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後編

　閑散とした放課後の道場は、夕陽が斜めからさしこみ、どこか気だるげだった。

　畳の上に落ちた光は、赤みを帯びている。

　ここにさらに紅い鮮血が落ちるかもしれない。

　数馬にはその覚悟があった。

　数馬はすでに、胴着に着替えている。

　いつでも対決できるように、日頃から持ち歩いているのだ。

　ゆっくりと扉が開く気配がした。

　木下誠一郎が、姿を現した。やつも空手着だ。

「用意がいいじゃないか」

「たまたまだ。常に襲撃の機会を窺っている、数馬とは違う」

「それだけ飢えていたんだ。勘弁してもらいたいね」

　数馬は柔軟を始めた。

　誠一郎も同様である。

「ルールはどうする？」

「金的と目玉はナシにしよう。あとはどうでもいい」

「わかった、そうならないように、戦闘不能にするよ」

「それができたらな――」

　数馬の両眼に炎がともった。

　それを受けた誠一郎も、真剣な表情だ。

　眼にはいつもの、悲しげな色はない。

　それでいい。久しぶりに互いの顔をまともに見たな。

「始めようか――」

　ふたりはゆっくりと間合いをつめた。

　そして構えた。

　数馬は、ひたすら相手の顔面を狙っていた。

　しかし、身長差のある相手にそれを成功させるのは、難しい。

　胴体にいくら打撃を打ちこんでも、決定打にすることは困難をきわめる。

　だが顔面ならば――たとえば拳がかるく顎先をかすめるだけで、平衡感覚が失われ、ダウンを奪うことができるのだ。

　体格差がある場合、長期戦はまずい。

　小さい方は、食らえば一撃で勝負が決まる可能性がある。

　だからしきりと位置を変え、動き回らねばならない。

　大きい方は、どっしりとガードを固めていればいい。

　小さい方の打撃がガードの上からきたところで、致命傷にならない。

　ただ急所を守り、相手の消耗を待つだけで、勝機は訪れる。

　ひたすら、数馬は撃った。

　それを、誠一郎はひたすらしのいだ。

　難攻不落の城砦のようだ。

　数馬は誠一郎を見て、そう思った。

　ああ。これでは対戦を避けられるわけだ。

　これほど遠くにいってしまったのだ。

　隣に住んでいたライバル。

　しかし、もう五分ではない。

　拳を交えたいま、はっきりとそれがわかる。

「どうした、息が荒いぞ」

　誠一郎が冷静に指摘した。

　いつのまにか、数馬は肩で息をしていた。

　誠一郎は牽制程度の打撃しか放っていない。

　数馬は、消耗しきっていた。

　はしゃいでいたのだ。

　自分のことながら、未熟だったと思う。

　奴と闘えるということで、浮かれていた。

　でなければ、こんなに当らない打撃をふりまわすことはしない。

　もっと冷静に勝負ができるはずだった。

　冷静に、この拳を、顔面に。

　頃はよしと見たのか。

　城砦が動き始めた。

　重い打撃が、数馬の胴体に打ちこまれた。

　ガードする。しかし重い。

　受けた腕が痺れるほどの衝撃だ。

　それは手始めにすぎなかった。

　やつは冷静に隙をみて、拳を、蹴りを放ってきた。

　一撃一撃が重い。かつて受けたことのない衝撃が、両腕にひたすら積み重なっていく。このままではまずい。

　距離をとろうとして、サイドステップした。

　相手は、10キロ以上の差があるというのに、それについてきた。

　もはや、勝負は明白だった。

　ここに審判がいる勝負だったら、すでに数馬の負けが宣告されていただろう。

　だが、これは決闘だ。

　ふたり以外に、この戦いを止める者はいなかった。

　誠一郎め。本気で潰しにきてるな。

　数馬にはそれがわかった。

　それが嬉しいと思う反面、歯ぎしりするほど悔しかった。

　勝てないという言葉が、じわじわと数馬の心に浸透しはじめていた。

　疲労感で、サイドステップが鈍る。

　鈍るとそこに容赦なく、打撃が飛んでくる。

　強い相手だ。だからこそ闘う価値がある。

　もう両膝をつきたくなっている。

　だめだ。まだ想いは叶っていない。

　この拳を、奴に――

　数馬は、一気に勝負をかけることにした。

　もう体力が底をついていた。

　この一撃にすべてを賭ける。

　そう思って、放った。

　正拳突きを、顔面に。

　拳がやつのがら空きの顔面に炸裂するはずだった。

　しかし、そうはならなかった。

　衝撃が数馬の側頭部を捉えていた。

　ハイキック。誠一郎が隙を見せて、誘い込んだのだ。

　脳が揺れる。世界が揺れる。

　三半規管が正常に作動していない。

　ああ、まだ目的は達成されていないのに――

　数馬の眼前に迫りくるものがあった。

　畳だ。俺は倒れようとして――

　意識が漆黒につつまれた。

　眼を開くと、心配そうな顔が上から見下ろしていた。

　むろん、誠一郎だ。

「大丈夫か、ちょっとやりすぎたな」

　その言葉が終らぬうちであった。

　全力で突いた。

　畳の上から、全力で突いた。拳を。

　その拳は確実に、誠一郎の顎先を揺らしていた。

　奴は、仰向けに倒れた。

「やった、やってやった……」

　数馬は残ったすべてのエネルギーを、その一撃にこめた。

　もう自力で立ち上がることもできない。

　一方、一撃を打ちこんだ相手は、平気だった。

　すぐにダメージから立ち直り、片手をさしだしてきた。

　もちろん、下からの打撃を警戒しながらだったが。

「安心しろ、もう撃てねえよ」

　数馬は、その手をとって身を起こした。

　立ち上がることはできない。

　疲労から回復するのに、もう少しかかりそうだった。

「なぜ、親はもっと俺を大きく生んでくれなかったんだろう」

　愚痴ってもしょうがないことだが、言わずにはいられなかった。

　それを含めて勝負だった。

　勝負に負けた。

　だが、夢は叶った。

　不意打ちにせよ、拳を顔面に撃ちこんでやったのだ。

「大きく生んでもらったら、俺が困るな」

　誠一郎が真剣な表情で、横顔をこちらに向けたままで、言った。

「――試合前の約束、覚えているか？」

「ああ、覚えている。ごまかすつもりはない」

　数馬は対決しか関心がなかった。

　たとえ、やつに負けてパシリにされようが、かまわなかった。

　ただ勝負がしたかった。それだけしか頭になかった。

　が、誠一郎が口にした言葉は、意外なものであった。

「俺とつきあってくれ」

「――……ハァ！？」

　意図をはかりかねて、数馬は素っ頓狂な声をあげた。

　木下誠一郎は、顔をこちらに向けている。

　これまで下を向いたり、横顔を向けたり、やたら避けている行動をとっていた奴とは思えない、真剣なまなざしをぶつけてきていた。

「それから、下の名前で呼ばせてくれ」

「案外、要求が多いな……」

「そういう約束だろう？　でないと、女との真剣勝負なんて受けないぞ」

「仕方ないな、そういう約束だったからな」

　そう溜息とともに彼女――数馬留美子は、つぶやいた。

「もうひとつある」

「まだ、あるのか」

　さすがに数馬も、呆れた表情を浮かべた。

「帰りは俺が、留美子をおぶっていく」

　赤面したまま、そう宣言した。

　これには彼女も、異論はなかった。

　『拳を、撃ちこむ』

　　―――了。

急に思い立ち、一心不乱に書き上げた短編です。

気にいっていただけたら、本当に嬉しいです。