4. 私達のゴール！
私の解答は正解だった。
第三の試練を突破し、祠宝のある最奥のフロアへとたどり着くことができた。
このフロアは、松明が無くとも明るい。
どうやら床や壁自体が発光する不思議な材質でできているみたい。
私は松明の火を消して、フロアの中央にたたずむ彫像へと近づいていく。
「三つの試練を乗り越えて、あなたの前に訪れたわよ――」
それは見上げるほどに巨大な彫像だった。
材質はハッキリとはわからないけど、大理石に似ている。
その造形は、水晶の大鏡の上にまたがる、女性の顔にライオンの体を併せ持ったモンスター。
以前呼んだ文献にこのモンスターのことが書かれていたけど、古代人が遺跡の守護神として祀った聖獣であるらしい。
「――これで会うのは二度目ね」
そう。初めてじゃない。
ダンジョンを七周する間、このフロアへたどり着いたのはこれで二度目。
一度目は、条件を満たせずにスタート地点へと戻されてしまい、クリアには至らなかった。
「ユイちゃん、鏡の中に」
「宝箱が見えるな、ユイリィ？」
聖獣の像が抱える大鏡には、正面に立つ私の姿は映っていない。
その代わりに、鏡の中にはこことは別の部屋が見えていて、祭壇の上には黄金に輝く宝箱が安置されている。
さらに祭壇の奥には、隙間から太陽光が注いでいる小さな扉が……。
「祠宝が見える」
そう。
私達の目的だった祠宝はもう目の前。
想像するに、鏡を通じて祭壇のある部屋へと道が開かれるのだろう。
これこそダンジョン〈グライアイ〉の最後の仕掛けに違いない
「第三の試練の時みたく、鏡に触ればいいんだよね？」
「そうだね。そうすりゃ、きっと大昔の人間の伝言が見られるんだろうよ」
私の心臓が激しく脈打ち始めた。
……怖い。
今回もまたスタート地点に戻されるわけにはいかない。
これ以上はもう限界だから。
「どうかお願い――」
私は泣き出したい気持ちを押し殺し、大鏡へと指先を触れた。
「――神様……っ！」
鏡面に波紋が広がっていく。
波紋が止んで鏡が白く光った後、古代語の文章が鏡面へと浮かび上がる。
――賢しき者達よ。よくぞ祭壇へと参られた――
「さんざん苦労させやがって。さっさと祠宝をよこせってんだ」
「祠宝ってどんな物なのかな？ 楽しみっ」
「そうね」
――汝らの健闘を称え、我が祠宝を授けよう――
「おっ。祠宝をくれるってさ」
「黄金なのかな。宝石なのかな。それとも聖杯とか聖剣みたいなものかな」
「どうかしらね」
――スカラベが蛹から孵化するうちに、鏡面へと三人の手のひらを当てよ――
「スカラベって何？ 蛹ってことは虫なの？」
「古代人が崇拝していた神様の使いよ」
「虫が神様の使いって、変なの～」
「初めて知った時、私もそう思ったわ」
私は、利き腕の手のひらを鏡面へと当てた。
「ここでも謎かけかい。これはどのくらいの時間を意味するのさ」
「12時間以内に、という意味よ」
「虫って蛹から孵化するのに、普通何日もかかるもんじゃないのか？」
「スカラベは太陽の象徴。日没から夜明けまでの比喩よ」
鏡面に触れている手は、私のものだけだった。
「さすがユイリィは博識だな」
「うんうん。頼りになるぅ～」
……やっぱりダメか。
「ユイちゃん、どうしたの。お腹でも空いた？」
「祠宝を前にして、気が抜けたのかい」
「携帯食、まだ残ってたよね」
「朝食と夕食で一食ずつ、三人分残ってるけど実質一人だから、あと三日はもつだろうね」
……そうよね。
「私さぁ、もしかしたらと思っていたの――」
……最初からそう書いてあったものね。
「――もしかしたら次に来る時は、一人でも扉が開くかなって」
……アニタもヴァフィも。
「ユイリィ。そりゃ無理だろう」
「だって鏡には、三人て書かれてるしねぇ」
……ここには居ないんだものね。
「ああ。荷物は捨ててきたんだよな」
「だよね。荷物は捨てちゃったんだよね」
……荷物じゃないわ。
「気に病むな。もう済んだことなんだから」
「そうそう、仕方ないよ！ 切り替えて行こっ」
……私、一人で何やってるんだろう。
「もう口が疲れたな……」
私は、鏡から手を離した。
「条件を満たさないまま12時間経てば、私はスタート地点へと戻される。……その間、ここで何をしろって言うのよ」
「前もその時間、ず～っと独りで寂しかったんだよね」
「あたし達とおしゃべりしたいって気持ち、わかるよ」
私は、その場に膝から崩れ落ちた。
「ユイリィ。八周目、行くのかい？」
「ユイちゃん。八周目、挑戦する？」
「ヴァフィ、アニタ。あなた達、こんな時に本当はなんて言うのかな……」
何もおかしいことなんてないのに。
私は、他に誰もいないフロアで一人笑い続けた。
◇
――12時間後。
◇
薄暗いダンジョンの中、石の扉が大きな音を立てて開いていく。
「はぁ。戻ってきちゃったか……」
また最初からやり直し。
いつになったら、このダンジョンをクリアできるのかしら。
「だいじょぶ、仕方ないよ！ 切り替えて行こっ」
「失敗は成功のなんとやらってね。諦めなければクリアできるさ」
これでやり直しは何度目かな？
最後の最後で下手打って、スタート地点まで戻されてしまった。
「だいじょぶ」
「次こそは」
「次って何周目？ 四周目だっけ」
「馬鹿。三周目だろう」
……。
「八周目よ」
……。
「そっか」
「次こそは」
「きっと」
「出られるさ」
……。
「きっと出られる？」
……。
「この地獄から？」
……。
「だいじょぶだってば。だって」
「あたし達が一緒じゃないか」
……。
「一緒じゃない」
……。
「そだね」
「でも、認められないんだろう？」
そう。
だって壊れてしまうもの。
「今まで独りで何日も何日も」
「これからも独りで何日も何日も」
この誰もいないダンジョンの中で。
「……あっははははっ。ウケる」
乾いた笑いが止まらない。
「さぁ、行くよ。アニタ、ヴァフィ」
――Until I die.
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――補足――
〇ダンジョン〈グライアイ〉について
〈概要〉
挑戦できるパーティーの人数に制限なし。
クリアまでの制限時間なし。
即死トラップあり。
ゴブリン(危険度Ｃ)が七匹のみ出現。
中難易度以上のリドルあり。
〈入場条件〉
三人以上のパーティーであること。
〈クリア条件〉
三人以上生存した状態で、祠宝のフロアへ到達すること。
条件未達成の場合、スタート地点へ戻される。
〈脱出方法〉
クリアする以外なし。
なお、ダンジョン内で挑戦者が一人以上生存している場合、新たなパーティーは挑戦できない。
〇Until I die.
和訳：私が死ぬまで。
