一〇、ネイル、最大の危機
一〇、ネイル、最大の危機
ダ・マーハの通告を受けて数刻後、ネイルは、ディールの付き添いにより、闘技場の闘場の入場口まで連行された。そして、刑の執行まで、待たされて居た。
「ネイル殿、自分は、無実のあなたを連れて来た事を恥じております。ジェリア様に、顔向けが出来ません！」と、ディールが、恐縮しながら、平謝りした。
「気にするなよ。別に、あんたが悪い訳じゃない。要は、ダ・マーハが、俺に戦わせたい化け物を倒せば済む事だろう？」と、ネイルは、何食わぬ顔で、落ち着き払って答えた。ディールを責める気など毛頭無いし、用意している化け物が、何であろうと、掛かって来いという気構えだからだ。
「ネイル殿は、相当、肝が据わっていますなぁ。自分なら、ネイル殿のように、じっとして居られませんよ」と、ディールが、そわそわしながら、感心した。
「だろうな」と、ネイルは、微笑みながら、相槌を打った。仕種を見ていれば、想像がつくからだ。
「ははは…」と、ディールが、照れ笑いを浮かべて、闘場の方を向くなり、「む！ ネイル殿！ いよいよですぞ！ 向こうの落とし格子が、上がりました！」と、緊迫した声で、告げた。
「そうか…」と、ネイルは、厳しい顔つきになった。来るべき時が、来たからだ。
ディールが、向き直り、「ネイル殿、手枷を外しましょう」と、手枷を外した。
「おいおい。そんな事をして、大丈夫なのか？ 俺に手枷を付けておいた方が、向こうにとっては、有利なんじゃないのか？」と、ネイルは、戸惑った。まさか、手枷を外して貰えるとは思いもしなかったからだ。
「手枷は、ここへ連れて来るまでの道具に過ぎません。短い距離と言っても、罪人を野放しで、連行という訳にもいかないもので…」
「確かに、民衆に示しがつかないな」と、ネイルも、頷いた。手枷の無い罪人を連れて歩くのは、城の騎士としての威厳を落としかねないからだ。そして、「あのダ・マーハの絶対的な自信は、何なんだ？」と、小首を傾いだ。牢屋でのダ・マーハの態度が、化け物の勝利を確信したかのような感じだったからだ。
「そうですね。自分の知り得る限りですと、ネイル殿が、これから戦わされる化け物は、大して強い訳ではないのですが、触手を切り落としても、身体を切り裂いても、すぐに元通りに、傷が治ってしまうのですよ。そして、疲れた所を捕らえて、頭から食べられ、体内で消化される様まで見せ付けられるのですよ」と、ディールか、顔を顰めながら説明した。
「質の悪い見世物だな」と、ネイルも、おぞましい内容に、嫌悪した。公開処刑と称した殺戮劇場のようなものだからだ。
「ネイル殿、今からでも遅くありません。逃げても宜しいのですよ」
「いいや。俺は、逃げないぜ。俺が逃げても、他の奴が犠牲になるだけだ。誰かが、こんな負の連鎖を断たなければならないだろう。それに、俺が逃げると、次は、あんたが、その化け物と戦わされるのかも知れないぞ」と、ネイルは、脅しを交えて拒んだ。先の事は判らないが、やれる事はやってみようと思ったからだ。
「分かりました。自分も、それなりの覚悟を決めました。ネイル殿、思う存分戦って下さい」
「ああ。そのつもりだ」と、ネイルは、力強く頷いた。言われるまでも無いからだ。
ディールが、傍の落とし格子を上げる鎖を引っ張り始めた。その直後、数台の馬車が、並列で通り抜けられるくらいの落とし格子が、ゆっくりと上がり始めた。しばらくして、立って潜り抜けられる位置で停止させた。
その瞬間、ネイルは、潜り抜けるなり、四方を大男でも、越えられない高さの観衆席と闘場を仕切る防護壁に囲まれている灰色い煉瓦の敷き詰められた闘場へ進入した。
その刹那、心無い観衆達が、防護壁の上から、罵声や野次や空いた小瓶を投げ込んで来た。
ネイルは、完全な敵地の喧騒な雰囲気を気にする風も無く、中央まで歩を進めた。そして、剣を抜いて、中段に構えた。
少しして、向かい側の入場口から、歓声が起こった。
その直後、紅い四枚の花弁に、薄い白濁色の細い胴体と手足のような無数の触手を蠢かしながら、直立歩行で、入場して来る植物のような化け物が、現れた。
「あれが、モヤシーダとか言う奴か…。何とも、気持ちの悪い奴だ」と、ネイルは、顰めっ面で、化け物を見据えながら、嫌悪した。この世の物とは思えないくらい異形だからだ。
その間に、モヤシーダが、前に来るなり、「フシュルルル！」と、嘶いた。そして、間髪容れずに、左右の触手を、一斉に突き出した。
その瞬間、ネイルは、咄嗟に跳びすさって、
間一髪の差でかわした。そして、「挨拶って訳か…」と、気を引き締めた。今の一撃で、気を抜くと、命取りになりかねないと察したからだ。
「フシュー！」と、モヤシーダが、右の触手を振り下ろした。
「何の！」と、ネイルは、返す刃で、その触手を、いとも簡単に切り落とした。その一瞬後、懐に踏み込んで、胴体を切り裂いた。そして、素早く離れて、距離を取った。
次の瞬間、有ろう事か、モヤシーダの触手が、見る見るうちに、切り落とした部分から新たに生え変わった。それと同時に、切り裂いた箇所も、瞬く間に、塞がって行った。
ネイルは、その様を目の当たりにし、「そう言う事か…」と、愕然とした。再生力と回復力の追い討ちを掛ける間も無いくらいの速度を、まざまざと見せ付けられたからだ。
「フシュルルル！」と、モヤシーダが、再度、触手を伸ばした。
「くっ！」と、ネイルは、歯噛みをしながら、受け流すしか無かった。攻略法が、見出だせないからだ。
その後、モヤシーダが、次々に、触手を振るって、攻め立てながら、距離を詰めて来た。
ネイルは、猛攻を凌ぎながら、じりじりと後退した。しばらくして、気が付けば、防護壁を背にしていた。そして、活路を開こうと、斬りかかって行こうとした。
その瞬間、モヤシーダの花弁の中央が開くなり、黄色い花粉のような物を吐き掛けられた。
その直後、ネイルは、間の悪い事に、かおからまともに浴びてしまった。次の瞬間、「むっ！」と、咄嗟に左手で、口を覆った。だか、少し吸ってしまった。その刹那、全身に力が入らなくなり、剣を落として、その場に突っ伏した。しかし、不思議と意識ははっきりしており、どういう状況か、把握出来た。自分が、餌になろうとしている寸前だからだ。
突然、観衆達の声が、歓声からざわつきに変わった。
一瞬後、「ネイル殿をやらせるものか！」と、ディールの声と駆け寄る足音が、聞こえた。
「フシュルルル！」と、モヤシーダが、邪魔をするなと言うように、嘶いた。
少しして、戦闘音が、聞こえ始めた。
「この！ 離れろ！」
「フシュー！」
不意に、「ぐわぁ！」と、ディールの悲鳴が、聞こえた。少し間を置いて、ひしゃげるような甲高い金属音が、響いた。
その金属音に呼応するように、観衆達の悲鳴と歓声と喚声が、大合唱のように、入り雑じった。
ネイルは、場の雰囲気からして、ディールが、返り討ちにされたのだと察したからだ。そして、今度こそ、自分の番かと覚悟した。
しかし、モヤシーダが、触手を伸ばして、掴み掛かって来なかった。
その代わりに、「てめぇの相手は、俺達だ！」と、何処かで聞いた覚えの有る粗野な男の声が、場内に響いた。
「兄貴ぃ、どうして、こんな奴を助けるんだぁ？」と、間延びした男の声が、問い掛けた。
「そ、そりゃあ、こいつを倒すのは、俺様達だからな。化け物なんかに、殺らせる訳にはいかないって事よ！」と、粗野な男の声が、戸惑い気味に答えた。
「そうだなぁ。二回も、こいつにやられているんだからなぁ。今更、他の奴に殺らせちゃあ、二度と仕返しが出来なくなっちゃうからなぁ」
「そう言う事だ」
「ターヤ兄貴、ポンク兄貴。ここじゃあ、例のやつが出来ないから、少し広い場所へ移動させようよ」と、子供っぽい声が、提言した。
ネイルは、子供っぽい声で、場内に現れたのが、ブヒヒ三兄弟だと判った。
「ようし！ ポンク、このデカブツを、賞金稼ぎから離してやるぞ！」
「兄貴ぃ、おいらが囮になるから、その隙に、頼むよ」
「分かった！」
「おう、ムルン！ 任せとけぇ！」
その瞬間、「フシュルルル！」と、モヤシーダの、嘶いた。
その直後、「ほうれ、こっちこっち！」と、ムルンが、モヤシーダの気を惹くように、手拍子を加えながら、挑発を始めた。
「フシュー！ フシュー！」と、モヤシーダが、身体を引き摺る音を立てながら、動き出した。
少しして、「ポンク、やるぞ！」と、ターヤが、声を掛けた。
「良いぜぇ、兄貴ぃ！」と、ポンクも、すぐさま応えた。
その刹那、「のろま、こっちだ！ 早く来いよ！」と、ターヤも、挑発に加わった。
「フシュルルー！」と、モヤシーダが、吠えた。
ネイルは、ブヒヒ三兄弟とモヤシーダが、次第に離れて行く気配を耳で感じた。やがて、観衆のざわめく声しか入らなくなった。しばらくして、入れ代わるように、何者かが歩み寄って来るたどたどしい足取りの音が、聞こえた。少しして、傍でしなくなった。
「ネイル殿、生きてますか…？」
少し後れて、「あ、ああ…」と、ネイルは、うつ伏せのままで、声を絞り出した。
「ブヒヒ族の者達が現れなければ、自分達は、間違いなくやられてましたね…」
「そう…だな…」
「自分も…、ブヒヒ族の者達の加勢を…してやりたいのですが…、奴の一撃を…まともに受けてしまったもので…。今は…、ここまで…歩いて来るのが…やっとですよ…」と、ディールが、もどかしそうに、語った。
「その…よう…だな…」と、ネイルは、相槌を打った。足音からして、かなりの打撃を受けたと考えられるからだ。
「ネイル殿…。あいつは…、自分達には…手に余る化け物です…。魔法を使える者でも…居れば…」と、ディールが、剣では倒せないと言うように、弱音を吐いた。
「しかし、俺達だけで、やるしかないだろう！」と、ネイルは、自らを奮い立たせて、顔を上げた。そして、ブヒヒ三兄弟とモヤシーダが、移動した先に、視線を向けた。すると、ブヒヒ三兄弟とモヤシーダが、ほぼ中央の位置で戦闘を繰り広げているのを視認した。次の瞬間、それを目の当たりにし、「まさか…、命を奪おうとした…奴らに…、命を…救われるとはな…」と、自嘲した。運命の皮肉さを思い知らされたからだ。そして、「くぬぬ…！ はあ！」と、歯を食い縛りながら、仰向けになった。
「ネイル殿、あまり、無理をなされては…」
「ここで…無理をしないで…、どうするんだ…！ それに、感覚も、戻って来たし…、次は、奴の風上に立って…、花粉さえ浴びなければ…、何とかなりそうだ…」と、ネイルは、自らを鼓舞しながら、起き上がった。次第に、身が軽くなって来ており、視聴覚以外の感覚も、回復して来たからだ。
「自分も、ここで突っ立っている訳にもいきませんね。ネイル殿、自分も、力の限り、お供します！」
その間に、ネイルは、右手を伸ばして、剣を掴んだ。そして、立ち上がりながら、右側に立つディールを見やり、「気持ちは嬉しいが、あんたは、もう少し休んだ方が良いんじゃないのか？」と、気遣った。甲冑の胸元が、かなり陥没しているからだ。
「ネイル殿、お気遣いは、無用です。このように凹んでいますけど、自分の身体の傷などは、大した事はありませんよ」と、ディールが、気丈に、返答した。
「そうか。だが、無理はするなよ。奴は、無理をして勝てる相手じゃないからな」
「ええ」と、ディールも、真剣な顔つきで、頷いた。
ネイルは、ターヤ達へ、再び視線を向けた。そして、加勢をしようと、右足を踏み出した。その直後、背後から来た橙色の光が、頭上を通り越して行った。次の瞬間、その光が、モヤシーダの胴体を射抜いた。その刹那、一気に燃え上がった。
モヤシーダが、瞬く間に炎に包まれて、火柱となった。
その瞬間、観衆も、火の勢いに合わせるように、一斉に、驚嘆の声を発した。
少しして、「フシュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥー！」と、モヤシーダが、断末魔で、身悶えした。
ネイルは、その様を目の当たりにしながら、その場に固まった。突然の出来事に、混乱したからだ。
しばらくして、モヤシーダが、燃え尽きて、消し炭となった。
不意に、「ふう、紅蓮の弓を取りに行くのに、時間が掛かってしまったわい」と、背後から聞き覚えの有る男の声が、聞こえて来た。
ネイルは、何気に、後ろを見やった。すると、ハリアが、力強く燃える炎を象った真紅の弓を、左手に持ちながら、防護壁の縁の上に立っていた。
突然、「ネ、ネイル殿、跪いて下さい！ 王様の御前ですよ！」と、ディールが、跪きながら、慌てて声を掛けた。
「ディールよ、そのような事をしなくとも良い。堅苦しい挨拶は抜きじゃ。それよりも、ダ・マーハとネデ・リムシーは、何処じゃ？ 早くせぬと、ジェリアの身が危うい！」
「奴らは、城側の観衆席の中段の特設席で、観ている筈です！」と、ディールが、畏まって、即答した。
「ここからじゃと、丁度、向かいの席に当たるかのう」と、ハリアが、右手を翳しながら、目を細めて、その方へ視線を向けた。次の瞬間、「ん！ 奴らめ！ あのような場所に、浮かんで居るではないか！ ジェリアをどうするつもりか！」と、語気を荒げた。
ネイルも、つられるように、ハリアの
視線の先を見やった。すると、観衆席の最上段よりも、まだ高い位置に浮いているダ・マーハとネデ・リムシーに、両脇を固められたジェリアの姿が、視界に入った。
「くっ…！ 紅蓮の弓も、射られんのう…。ジェリアまで巻き込んでしまう…」と、ハリアが、歯噛みした。
「王様…、御気持ち…御察しします…」と、ディールが、しんみりした表情で、同情した。
ネイルも、成す術も無く、歯痒い思いで、見上げるしかなかった。ここからでは、どうにもならない場所に居るからだ。
しばらく経たない内に、三人の姿が、その場所から、一瞬で消失した。
その直後、地響きと共に、施設全体が、大きく上下に揺れだした。
「うわ！」と、ネイルは、激しい揺れに、些か体勢を崩した。
「な、何事じゃ！」と、ハリアも、狼狽した。
突然、「王様！ ネイル殿！ あ、あれを！ 地面から何か、突き上げて来ますよ！」と、ディールが、右手で、闘場の中央を指した。
ネイルも、その方へ視線を向けた。すると、モヤシーダの燃えカスの下から、深緑色の円錐形の物体が、石畳を突き破っているのを視認した。
その直後、その物体が、見る見るうちに、天へ向かって、ニョキニョキと勢い良く伸びて行った。しばらくして、モヤシーダの死骸の有った場所を中心に、場内の約半分の面積を占める塔となった。それと同時に、揺れが治まった。その直後、最下層の両開きの鉄扉が開くなり、黒い塊が、わらわらと、飛び出て来た。そして、瞬く間に、観客席へと拡散した。間も無く、観客席が、瞬く間に、黒く覆われた。
その一瞬後、観衆が、席を立つなり、逃げ惑いながら、悲鳴や怒号が飛び交って、恐慌に陥った。そして、一部が、迫った。
ネイルは、それらを凝視した。少しして、密集した漆黒の体色の大蝙蝠だと認識した。そして、「まさか、蝙蝠を飼っているとはな…」と、眼前まで飛来した大蝙蝠を切り落としながら、皮肉った。
「この闘技場は、隠れ簑じゃったと言う事か！」と、ハリアが、真相を知って、憤慨した。そして、燈色の光を放った。その一瞬後、塔の方向へ、射線上の大蝙蝠を焼き払いながら、飛んで行った。
「道理で、ダ・マーハ達が、完成まで、王様の御視察を拒んだ訳ですよ」と、ディールも、薙ぎ払いながら、思い当たる事を述べた。
ネイルは、二人に振り向くなり、「あれが、地下から出て来るという事は、連中の封印役が、王都を離れたからだろうな」と、推論を述べた。ダ・マーハ達が居なくなった事で、封印が解かれたと考えるべきだからだ。
突然、「ネイル殿、危ない！」と、ディールが、叫んだ。
「え？」と、ネイルは、咄嗟に、塔の方へ向き直った。その直後、「うわっ！」と、驚きの声を発した。攻撃も、防御も出来ない距離まで、大蝙蝠が、翼を大きく広げながら、詰めていたからだ。だが、間一髪の所で、叩き落とされた。
次の瞬間、「賞金稼ぎ！ 余所見してるんじゃねぇ！」と、ターヤが、得意顔で立って居た。
「ネイルよ、この者は、何者じゃ？」
「ちょっとした訳有りの関係の者です」と、ネイルは、ターヤを見据えながら、言葉を濁した。ジェリア達を襲撃した山賊達の親分とは、言えないからだ。
「見た感じ、確かに、訳有りじゃのう。今は、その者の身分を問うても、意味が無い。この場を切り抜けるには、一人でも、協力が必要じゃからな」
「何でぇ！ この偉そうなバニ族のオヤジは？」と、ターヤが、横柄な態度で、尋ねた。
「貴様！ 王様に向かって、何と言う暴言！」と、ディールが、いきり立った。
「ディール！ 今は、非常事態じゃ！ 些細な事で、腹を立てるでない！」と、ハリアが、一喝した。
「は、はい…」と、ディールが、叱られた子供のように、萎縮した。
「おい、そう言う事だから、お前達にも手伝って貰うぜ」
「へ！ 言われなくても、分かってらぁ！ ポンクとムルンが、あの塔の入口で頑張って居るんだ！ 早く付いて来な！」と、ターヤが、任せろと言うように、不敵な笑みを浮かべながら、右手の親指で、背後の塔を指した。
「分かった。ここに突っ立って居ても、何の進展も無いからな」と、ネイルは、承知した。そして、「それに、どうやら、中へ入らない事には、この事態は、収拾がつかないだろうな」と、言葉を続けた。塔の中へ進入しなければならない気がしたからだ。
「ネイル殿の仰られる通りかも知れませんね。混乱は広がるばかりでしょうね」
「そうじゃのう。あのような物を、このまま野放しにして置く訳にもいかん。ブヒヒ族の者よ、案内せい」
「へ、付いて来な！」と、ターヤが、踵を返した。
ネイル達も、すぐさま続いた。少しして、正面付近で奮戦するポンクとムルンと合流した。そして、大蝙蝠を撃退しながら、扉を通り抜けるのだった。
