16/21

一五、真夜中の船出

一五、真夜中の船出(ふなで)

　深夜の刻(とき)となり、ネイル、ディール、ターヤは、房の奥の隠し部屋に在る地下通路からローナ郊外(こうがい)の井戸(いど)へ出ると、その足で、湖畔(こはん)の桟橋(さんばし)まで歩を進めた。しばらくして、到着した。

　その瞬間、「皆様、お待ちして居りました」と、陽気な男の声がして来た。

「何者だ！」と、ディールが、身構えながら、問い掛けた。

「私です。門番のバルーブです」と、その者が、名乗った。その直後、ほんのりとした緑の光が、現れた。

　ネイルは、照らし出されたバルーブの顔を見るなり、「ああ！」と、驚きの声を発した。城を去ろうとした際に、呼び止められた茶髪の若い衛兵だからだ。

「お前、船を扱(あつか)えるのかよ？」と、ターヤが、胡散臭(うさんくさ)そうに、問い掛けた。

「ええ。あんたよりは、この湖の事には詳(くわ)しいものでね」と、バルーブが、物怖(ものお)じせずに、さらりと答えた。そして、「まあ、庭みたいなもんだから、暗闇でも、目的地へは辿り着けますよ」と、得意顔で、告げた。

「大した自信だな」と、ディールが、感心した。

「休日は、この湖で、よく釣(つ)りをしていますからね。穴場(あなば)へ行くのに、船は欠(か)かせませんからね」と、バルーブが、笑みを浮かべながら、理由を語った。

「お前の釣り好きは、分かった。しかし、何故(なぜ)、お前が、我々を浮き島まで運ぶ役に、抜擢(ばってき)されたんだ？」と、ディールが、腑(ふ)に落ちないと言うように、尋ねた。

「あまり、言いたくないのですが…。自分と王様とは、釣り友達でして…、自分が、休日の時には、王様も城を抜け出して、穴場へと繰り出して居るんですよ…」と、バルーブが、苦々しく関係を説明した。

「なるほど。時々、王様が、仮病(けびょう)で抜けた後、夕方まで人払いするのは、そういう事だったのか…」と、ディールが、思い当たる節(ふし)が有ると言うように、納得した。そして、「それで、王様は、お前を寄越したという訳か…。王様の道楽(どうらく)も、役に立つ事も有るものだな…」と、溜め息混じりに、言葉を続けた。

「そう言う事だ。世の中、何が幸(さいわ)いするか、分からないからな」と、ネイルも、同調した。今回の件で、どうでも良い事が、役に立つ事を思い知らされているからだ。

「ささ、船へお乗り下さい。使い古してますが、三人が乗っても、大丈夫ですよ」と、バルーブが、乗船を勧めた。

　少しして、ターヤを先頭に、ネイル、ディールの順に、乗った。

「では、係留(けいりゅう)の縄(なわ)を解(ほど)きましたら、発光石をしまいますので、そしたら、出発です」と、バルーブが、手順を告げた。

　ネイルは、振り返り、「分かった」と、返答した。そして、ターヤに向き直り、「着いたら、お前の鼻が頼りだからな」と、一声掛けた。上陸後は、ターヤの鼻が頼りだからだ。

「おう！　賞金稼ぎも、安心して、俺様の肩にでも、手を置いておきな！」と、ターヤも、力強く返事をした。

「ああ。そうさせて貰うよ」と、ネイルは、ターヤの左肩に、左手を置いた。

　その直後、「自分も、ネイル殿の肩の上に、置かさせて貰います」と、ディールが、両肩に、手を乗せてきた。

　しばらくして、「では、出発します」と、バルーブの声と共に、周囲が、真っ暗になった。

　間も無く、船が出発するのだった。