しさから落胆に変わり、リュークは立ち上がり、骨が軋んだ。
「暗殺せざるを得ない 」。
花子は黙っていたが、リュークが手を差し出すと、その中に短剣が現れた。
「花子の覚悟」。
「もう仲良しだと思ってたけど、思い出したわ。あなたは自分の義務を果たさなくちゃね」。
リュークは短剣を胸に突き刺し、皮膚を切り、生々しい傷口に血を流した。
「グッ,ウッ です」。
「ダメだ！！と思いました」。
リュークは地面に倒れ、花子は彼を助けようと走り出した。
「近づいちゃダメ針が爆発する危険が残っている！！」。
花子は泣き出し、リュークは口から血を流しながら微笑んだ。
「リューク、なぜやったの？」。
「コフ、コフ...私はあなたを殺すことはできないし、あなたを殺さなければ私はいずれ殺されることに気づいた...コフ...コフ...私はあなたの命を奪うのではなく、私の命を奪うことにした方がいい」。
花子は膝をつき、泣き続けた。
「いや...リューク...やっと私の無実を信じてくれる人が現れたから」。
「花子さんごめんなさい...弱いからこんなことしてるんです...コフ...コフ...長生きしてほしいです」。
リュークは空を見上げ、最後の言葉を言い終わると、その視線は固定されたままだった。
「リューク...リューク...いや、リュークはダメだ！」。
花子は顔に手を当てて泣いていた、リュークは花子を殺せずに自ら命を絶ったのだ。結局、彼は花子の無実を認めたが、それが最後の言葉だった。
章末。
拙作をお読みいただき、ありがとうございました。
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