番を認識できなくなった相手の言動が酷すぎてお別れすることにしました〜妹が勝手に飲んだ薬は失敗作……だけど感謝はしています〜
番とは。
本をぺらりと捲る。
番とは。
そこにはこう記されていた。
番システムについて。
自身の頭が勝手に言葉を変換する。
「番とは、運命の魂で結ばれた者達のこと」
指先で文字をなぞる。
ルシアはテーブルにおいてある薬を目にやる。
その色はピンク色で、飲むものに不安を与えるだろう色彩をしていた。
「番とは」
さらに読み進めれば、番として結ばれると永遠の愛が約束される。
「フィクションよね、これ」
テーブルに重みのあるものが落ちる音と共に、その物体Ｒは言葉を発する。
『出来上がったのか』
「ふふ。おかげさまで。そっちの地方にある薬草があって、取りに行くのが大変だったから助かったわ。お礼は振り込んでおくから」
重みのある物体は伝書スライム。
スライムを遠くに飛ばして、スライムを通じて連絡出来るようにするもの。
こちらの地方ではあまり普及してないので、あちらの地方のスライムを貸してもらっている。
『人間には番という概念も、それを感じるものもない。それを擬似的に作るという試みは、おれも気になるからな』
「ありがとう。その好奇心を糧に手伝ってもらえるんなら、なんでもいいのよ」
『お前に番が見つかるとはな』
男の言葉に、回想が頭を過ぎる。
ルシアは転生者だ。
家族も転生者と知っている。
転生者を判断するものがこの世にあるので誤魔化すことはできない。
その代わり、転生者を受け入れられる教育をこの世界は取り入れた。
おかげで、ルシアの生きやすい世界だと感謝している。
前世は有名な魔女であり、現代人の記憶もあるという稀有な存在だったので馴染むのに時間が経った。
亡くなると、魂に訪問者が現れその世界を統治している存在にうちに来てくれと頼まれて、依頼を受けること数回。
今回は珍しく、この世界の統治者はなにも言わなかったので、この世界にするりと入っただけで終わった。
もしかして、統治者が不在ということも考えられる。
本を閉じたまま、薬を完成させる。
この薬を作る理由は、この世界にあるつがいというもののことを研究するためである。
ルシアにも番は居たらしく、二年前にワニ獣人である男が自分がつがいだと言いつのる出来事を思い出す。
初めは、いたんだなぁ、と不思議に思った。
が、ここで困ったのはルシアには番を感じとる五感がないこと。
人間に生まれて、人族は基本的に番を感じ取れないことを習った。
だからこそ、相手がこんなに愛してくれているのに、こちらは同じだけ愛せないと思ったので。
実験用に人間でも番を感じ取れる薬を作成することにした。
なかなか会心のできだと己を褒める。
感じ取れるようにしたのだ。
いざ、飲もうとするとノックなしに扉が開く。
「おねえちゃん。なにか作ってたよね。あ、それ？ちょーだい！」
十五才になった妹が猛進で、薬を奪い取ると、すぐに喉に流し込んだ。
止める暇もない。
びっくりしていると、妹はご馳走様と言って去る。
あの子は動物みたいだ。
驚いて嵐がさるのを眺めてから、ゆっくりと薬を再度作るために移動する。
妹になにかあっても妹の責任だ。
ルシアはそう結論付けた。
問題は二日もせずに訪れた。
ワニ獣人のルシアの番が、ルシアの妹を見て「おれの番！」と飛びついたのだ。
突然、妹は驚き叫び、気持ち悪いと逃げる。
両親は何事かと様子を見に行き、ルシアも説明をするために広間へ行く。
ワニ獣人、短略し、ワニと呼ぼう。
ワニは妹を追いかけ回す。
「いつまでも続くから、止めるわよ。ウィップ」
指を振ってムチを出し、ワニに引っ掛けて、転ばせる。
「ぐわ！誰だ、おれと番の邪魔をするのは」
怒りに染まる顔でこちらを向く。
こちらを認識すると、嫌悪が相手に浮かぶ。
「おれを騙したな！魔女め！」
確かにルシアは魔女だ。
そんなの全員知っている。
やっと暴走が止まったので、昨日の出来事を最初から最後までていねいに教える。
全部妹が悪い、に変わる瞬間。
「えー！あれ、番を認識する薬だったの？でもなんでおねぇちゃんの番に追いかけ回されてるの？」
「それは、まだ途中のものだから思ってもみない効果が出てしまっただけ」
試しに、妹の番であるツバメ獣人のツバメを呼び寄せる。
同じく状況を説明していく。
この薬は、いつまで効果があるのかと聞かれるので、試薬だったから三ヶ月程だと言い終える。
長いと、面倒そうに呟く妹の頬を引き伸ばす。
「いひゃひゃひゃ」
さすがの暴走に、ツバメも止めない。
ワニとの態度の差に、ワニへの失望が蓄積されていく。
例え薬がきれても、もうワニを番として受け入れることもなさそうだ。
この薬が完成しても、次に作るのは番を感じ取れなくなる薬になるだろう。
いや、もう感じ取れなくしておけばいいか。
ルシアは今も、頬を抓るだけでこちらを番を害するものと、敵意を向けるワニに、侮蔑の瞳を向ける。
「ひぐ」
ワニは、魔女の殺意の気配に背筋へ冷や汗を流していた。
彼は魔女が、圧倒的に上位者であることをすっかり忘れていたのだ。
「彼女を、は、放せっ！バケモノ！」
「な、なんてことを！」
両親は怒り心頭で、ワニに目を向ける。
両親の彼への印象も地に落ちた。
彼が二人を懐柔して、ルシアと復縁する繋がりも切れたわけだ。
「君、いくら番の姉妹を注意しているからといって、無関係のつがいという肩書きを盾になんでも言って良いわけじゃないんだよ」
ツバメは冷静にワニを叱る。
「うるさい！彼女はおれの番だ。いままでそこのルシアとかいう女の番と思わされていたおれは被害者なんだぞ！」
「少しフェロモンを身にまとっただけで、ここまで酷いなんて」
妹は姉の番を認識する、体内にある匂いをさせているだけだ。
材料には必要不可欠な素材だった。
入れないと完成しない重要なところ。
このワニはもう、ないわね。
ルシアは切り捨てることに決めた。
ワニに近寄れなくなる呪いをかけておく。
ついでに、契約もしよう。
紙を亜空間から取り出して、契約神の元に作られたものを彼の前に置く。
「なんだこれは」
「あなたに二度と近付いたり触れられなくなるものよ。貴方の大切な人達にも」
ルシアはすごく難しい言い回しで書かれたそれに、サインさせる。
今の説明は逆にも適用される。
こちらに不利にならないようにしっかり説明しておき、それも映像記録に残しておく。
彼が公的に訴えても、くつがえらないけれど、役人でもきてこちらに不利になることを、し始めてしまうこともあるかも。
そんな時に、この映像は決定的なものになる。
ワニは読んだのかサインする。
自分が被害者と思っているので、接触不可の内容は渡りに船に違いない。
口元が歓喜に震えた。
これで、この男が元に戻ってもルシアに近付けないし、触れない。
たとえ、お前が本当のつがいだったのだと言われても無視できる。
ルシアをバケモノと言った時の映像も、残している。
書き終えると、契約通りになりワニの体が浮遊して外へ弾き飛ばされる。
今後、ルシアや親族などの関係者には近づけなくなる。
近付いた方を弾き飛ばすのだ。
他にも罰則はある。
何度も破ると罰が重くなるので、近付かないのが鉄則。
三ヶ月後、薬の効果が切れると一目散にワニはウチへ突撃してきたらしい。
しかし、契約により近寄れずに不可視の壁に阻まれた。
「なんでだ！」
【あなたが私をののしったからよ】
声をとどかせる魔法を使い、説明してやる。
「の、ののしった？」
【ほら、証拠】
あの時の映像を見せてあげた。
名場面はバケモノのくだり。
ワニは今にも、気絶しそうな顔でフラフラとしている。
覚えていない、と呟く。
そんなわけがない。
両親も怒っていて、敷居を跨がせるものかと憤っているくらいなのだ。
妹も、飲んだのは自分で、全ての責任を感じてはいるが、騙されたと罵るワニの暴言に関しては本人の資質だとワニを嫌った。
ツバメもあれはない、と呆れ果てていた。
姉妹喧嘩で、一方的に姉を罵るなどつがいというものを愛する種族として、種族全体の恥だと言ってくれた。
こっそり研究した結果、番に対する変更でびっくりしたり、信じられなかったりする人ばかりで、ワニのように、一方的に悪人へ対するように、言い放つものはいなかった。
そこからさらに改良し、人間でも相手のことを番とわかる薬を作れた。
少し、いい匂いがするのだという。
ワニのやり方は本当に、ほんの一部だったのだ。
あたりはずれでいう、ハズレ。
そう思うことにした。
なぜ、見捨てたのかというとやはり、わだかまりも暴言も忘れられない。
その人と人生を共にするなど、ごめんである。
「今回のことは残念だったな」
「ええ。でも、つがいという今までにないシステムの欠陥を見つけられたわ」
「フェロモンへの耐性の低さか」
材料を送ってくれた魔法使い。
彼はルシアと前世からの付き合いだ。
魔法オタク仲間である。
「そろそろ私もあいつにも、番を感じ取れなくなる薬を互いに飲むべきね」
「そうか。おれにもくれ」
「いいの？私はハズレだったけれど」
「ああ。今までこもってたのはその番に会いたくないからだ。それがあれば好きに出られる」
薬を渡すと、彼は直ぐに飲み干す。
中身を見て、彼は床に膝をつく。
気絶させるようなものを入れた覚えはなく、意識があるか確かめるために近寄る。
顔に触れようとした手を掴まれる。
「えっ？あの、平気なの？」
「平気じゃない。ずっと平気じゃなかった」
彼、ライノスは手を握りしめたので、取り返せない程度の力強さで、なんとなく空気にのまれる。
「愛してるルシア」
「……でも、貴方」
「おれはお前と違って転生体じゃない」
「ということは、生身で異世界を？そんな無茶な」
彼は髪色も瞳も昔と違う。
じゃあ、それは異世界を渡ったせいということになる。
「ああ。お前の知る、前のおれだ」
「追ってきたと、いうの？」
「バカみたいだろ？でも、好きで追いかけずにはいられなかった」
彼の告白に息をのむ。
「共に生きてくれとは言わない。近くにいさせてほしい。もうつがいなんていうわけのわからないシステムに組み込まれたお前を見るのが嫌だ。これからはつがいから外れたんだ。おれがお前のつがいの代わりに愛する」
「一言も言わなかったじゃない」
「気付いたらお前がポコポコ異世界に行きまくってて、言う暇がなかった」
「でも、連絡してたじゃないの。その時とかに言えたでしょ」
「んな軽い感情じゃない。どろどろしてて、綺麗とは言えないしな」
軽口に言い出し、男は下からこちらを見上げる。
異世界を追ってきてまで、好きだと言われたことに驚き、なんとか今までの人生でやしなった顔つきを保つ。
「嬉しい……」
「な、本当か？」
微かな音量で呟くと、拾い上げた彼が問いを返す。
「ええ。貴方のこと良いなと思ってた。けど、私のことを友達だと思っているんだろうって、なら、友達の距離でずっといればいいって、思ってた」
「ツガイはいいのか、もう」
「一つの人生に愛する人は一人でいいわ。私はあの人と人生を歩もうと思って、つがいの認識薬を作ったのよ？それだけ注ぎ込んだ結果がアレだったから、諦めて終わらせるのも、私のけじめ」
「おれも、それでいいと思うぞ」
ライノスは立ち上がってルシアを抱きしめる。
その抱擁に胸が小さく鳴った。
つがいとは自分なりに向き合おうとしてダメになったので、自信をなくしていた。
しかし、今回はそういう人生なのだと割り切る。
ルシアは腕を回してその愛と献身にこたえた。
＊
家族にライノスを紹介したら、大歓迎してくれた。
やはり、ワニの評価は落ちたままだ。
ライノスもワニの暴言には遺憾だと、罰してやりたくなると言っていた。
番が別人だと思い込むことと、ルシアを諸悪の元だと断じ、話も聞かないまま悪様に言うのは別物である。
彼女もそう思ってはいた。
薬のせい、薬のせい、何度も思った。
バケモノの羅列が出た時にはその気持ちも共に彼方へ吹き飛んだが。
ライノスと魔法薬の材料を取りに、あちこちへ行く。
その間も、結婚へ向けて心の段階を踏んでいた。
彼は、人がいない場所に引きこもっていたとは思えないくらい人脈があった。
使い魔を使い、色々やっていたとのこと。
一つの街に辿り着き、そこの雰囲気もよく、そこでお店を開いた。
魔法使いの店。
二人とも魔法使いなので、ぴったりだ。
そうやって営んでいると、小さな女の子がやってきた。
「妹が私のつがいを自分のつがいって言うの。でも、私は人間だから彼がわたしのだって自信を持って言えない」
その内容に、ライノスと目を配らせあう。
「これ、つがいを認識出来ようになるおくすりよ」
可愛いガラス瓶に入ったそれは、淡いピンク。
改良して、可愛くしてみた。
「えー！かわいーっ」
女の子は外装を気に入ったらしく、手に持って見回す。
ご家族と話し合って飲みなさいという。
説明書も一緒に。
「あの薬の効果時間は？」
「１週間」
「へぇ、優しく作れたんだな。いてっ」
含みのあるものいいに、ソレッと男の腰を分厚く挟み、抓る。
「肉の割合、今すごくなかったか？あんなに挟むことあるか？」
「小さく挟むと痛みが強いから、仕方ないわよ」
摘んでいた手を持ち上げたライノスは、そのままルシアのこめかみにキスした。
それに、微かに照れを抱き、彼女は彼へ抱き付く。
五日後、女の子は男の子と共にやってきて、仲睦まじく腕を絡め合ってうかがいにきた。
つがいと分かるようになって、不安がなくなったという。
男の子はつがいを持つ、つがいを認識出来ない人達が悩んでいるということを話し、ルシアに薬を売ってくれまいかと、頼んできた。
「認識薬は高いわよ。あなたのお小遣いでは心許ないと思うの」
値段表を見せる。
「問題ありません」
女の子のつがいはこの地域に店舗を持つ、おおきなお店の跡取り息子だったらしい。
女の子の妹が羨んだ理由がわかった気がする。
これは誰だって、彼を欲しくなる。
ご贔屓にと、ある分だけ買っていき、完売。
それから二ヶ月後、新聞記者がやってきて、認識薬について聞きたいと訊ねてきた。
ライノスは取り合わずに追い払おうとしていたのだが、その間に起こった出来事に彼を止める。
「本当なの、その話し」
「ええ。あなたのおかげで王女が救われたのです」
隣国の王女の番は、番を認識できない相手。
なので、城にいる女の子とデートをしたりして、王女のつがいという立場を利用して不実なことをしていた。
王女は当然嘆き、王に泣きついた。
王は色々探すうちに例の認識薬のことを知り、手に入れた。
つがいの男に飲ませたことにより、男はつがいの認識をすることができるようになった。
王女に詫びて、そこからは仲が良いとか、まだ距離があって今後の彼への見方は少し厳しいとか、なんとか。
不貞もどきかなにかに走ったのだから、それくらい甘んじて受けるべきだ。
ライノスはこの話を信じるのかと聞いてくる。
信じなくとも支障はないけれど。
「王が先んじて魔女様を城に招きたいとか」
だから、新聞記者は先にこちらへきて、売れるだろう内容を手にルシアの元に来たのか。
「うちはほのぼのがモットーよ。城に招待されても、行くつもりはないの。あなたがその人たちに謝っておいて」
隣国のことなど、こちらとしても生活圏外。
行く理由なんてない。
薬が欲しければ、依頼や受注はしている。
薬屋、魔法使いのお店を空にするつもりもない。
ライノスは記事を書くという記者に、お帰り願う。
その隙に、相手の体毛を数本引き抜いておく。
変な記事を書こうものならば、即日呪えるためだ。
買い求める人が増えるやもと、材料の残りを確認しなければいけないなと、次のやることリストを紙に書く。
「認識薬だけじゃなくて、断絶薬も知られて欲しいのに」
「知られない方がよくないか」
「王女はそちらをのむべきね」
不誠実なものなど、捨ててやればいいのに。
そう宣言する女を見て、男はそうだなと笑った。
