王女の騎士は、賞金稼ぎ

エピローグ 三、ネイルの答え

エピローグ　三、ネイルの答え

　ネイルは、寝台(ベッド)の上で、胡座(あぐら)をかきながら、名誉騎士の称号(しょうごう)と共に賜(たまわ)ったアルバーの剣の手入れをしていた。だが、心中は、曇り一つ無い水鏡(みずかがみ)のように澄(す)んだ刀身とは裏腹に、どんよりと曇(くも)っていた。ターカルの宿題の解答に、答えを見出だせないからだ。

　突然、「ネイル様、入っても、宜(よろ)しいですか？」と、扉を軽く叩く音と共に、ジェリアの声がして来た。

　ネイルは、我に返り、「あ！　ジェ、ジェリア様！　ちょ、ちょっと待って下さい！」と、慌(あわ)てて鞘(さや)へ収めて、枕元(まくらもと)へ添(そ)えるように置いた。その刹那(せつな)、裸足(はだし)で飛び下りて、足早に、戸口(とぐち)へ歩を進めて、扉を開けた。

　ジェリアが、思い詰めた顔で立っており、「ネイル様、お話が…」と、ただならぬ雰囲気で、口を開いた。

　ネイルは、左へ避(よ)けるなり、「どうぞ、ジェリア様」と、入室を促した。用件は、何と無く察しているからだ。

「は、はい」と、ジェリアが、しずしずと入って来た。

「ジェリア様、その辺にでも、御掛けになって下さい」と、ネイルは、右手で寝台を指して、指示しながら、扉を閉めた。

　少しして、ジェリアも、寝台へ腰を下ろした。

　その間に、ネイルも、ジェリアの正面に立って、腕組(うでぐ)みをしながら、壁(かべ)にもたれた。そして、「ジェリア様の御用件は、ある程度、把握(はあく)してますよ」と、やんわりとした口調で、告げた。皆(みな)まで言わなくても、夕刻に保留(ほりゅう)にしている答えを聞きたくて堪(たま)らないと言う顔つきをしているからだ。

　その直後、「でしたら、話しは、早いですね。ネイル様は、どのように、お考えなんでしょうか？」と、ジェリアが、視線を逸らす事無く、率直(そっちょく)に、問い掛けて来た。

「そうですね…」と、ネイルは、言葉を詰まらせた。少し間を置いて、「俺も、どうしたら良いのか、迷っているのですよ」と、眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せながら、吐露(とろ)した。自分自信でも、身の振り方を思い悩(なや)んでいるからだ。

「私は、ネイル様が、傍(そば)に居らして下さると嬉(うれ)しいです。でも、私には、ネイル様を束縛(そくばく)する権限(けんげん)はありません。ネイル様が、賞金稼ぎを続けられるのでしたら、それでも構いません。ただ、寂しくなるでしょうね」と、ジェリアが、想(おも)いを訴えた。その直後、視線を落として、溜め息を吐(つ)いた。

　その途端、ネイルは、体勢を立て直すなり、ジェリアの手前まで歩み寄った。そして、「ジェリア様、解(わか)りました。そして、決めました…」と、ジェリアの肩(かた)へ、そっと両手を乗せるように置いた。自分が、必要とされている事を悟(さと)ったからだ。

　その瞬間、ジェリアが、徐に立ち上がり、「では…」と、不安げな顔つきで、見つめ返した。

　ネイルは、微笑(ほほえ)み掛けるなり、「俺の居場所は、ジェリア様の御側(おそば)ですよ…」と、穏やかに答えた。そして、「ははは…」と、照れ笑いを浮かべながら、視線を逸らした。柄(がら)にも無い事を言ったからだ。

　次の瞬間、ジェリアが、驚きと嬉しさのあまりに、両面を見開いて、口をパクつかせながら、息を呑んだ。

「ジェリア様、驚かせて、申し訳ありません！」と、ネイルは、ジェリアの過剰(かじょう)な反応に、慌てて詫びた。これほどまで、驚いてくれるとは思いもしなかったからだ。

　その直後、ジェリアが、気にするなと言わんばかりに、懸命(けんめい)に、頭を振った。

「ははは…」と、ネイルは、苦笑いを浮かべた。そして、「俺は、どうやら、ジェリア様の虜になったようですね…」と、言葉を続けた。

「ネ、ネイル様ったら…」と、ジェリアが、面食らった表情で、声を発した。その直後、「か、からかわないで下さい！」と、頬を赤らめながら、顔を背(そむ)けた。

「いいえ！　俺は、本気です！」と、ネイルは、ジェリアの肩から両手を離した。そして、その場に跪くなり、「あなたならば、一生、御仕(おつか)えさせて頂きたいです！」と、願い出るように、申し上げた。表彰式のような場の勢いではなく、ジェリアという女性を、男として、心底、護って上げるべきだと思ったからだ。

「ネイル様、私も、あなたでしか、傍に居て頂きたくありませんわ。あなたが、賞金稼ぎや名誉騎士であろうと、私をお護りしてくれるべき方は、あなただけですから。今のネイル様の答えを聞かれれば、ターカルも、お目付け役として、残ってくれるでしょう」

「ははは、どうでしょう。何と無く、ターカルさんに、こうなるように、仕組まれた気もしますが…」と、ネイルは、明言を避(さ)けた。まるで、ターカルに、ジェリアの騎士になるように、仕組まれた気分だからだ。

「ふふ、そうかも知れませんね」

「でも、先刻の言葉に、偽(いつわ)りはありません。俺は、俺ですから。何なりと、御命令を」

「そうですか。では、ネイル様に、最初の命令を下します。お顔を上げて、お立ちになって下さい」

「はっ」と、ネイルは、言われるがままに立ち上がって直立するなり、ジェリアの顔を、真顔で直視した。次に、どのような命令がくだされるのか、緊張するからだ。

　その直後、「ふふ、ネイル様。やっぱり、私には、命令なんて出来ませんわ」と、ジェリアが、急に、吹き出した。

「しかし、御立場が…」と、ネイルは、砕(くだ)けた物言いに、困惑した。

「良いんですよ」と、ジェリアが、頭を振った。そして、「じゃあ、これで、最後の命令にします。いつものネイル様として、接して下さい」と、瞳(ひとみ)を逸らさずに、柔和(にゅうわ)な笑みを浮かべながら、言葉を続けた。

「はい、了解しました！」と、ネイルは、即座に、力強く快諾した。やはり、いきなり、堅苦(かたくる)しい関係は、窮屈(きゅうくつ)なだけだからだ。そして、「でも、人前では、主従関係は、きっちりとしておきましょう。身分に、格差が有るのですから」と、進言した。身分が下の自分が、表立って、王女(ジェリア)と親しげに会話をするのも、如何(いかが)なものかと思ったからだ。

「そうですね。でも、二人の時は、ジェリアとお呼び下さい」

「分かりました。ここでは、呼び捨てにします。ジェリアも、人前では、俺の事を呼び捨てにして下さい。従者に、様付けは変ですからね」

「ええ、そうしますわ…」と、ジェリアが、頷いた。その直後、身を預けるように、寄り掛かって来た。

「あ、ああ！」と、ネイルは、胸で受け止めるなり、どぎまぎした。そして、「ジェ、ジェリア、今夜の月は、いっそう綺麗だろうから、み、見よう！」と、月見(つきみ)に誘(さそ)った。こういう展開には、些か、奥手だからだ。

「は～い」と、ジェリアが、鼻を鳴らした。

　間も無く、二人は、窓辺へ移動した。

　ネイルは、カーテンを開けた。その直後、絶句(ぜっく)した。月は、雲に隠(かく)れていたからだ。

「ネイル様、真っ暗ですね」

「そうですね。ははは…」と、ネイルが、ばつが悪いと言うように、虚(むな)しく力の無い笑い声を発した。

「でも、私には、月よりも明るい未来(あした)が、見えますわ」と、ジェリアが、予言めいた言葉を発した。

「俺も、そう思います！」と、ネイルも、力強く頷いた。そんな気になって来たからだ。

　少しして、二人は、互いに見つめ合うのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい

あらすじ(グラスト創刊記念コンテスト)

ネイルが、ジェリア達を山賊達から助けた事により、重篤のターカルから護衛を受諾。数日後、王都へ到着。だが、門番と押し問答となる。しかし、ダ・マーハ達の計らいで、入城を果たす。その夜、ジェリアの心中を知り、残留を約束する。その後、ダ・マーハ達に、手切れ金を突き付けられ、身分差を思い知る。翌朝、部屋を抜ける。だが、門番に諭され、城へ戻る。ディールの同伴で、部屋へ戻り、居合わせたジェリアが泣き付く。そこへ、ダ・マーハ達が来て、冤罪で入牢。偶然、ハリアを見つけ、真相を語る。解放後、ダ・マーハ達が来て、刑を宣告する。闘技場へ移動後、魔物と戦闘開始。暫くして、形勢が不利になり、危機に陥るが、思わぬ助っ人の参戦で、決着。直後、ダ・マーハ達に、ジェリアを誘拐。同時に、地面から塔が突出。塔へ進撃し、生還。深夜、ダ・マーハ達の根城へ赴き、ジェリアを奪還。後日、名誉騎士となる。