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河野初雪と少女たち（３）

後日、反魂香――花の焼けたような香りのするお香――の匂いがする生徒がいると言う連絡を、初雪から受けた。

「なんですか。あまりこの電話は使わないようにしてくださいね」

カンテラの黒電話からの連絡に、私が最初に伝えた言葉はそれだった。

この電話を頻繁に利用すれば、カスガの者たちに無用な警戒をさせてしまいかねないからだ。

……それに、なにより、私自身が『私』の声で、初雪と会話をすることを、どうにも受け入れきれないでいたからだ。

だが、それも初雪の電話をかけてきた理由ですぐに切り替えた。

『反魂香をつけてるいる奴がいる』

「……あなたではなくて？」

初雪はゴーストたちを率いるために、その憑代（よりしろ）となるために、常に反魂の香りを身に着けている。

反魂香は、人間にとって――いや、生者にとっての毒だ。会えなくなった人に会える、甘い毒。

生と死の境界をあいまいにさせ、一時死者の世界を見る。それも過ぎれば、死者の世界の住人となる。

『俺じゃない。うちの学園にいる、一般生徒だ』

「…………。そうですか。回収してください」

『簡単に言いやがるな……』

確かに簡単に言いすぎているが、白咲学園のことなら全部を初雪に任せた方がうまくいくはずだ。

それに、こちらはこちらで今は手が離せない。

……ああ、ついでに伝えておこう。

「そうだ。ついでに１つ、頼まれていただけますか」

『あ？』

怪訝そうな初雪の声。その怪訝――あるいは不審は、見事に的を射ている。

「近々この店に新入りが入ります」

『新入りだ？　お前また……おかしなことをしてるんじゃないだろうな？』

また、という言葉に胸が裂かれる。

去年彼がこの店に来た時に、彼のもとにこの電話で、さまざまな事を伝えたのはほかならぬ私だ。

けれど、今回は違う――少しだけ。

「いやいや、去年とは違います。おかしなことといえばおかしなことに違いないですが、あなたが気にするようなことではありません。とにかく、その子のこと、くれぐれもよろしくお願いします」

――今回は私が網を張ったのではなく、勝手にあちらが私の籠の中に入ってきたのだ。

それを伝えるわけにもいかず、嘘をついてもおかしいことはすぐにわかるので嘘も言わず、お茶を濁して用件だけを伝える。

『よろしくって何だよ』

「しっかりと働けるよう、面倒を見てくれればいいのです」

『お――』

電話を切った。

言う必要のあることはもうない。

「……ふぅ」

『彼女』をあそこへ送る手はずも、もうすぐに整う。

『彼女』は、居てくれれば利用できるが、居なくてもやることには変わらない。

「……あちらはどう動くでしょう？」

彼女は……あの『お姫様』は、カスガにとって――カスガを利用する者たちにとって――は重要なはず。

そんな彼女がなぜ彼らの手を離れたのかは知らないが、理由があってのことだろう。

「これを機に、よりうまく事が運べるといいですけど……」

もし内部分裂でも起きているのだとしたら、私たちの目的の『障害』が脆くなっていることになる。

やすやすと彼女を手放す理由はなかった。