王女の騎士は、賞金稼ぎ

四、ジェリアの正体

四、ジェリアの正体

　ネイルとジェリアは、麓の村から出発して、二日間を、朝から晩まで歩き通した。そして、三日目の昼前、木々の枝葉のざわつくだけの殺風景な上り坂の頂点に着いた。その直後、優(やさ)しく頬(ほお)を撫(な)でて来るように、湿(しめ)った涼風(りょうふう)が吹いて来た。少しして、緩(ゆる)やかな下り坂に差し掛かった。すると、眼下(がんか)には、照(て)り返す深緑色(ふかみどりいろ)掛かった湖(みずうみ)の水面(みなも)が、まるで、宝石箱の中で、煌(きら)めくエメラルドを錯覚(さっかく)させるくらいの絶景(ぜっけい)が、広がっていた。だが、その湖の真ん中程の草の生い茂った小島(こじま)に、景観(けいかん)には、似つかわしくないくすんだ色の円屋根が在った。それと同時に、湖畔(こはん)を右へ迂回(うかい)するように、街道が延びており、その先には、少し霞(かす)む王都の街並みが、眺望(ちょうぼう)出来た。

　急に、後ろを歩いていたジェリアが、立ち止まり、「ようやく、帰って来れたのですね…」と、しみじみと、感慨(かんがい)深(ぶか)げに、言葉を発した。

　少し後(おく)れて、ネイルも、振り返り、「君、何だか、何年も、帰っていないような口振りだな？」と、きょとんとして、問い掛けた。何と無く、大袈裟に、聞こえたからだ。

「ええ。およそ、五年振りの里帰りですから…」と、ジェリアが、嬉々として答えた。

「なるほど」と、ネイルは、納得した。五年も故郷(こきょう)を離れていれば、そのような言葉が出ても、不思議(ふしぎ)ではないからだ。

「ネイル様の故郷(ふるさと)は、どちらですの？　偶(たま)には、帰られて居(お)られるのですか？」と、と、ジェリアが、興味津々で、尋ねた。

「俺の故郷(こきょう)は、ドファリーム大陸に在ったものでね。一度も、帰っていないよ」と、ネイルは、仏頂面で、素っ気無くはぐらかした。物心(ものごころ)の付いた頃に、デヘル帝国の進軍で焼き払われて、故郷は、もう存在しないからだ。

「遠い所なのですね…」

「まあな…」と、ネイルは、淡々と答えた。そして、「そう言えば、爺さんに、君を、城に連れて行けとだけ頼まれたのだが、君は、何者なんだ？」と、話題を変えるように、問うた。故郷の事よりも、せっかく、会話が続けているので、この機に、素性(すじょう)を聞いておこうと思ったからだ。

「私は、ソリム国王女、ジェリア・キュリナークですわ」と、ジェリアが、さらりと、身分を明かした。そして、「信じて貰えますか？」と、真顔になった。

　その途端、ネイルは、顔面蒼白(がんめんそうはく)で、思わず息を呑(の)んだ。ジェリアが、王女だとすると、知らぬ事とはいえ、この数日間、無下(むげ)に扱ったので、どのような罰(ばつ)を受けるのかと思うと、ゾッとするからだ。そして、「信じるしかないだろう…。いや、でしょうね」と、言い直した。これからは、言葉遣(づか)いにも、注意を払わなければいけないからだ。

「どうかなさいましたか？」と、ジェリアが、身を案じるかのように、問い掛けた。

「ははは…。君も、人が悪いな…。俺は、世間知らずの金持ちのお嬢(じょう)様かと思っていたんですが、まさか、王女様だとは…。爺さんも、肝心な所は言わないで、気絶しちまうんですからな。ま、俺も、城と言う言葉で気が付くべきだったんですがな…」と、ネイルは、自嘲(じちょう)した。今頃になって、ターカルの言葉の意味を理解したからだ。そして、「き、君…。いや、ジェリア様は、何用で、ローナへ？」と、動揺(どうよう)した口調で、質問した。送り届ける事以外、何にも知らないからだ。

　ジェリアが、急に、表情を曇らせるなり、「父が、危篤(きとく)との報(しら)せで、帰国の途に就(つ)いていたのです…」と、力無く答えた。

「そうですか…」と、ネイルは、眉根(まゆね)を寄せながら、頷いた。思いの外、日数が掛かっているので、心配で堪(たま)らないと察したからだ。そして、「じゃあ、峠の坂道を上る途中で、行き違った暴走馬車は、ジェリア様が使ってらした物だったんですね」と、言葉を続けた。暴走馬車の謎も、合点(がてん)が行って、はっきりしたからだ。

「ええ」と、ジェリアが、小さく頷いた。そして、「馬車は、どうなりましたか？」と、尋ねた。

「一直線に、道を踏み外して、真っ逆さまに落ちて行きましたよ。」と、ネイルは、淡々と語った。そして、「危(あや)うく、轢(ひ)かれそうになりましたけどね…」と、苦笑いを浮かべながら、補足した。間一髪の差で、避(よ)けられたからだ。

「そうなのですか…」と、ジェリアが、理解を示した。

「ジェリア様…」と、ネイルは、背筋(せすじ)を伸ばして、直立するなり、「ジェリア様、知らぬ事とはいえ、数々の御(ご)無礼(ぶれい)、申し訳ありませんでした！」と、勢い良く頭を下げて、謝罪(しゃざい)した。自分なりに、ケジメを付けておかないと、気が済まないからだ。

「ネイル様、お顔を上げて下さい。私は、無礼を責める気なんて、更々(さらさら)、有りませんわ。むしろ、無事に、ここまで来られたのは、あなたのお陰(かげ)ですわ。逆に、お礼を言わせて下さい。ありがとうございます」と、ジェリアは、にこやかに、礼を述べた。

　その直後、ネイルは、言われるがままに、頭を上げて、苦笑した。文句の一つでも有った方が、気楽なのだが、まさか、逆に、礼を言われるとは、思わなかったからだ。そして、「ジェリア様、後少しですので、頑張(がんば)りましょう」と、やんわりとした物言いで、声を掛けた。その一瞬後、背を向けた。

「はい！」と、ジェリアが、間髪容れずに、力強く返事をした。そして、右隣に並んだ。

　少しして、二人は、和(なご)やかな雰囲気で、再び、歩き始めるのだった。