Final Resolution 1.5！！
綾のbitter☆sweet
１．
「さあ、ドンと来い！」
部室に入ってくるなりイスにどっかと座り込み、机の上にサターディアを据えてふんぞり返る。幸太郎のその姿を見て、綾は半笑いで言った。
「開き直ったわね……」
「モニターのためだから仕方ない、っていう意味ですよね？ あのサターディア」
メアリがそう受けると、久美まで微妙な笑い顔になった。
「佳織部長の目の前で大胆なようでいて、実は小心な振る舞い。不本意そのものって顔ですね」
その佳織は、早くもこめかみを揉み始めた。
「ただチョコレートを渡すだけのイベントなのに……」
そう、今日はバレンタインデー。英語演劇部の女子たちは、もちろん幸太郎に手渡すつもりで準備をしてきている。
もちろん、という点は佳織にとっては頭が痛いだろうが、そんなことは綾たちの知ったことではない。
だから彼女の気持ちも大切にしたい幸太郎が、無い頭をひねって考え出したのが、あのサターディアなのだろう。
なぜなら、あれにはバイオセンサーという名の目玉が装備されていて、佳織たち女子部員の言動を監視しているのだ。
女子部員は、サターディア同梱のギャルゲーにキャラとして登録されている。バイオセンサーが感知した諸々によって、プレイヤー――つまり幸太郎――への好感度が上下する仕組みだ。
（ん？ 待てよ？）
綾ははたと思いついて、久美とメアリに声をかけた。そのまま部室の隅に引っ張っていく。
「てことは、ここで目一杯アピールすると、キリキリした佳織をサターディアが感知して、佳織パペットの好感度が下がるんじゃない？」
綾のささやき声に、メアリがにやりとした。
「こちらを上げてあちらを下げる。イセキニッチョーですね」
「一石二鳥よ。それはそうと」
久美は小首を傾げた。
「下げちゃっていいんでしょうか？ コンバットアプリなのに」
その時、ジョンが来た。大きな紙袋を提げて。
「コウ、忘れ物だぜ」
幸太郎はそれを見て、明らかに動転し始めた。綾たちが近寄って中を覗き込むと、動転の原因は一目瞭然、赤やピンクが圧倒的に占める包装紙で包まれた物体が詰め込まれているではないか。
詰め寄る佳織と顔が真っ白になった幸太郎をよそに、ジョンが笑い始めた。
「いやぁ、チョコレートがシューズボックスから溢れ出るなんて、アニメみたいなシーンが見られるなんてなぁ」
「えーボクそれ見たかった！ なんで呼ばないの！」
メアリは冗談だろうが、本気の人もいる。
「わたしがその場にいたら、全部滅却してやるのに……っ」
佳織の歯軋りが聞こえ、バイオセンサーが光る。
「ていうか、佳織さん、知らないんですか？」
「何をよ」
久美の情報は、綾も知らないことだった。年明けくらいから、１年女子における幸太郎の評価がうなぎ上りなのだと言う。
「なんか精悍な顔になった、引き締まったって。高評価ですよ。わたし的には不本意ですが」
久美や綾と、公園でトレーニングを続けている成果なのだろう。
確かに綾にとっても、意中の人が不特定多数に人気が出るのはモヤモヤする。
モヤってるだけではすまない佳織は、
「わたし的にはあんたたちの存在が不本意なんだけどね」
「 Ｗｏｗ！ ブチョウの爆弾発言キター！」
メアリが茶化しながら、一同に着席を勧めた。
「どこが爆弾発言なのよ？」
「コータロー先輩と二人芝居の部にする気ですか？」
「おーい、オレをさりげなく省くな！」
叫ぶジョンを久美がなだめた。かと思ったら、彼女はとある方向を指差したのだ。
「あそこに、省く以前の人もいますから」と。
そこは、部室の廊下側の窓。その縁にしがみついて片目だけでのぞいている――
「……久しぶりに出たわね、妖怪窓枠女」
「１体増えてるし……」
そう、窓からのぞいていたのは、美鈴だけではなかった。ジョンの彼女・ナギサもいたのだ。
呼ばれて入ってきたナギサは、照れも怖気づきもせず、彼氏にチョコを差し出した。
「これ、あげる」
「サンキューナギサ！ Ｉ ｌｏｖｅ ｙｏｕ！」
抱きつかれそうになって、今度こそ照れながら部室の中を逃げ回るナギサ。だったらここで渡さなきゃいいのに……
「で――」
綾は窓枠女に向かって呼びかけた。なぜか今にも涙がこぼれ落ちそうな目をしているのが気になったのだ。
「美鈴ちゃん、早く入っといでよ」
答えは、フルフルと首を振られただけだった。
「どーしたの？ あの子。また症状がぶり返してるじゃん」
昨年末に知り合って以来、つい先日まで、美鈴は部室になかなか入ってこなかった。声をかけられるまで、窓枠や部室の戸から、幸太郎をじっと見つめているだけだったのだ。
先の質問は、美鈴の親友である久美とメアリに投げかけたものだったのだが、
「理由が２つありまして」
「ほう」
「やっぱりほら、バレンタインですから」
気恥ずかしさがぶり返したということか。男性と触れ合うのが苦手な彼女にとっては高いハードルなのだろう。
かわいそうにとは思うが、ある意味綾にとっては安心である。
何と言っても海原財閥のお嬢様。お料理上手な美人で性格もいたって普通とくれば、彼女が本気を出したら大抵の男はイチコロだろうと思う。
もっとも、幸太郎に対しては微妙なところだ。なぜなら、彼は自他共に認めるオッパイ星人。スレンダーな美鈴は大幅減点だろうから。
それはそれとして、２つ目として久美たちが挙げた理由は、正直言って半笑いと苦笑いを禁じえない顛末だった。
久美たち３人は先週の日曜日、美鈴の家でチョコを作ったのだそうだ。厨房の器具や設備が整っているからなのだが、彼女たちはあることを忘れていた。
整っているのは、厨房だけではないことを。
そして、美鈴の成長を大喜びしている父母がいることを。
父母はなんと、持てる限りの撮影機材を駆使して、美鈴たちのチョコ作りを記録し始めたのだ。
どこから連れてきたのか、大勢の撮影スタッフに手伝わせて、嬉々としてカメラを回し、シャッターを切る父母。撮影開始から１０分経って、ついに美鈴が――
「……キレたの？」
「そりゃあもう」
号泣しながら部屋に閉じこもってしまい、彼女の手作りチョコは完成しなかったのだ。
「ていうか、自分のはちゃっかり完成させたんだ、あんたたち」
ナギサが呆れている。
「それはそれ、これはこれですから」
そう言いながら久美は、カバンから包みを２つ取り出した。
「ほら、美鈴。あなたのもラッピングしたから渡しに来て」
「ああ、してあげたんだ」「偉いじゃん」
みんなの視線を集めて、美鈴は盛大に震えた。やがて戸をあけて入ってきたが、
「なんつうギゴチなさ……」
ツッコミを入れた綾は、ナギサにはたかれた。
「初々しいって言いなよ、嫌われるよ？」
「べっつにー、あたしはコウに嫌われなければそれでいいし」
そううそぶいた綾のカーディガンの袖を引く者がいる。
「綾さん、わざわざ苛々に火薬を放り込まなくても……」
佳織の表情は、見るまでも無い。怨念波が飛んできてるのだかから。
綾に注意が向いたその隙にというわけでもないだろうが、美鈴がやっと幸太郎のところに到達した。
「あ、あああああああのっ」
「うん」
返事して立ち上がった幸太郎にビクッと震えて、でもぐっと唇を引き結んだ美鈴の両手が突き出される。
「よ、よろしくお願いします！！」
「却下」
佳織の口挟みはよどみなく速く、鋭い。
涙目の美鈴を見かねたのだろう、幸太郎が佳織をなだめ始めた。
「いやあのさ、佳織、ただチョコレートを渡すだけのイベントなんだろ？ 笑顔でいろとは言わないけどさ」
「却下」
悪いけど、それは容認できない。綾はわざとらしく手を挙げた。
「渡すだけのイベントじゃないから。そもそも佳織だってそうじゃない？」
「違うよ？」
佳織の目が、すっと細まる。
「わたしは、チョコ渡してお願いする立場じゃないもん。分かる？」
綾は負けない。負けられない。
「却下をするのは、あんたの役目じゃないよね？」
そう言い返して、剣呑な目つきになり始めた佳織から幸太郎に視線を移す。
「で、どーするの？」
幸太郎は即答した。
「ただのイベントだよ」
綾の胸はキュッと痛んだが、どうにか顔に出さずに言葉を繰り出すことができた。
「とか言いながら、なんでチョコ食べてるの？」
幸太郎は美鈴からもらったチョコを、さっそく食べていたのだ。
「ん、おいしい。美鈴ちゃん、ありがとう」
「幸太郎さん……」
イベントだから、もらったチョコはすぐ食うことにしたらしい。
ちらっと見えたチョコはかなり不恰好だったから、それを綾たちに揶揄されないためもあるんだろう。美鈴の潤んだ瞳と桃色の頬が何よりの証拠だった。
一方で、混ぜ返す女もいる。
「……なんか、玉虫色っぽい言動ですね」
いつの間にか、久美が紅茶を淹れていた。それを配って回りながら、さりげなく美鈴に肩をぶつけている。
佳織は紅茶を一口飲んで、反撃する気配。
「ただのイベントだって言ってるじゃん！ 幸太郎自身が」
その時、女声が部室内に響いた。
『異議有り！』
その大きな声は、サターディアのスピーカーから出ているのだ。
綾をはじめ部員たちが唖然としている中、女声は続けた。
『幸太郎君？ キミ、モニターの契約条件を忘れてない？ ハーレムを維持すること。これは努力目標じゃない。義務だよ？』
「……弓子さん？！ もしかして、ずっと聞いてたんですか？」
ああ、今の声が弓子って人か。かなり年上だとは聞いていたけど、色っぽい声だな。筐体内臓スピーカーの安っぽさのせいで、大分割り引かれてるけど。
「そういえば、メールのやりとりしかしたことがないな、この人……」
「会ってみたいですか？」
メアリが訊いてきたのであいまいにうなずくと、すぐに指をさされたのだ。廊下を。
「ふっふっふ、キミのことはなんでもお見通し――」
「弓子さん、そこにいたんすか？」
ガタッと窓が揺れてしばらく、そーっと扉が開いた。
「や、やあ。ばれた？」
「フレグランスでバレバレですよ、ユミコさん」
そういや狼人間だったな、この子。あたしも気をつけなきゃ。
そんな感想を抱いた綾の前に弓子は進んできた。なるほど、エエ乳してまんなぁ。ジョンがかつて口走ってナギサに蹴られてたけど、口走りたくなるのも分かる気がする。
お互いに自己紹介をしあってから、弓子はカバンからすっと包みを取り出した。
「はい幸太郎君とジョン君、バレンタインのチョコ」
「あ、ありがとうございます」
食べて感想を聞かせてよと言われて、素直に食べ始める高校生男子２人。それを見つめながら、美鈴が問いかけた。
「義理チョコを配りにいらしたんですか？」
弓子は笑って首を振った。
「違うよ～、貸付チョコだよ」
なんだろう、貸付って。
弓子はみんなの顔に浮かんだ疑問に答える代わりに、しなを作った。男子部員２人に向かって。
「成人したら、ホワイトデーに返してね。カ・ラ・ダ・で」
「――って、食べちゃダメ幸太郎！」「ジョン！ 吐け！」
時、既に遅し。
弓子は最後にウィンク一つ残して帰って行った。遠ざかる高笑いを聞きながら、佳織とナギサのこめかみがピクつくのを見ると、笑いがこみ上げてくる。
「なるほど、勉強になるなぁ今年のバレンタインは」
「ならねぇよ！」
それぞれ彼女に背中をドカドカ殴られながら、男子２人が叫んだ。
２．
とりあえず部活動をこなしたのち、第２ラウンドがやってきた。
メアリが再開一番手。頬が赤らんで、ノーブルな顔立ちにはアンマッチだが、女から見ても正直かわいい。
「うー、キンチョーするなぁこれ……」
「そりゃあ、オトコの横で、そのカノジョがめっさにらんでるんだからね」
「あの、こんなに大勢の前でっていうのが先に来るんですけど……」
美鈴はまだちょっと青い顔だ。演技指導で厳しい指摘を受けたのもあるかな、とは思うが。
（発音は完璧なんだけどねぇ……）
「ほれどうした貴族様、勇気あるところ見せてくれよ」
「うっさい平民！」
ジョンに向かって叫んだことで緊張がほぐれたのだろう、メアリはすっとチョコを差し出した。
「ま、まあ、手作りって以外になんの変哲も無いチョコだけど、どうぞ」
ありがとうと受け取って、即開封。幸太郎の仕草は流れるようで、佳織が手を出す隙を与えない。
メアリのチョコは、トリュフが３つだった。どれも通常の倍の大きさになっている気がするが、やっぱりそこを指摘する間もなく、幸太郎の口の中に放り込まれてしまった。
「幸太郎さん、しばらく甘いものが食べたくなくなりそうですね」
「無理に食べなくても、いいんだよ？」
美鈴のコメントに被せるようににっこり笑った佳織の台詞を、幸太郎はさらっと受け流した。
「こんなにいっぺんにチョコを食べさせてもらえるなんて、１年に１回だけだよな」
「ほとんどの男子は義理チョコ１個が精々なんですけどね……」
そうつぶやいた久美が立ち上がった。その手には、チョコの包みのほかに、なにやらお守りらしき物が握られている。
「これ、コウ先輩に」
「ありがと。これはなに？」
「鈷斐神社の連枝護符っていって、カップル限定のお守りだそうです」
「へー行ったんだ。いいなー」
以外にその手の情報に耳聡いナギサが声を上げ、興味が無いジョンに説明しだした。
綾も何かの雑誌で見て、その神社に恋愛成就の神様が祀られていることは知っている。久美は母方の実家に遊びに行った時に、頼んで連れて行ってもらったとのことだった。
「みんなにもちゃんとお守りを買ってきましたよ。はいどうぞ」
さすが女子部員、たちまち部屋が喜色に包まれた。約１名を除いて。
「……どうしてわたしに幸太郎とペアのをくれないのかなぁ？」
「それはもちろん、わたしとコウ先輩が結ばれるように、です。ちゃんと本殿でも、鈷斐路石でもお祈りしてきましたし」
（今日の久美ちゃんは攻めるなぁ）
おかげでバイオセンサーは光りっぱなしだ。
それを横目でちらりと見て、ジョンが無理やりっぽい明るい声を出した。
「しっかしクミちゃん、こんなにたくさん買いこんで、お店の人から変な目で見られなかった？」
「ああ、大丈夫ですよ。けっこういるって巫女さんが言ってましたし。思いっきりニヤリとされましたけどね」
さて、あたしの番だ。
軽く息を吸って吐くと、綾は立ち上がった。
みんなの視線が集中して、ああ確かに緊張するなこれ。
正面にすえた幸太郎の顔は、ほかの女子の時と違って複雑な表情に見える。
（ま、そりゃそうだよね）
あたしが中学１年の時に振っちゃったからね。
でもあの時は、佳織を出し抜くということに耐えられなかったのだ。
あの時もし、付き合ってたら。幸太郎への想いが再燃してから何度振り返ったか。
綾は幸太郎の前で立ち止まると、名前を読んだ。
顔が熱くなってきた。さっさと、でもちゃんと伝えよう。
「覆水盆に帰らず。そんなこと、分かってるわ。でも、今度はあたしからチャレンジよ」
大きく息を吸って、想いと一緒に吐き出した。
「コウのこと、好きなの。よろしくお願いします」
みんな黙ってしまって、聞こえるのはサターディアの振動のみ。
幸太郎はあっけにとられたようだったが、やがて優しく微笑んでチョコを受け取り、頭を下げた。
「ごめん。佳織がいるから」
「うん、それでいいわ。今回はね」
吐息とともにチラ見した佳織は、怒っているような悲しげなような、微妙な顔をしていた。
お待たせ、カノジョ（仮）さん。
未練を残さず、綾は引いた。佳織が入れ替わって立つ。
「さ、今日の部活はおしまい。お疲れ様」
「えー？！ 渡さないんですか？」
メアリの驚きを、佳織は一蹴した。
「なんでみんなの前で渡さなきゃいけないのよ」って。
そして、綾のチョコをほおばっていた幸太郎を引っ立てて、さっさと帰って行った。
「甘いな」
「チョコだけに？」
ナギサのコメントに合いの手を入れてみた。
「そーそー、佳織は甘いね」
綾たちは、幸太郎が置いていったチョコ群をおいしくいただきながら、帰り支度をしているところだった。
一人だけまったりとお茶を飲んでいるメアリが、
「ナギサさん、その心は？」
「あたしなら、こんなシチュになったら戦うよ。ていうか、叩きのめすね」
「佳織さんは戦ってると思いますけど？」
首を傾げる久美。綾も同感だが、ナギサの考えは違うようだ。また一つ包みを剥がしながら、
「女どもの目の前でバッチリ見せ付けてやればいいのにな、と思ったわけさ」
「……なるほど」
ほうきとチリトリを器用に使って床を掃き清めていた美鈴――同じお嬢様なのに、なんでこうもメアリと違うんだろう――がつぶやいた。悲しげな目をしているが、原因の一端は自分にあることに気づいて……るよね、さすがに。
「 Yes ナギサ！ じゃあ見せ付けてやろうぜ！」
「あたしはいいの！」
「落ち着けカブトムシ」
ナギサに抱きつこうとしたジョンに精神的ダメージを与えて、綾は溜息をついた。
「どうせ、二人っきりでいちゃいちゃしながら渡したいんでしょ？ で、アプリの好感度も大幅回復と」
そうやさぐれて、胸が苦しい。分かってやっていることとはいえ、して楽しい想像ではないのだから。
だめだ。どうやっても気分が優れない。こういう時は、街に繰り出してパーッとやるか。ファミレスでご飯食べてダベるくらいが関の山だけど。
そう口に出そうとした時、カブトム……ジョンが笑い出した。
「Exactry. カオリちゃんは甘いぜ」
「なんですか？ 今さら」
久美の疑問は皆の疑問。そしてそれに答えるべくジョンが持ち上げた物は、なにあろう、対妖魔用戦闘装具。
そう、幸太郎のサターディアだったのだ。
たっぷり３秒は部室に静寂が満ちたのち、爆笑がそこかしこで弾けた。
普段はしとやかな笑い方しかしない美鈴まで、身体をエビのように折り曲げて笑っている。
「よし！ じゃあこの勢いで街に行こう！ パーッと！」
みんなは目尻の涙を拭いながら、気勢を上げたのだった。
読んでいただいて、ありがとうございました。
綾の回想「あの時もし」は誰しも経験があると思いますが、彼女はそれを踏み越えていかねばなりません。佳織と全面対決するつもりが、彼女にあるのでしょうか。部の人間関係、いや、彼女の交友関係を悪化させかねない強硬手段を。それとも、ほかの手を模索するのでしょうか。
次回は以前に久美回とアナウンスしましたが、今回の流れで一つ書きたいことができたので、ちょっと迷ってます。またお知らせいたしますので、お楽しみに。
では、またいずれ。
