６２ 魔導師団の結界と体内に宿る不滅の力
古代の廃墟の石柱が立ち並ぶ中、俺たちは王都の魔導師団を待ち構えていた。奴らが放つ魔力信号はシエナの冷たさとは違い、無数の魔術が完璧に同期した、巨大な魔力の網となって廃墟全体を取り囲む。
「来たぞ。奴らの狙いはこの廃墟全体を対バフ結界で包み込むことだ」
空中に複雑な幾何学模様の魔法陣が展開される。十数人の魔術師が一斉に詠唱を開始し、青白い光が廃墟の岩盤に染み込んでいく。
その瞬間、俺の全身を覆っていたすべての調理バフが一瞬で消え去った。
「くっ！」
俺が常時発動していた心の静寂が途絶え思考が通常の速度に戻る。疲労回復のバフが途切れ、肉体の重さがのしかかった。
「アキトさん！ 私の足の強化バフが消えました。力が……これはどうすれば？」
リナが慌てて膝を突く。
「落ち着け、リナ！ これが奴らの力だ！ 俺たちの外部で活性化する魔力はすべて無効化された」
廃墟の石柱の影から魔導師団の隊長らしき男が姿を現した。ローブを纏い顔には自信に満ちた冷笑を浮かべている。
「見つけたぞ、公爵閣下の命により貴様の異端の技術はここで封印される。この絶魔の環結界の中では貴様のバフは無価値な霧となる！」
結界により俺たちの力は半分以上奪われた。しかし俺には切り札がある。
「無価値だと？ それは外部の魔力の話だ」
俺は前日に作った『薬膳粥』の効果を信じ、身体に残された最後の魔力を体内の魔力回路に集中させた。
薬膳粥はバフを外部に展開するのではなく、体内の魔力回路そのものを古代の薬草で強化・再構築する料理だ。この力は外部からの魔力操作ではなく、体質の根本的な変化として現れる。
結界の魔力が体内を侵食し、残りのバフをも消そうとする中、俺の魔力回路が淡い緑色の光を放ち始めた。
新たな体内発現型の力『不滅の体質』が覚醒した。
「リナ、ギン、突っ込め！」
俺は無効化されたはずの瞬火のタタキの肉体加速に匹敵する速度で駆け出した。その速度は外部バフによる瞬間的な増幅ではない。体内の魔力回路の許容量が底上げされた結果としての純粋な身体能力の向上だ。
「な、なんだ？ バフは完全に無効化されたはず！ なぜその速度が維持できる！」
魔導師団の隊長が驚愕する。
「貴様らの結界は付与された魔力を消すことはできても、肉体そのものに定着した力を消すことはできない！」
俺は廃墟の石柱群をジグザグに駆け抜け、結界の中心である魔導師団の隊列に向かって一直線に突進した。
戦略目標：絶魔の環は魔術師全員の完璧な連携によって維持されている。この連携を廃墟の不規則な地形で分断する。
俺は石柱の間を縫うように走り、ゴーレムの残骸や崩れた岩盤の段差を駆け上がった。この不規則な動きにより、結界の魔力供給ルートが乱れ始める。
「結界が揺らいでいる！ フォーメーションを維持しろ！」
隊長が叫ぶ。
俺は魔術師の一団に近づくと、熱量の絶対掌握の力を、バフとしてではなく、体内の基礎魔力を直接放出する形で発動した。
「喰らえ！ 熱源噴射！」
掌から高密度に圧縮された純粋な熱が放出され、結界の最も脆弱な一点、つまり魔術師が個々に魔力操作をする境界面を直撃した。
キンッ！
結界の一部が高熱の衝撃で弾けるような音を立てて局所的に崩壊した。
結界の一部が崩壊したことで魔導師団の連携が乱れた。魔術師たちは防御に転じ、残りの騎士団も混乱する。
「リナ！ この隙だ！ 廃墟の奥にある古代の地下道へ！」
「はい！」
リナは強化された体質により、消えたバフの穴を補う身体能力を発揮し、ギンとともに俺のすぐ後を追った。魔導師団の隊長は顔を蒼白にして怒りに震えている。
「バフの無効化を凌駕するだと……貴様は単なる料理人ではない！ 我々の常識そのものを覆す異端だ！」
魔術師団が結界を再構築しようとする頃には、俺たちは廃墟の奥にある、岩盤を貫く古代の地下道へと姿を消していた。
地下道の入り口で俺は最後の力を振り絞り、道に転がっていた巨大な石柱に浸透圧制御をかけ、一瞬で土台の岩盤と融合させ道を塞いだ。
「ハァ、ハァ……なんとか逃げ切りました」
リナが俺に寄り添い安心したように笑った。
「アキトさん、すごかったです。やっぱりアキトさんの料理は魔術師団の理論を超えています」
俺は安堵しながらも廃墟の戦闘で露呈した、体質強化の消費魔力の激しさを痛感していた。
「この力は諸刃の剣だ。しかしこれで証明された。俺の【究極の調理】はどんな魔術にも屈しない不滅の力となり得る。だがこの先、奴らはさらに大規模な追跡の術を開発してくるだろう」
俺たちの逃亡は魔導師団との激戦を経て、より過酷で、より孤独な旅へと続いていくのだった。
