14 相棒 －バディ－
打ち返そうにもハンマーは手元にない。
アルミは、せめて2人の兄妹だけでも守ろうと、隕石に背を向けて突き飛ばす――――。
落下した隕石は、弾け飛ぶ地面と共にアルミを、放り投げた人形のように吹き飛す。
地面がパラボラ状に広がると、皿の形はすぐに崩れて砂の雨が降り注いだ。
「大変だ……アルミ！？」
僕は倒れたアルミへ駆け寄る。
横たわる彼女は、吹き飛んだ拍子にポニーテールが解けて、髪が無操作に広がっていた。
肩まで伸びる金の髪は、砂と泥で光沢を失う。
怪獣のイラストが描かれたピンクのTシャツも、チュチュのようなスカートと黒のレギンスも、落ちた隕石の衝撃と吹き飛ぶ砂利で、ボロボロに破れる。
突き飛ばされたアトムとウランの兄妹が、駆け寄って倒れたアルミを、泣きながら揺さぶる。
「アルミ！」「アルミお姉ちゃん！」
幼い兄妹に揺さぶられ、地面に横たわる彼女は目を覚ました。
「ウ……ラン。アト……ム……」
アルミは風船のようにフラフラ浮き上がる手で、幼いウランの頭をなでながら、横で泣きべそをかく兄のアトムを叱ろうと声を振り絞る。
「アトム…………あんた、お兄ちゃんでしょ？ 妹を守んなきゃダメなんだから……泣くんじゃない……」
生意気なアトムは顔を、涙と鼻水でグチャグチャにしながら強く頷く。
今は僕も泣きたくて身体が震える。
無理だ。隕石を打ち慣れたアルミですら、あんな大ケガをしたんだ。
ハンマーを握る両手の震えが治まらない。
手の平が汗をかいて気持ち悪い。
お母さん、僕はどうしたらいいのか解りません。
もう無理だ。僕達は、ここで死んじゃんだ。
お母さん、ごめん。
もう仕送りは出来ない。
手紙も出せない。
家に帰ることも出来ないよ。
アルミは定まらない視線を、僕になんとか合わせながら、すり切れた声で何かを呻く。
「あ――――だけ――――だか…………」
声量が足りず聞き取れない。
こんな時にまで、怒られなきゃならないの？
恐る恐る彼女の顔に耳を近づけ、聞き取ろうと努める。
「あんただけが…………頼りだから――――相棒」
聞き取った言葉は、僕の頭を覆う曇り空を嵐のように吹き飛ばし、まっさらにしてしまった。
その言葉を最後に彼女は気を失う。
ひな鳥のようなウランが、泣きながら身体を揺らそうが大げで叫ぼうが、目を覚まさない。
こんな最悪の中、アルミは町に来て2日、昨日今日、流星打ちになった僕に後のことを任せると言った。
無茶だ。無理なのは彼女も解ってるはずだ。
でも、自分でもびっくりする。
――――誰かに頼られることが、こんなに勇気をくれるなんて――――
今、自分が両手で持っている仕事道具を、僕は強く握りしめた。
僕の中で、荒波に立ち向かう覚悟が決まった。
空を切る音が頭上で広がると、顔を上げる。
赤黒い雲を掻き分けて落ちて来る、不気味な流星の群れ。
いつまでもこだまする、太鼓のような音を響かせ落下してくる。
来い来い来い！
全部打ち返してやるぞ！
とは言っても、次第に近づき膨らむように大きく見える巨岩を前に、恐怖が押し寄せ腰が引けてしまった。
とっさに落ちる隕石から目を反らす。
駄目だ――振り切れない！
「やっぱり、無理ぃぃいい！！」
ハンマーは振ったものの、落下物から逃げるように先端の鉄球が空振りする。
炎の矢が飛んで来たように、天空から隕石が一直線に落ちた。
「うわぁ！？」
驚いてハンマーを手から離してしまう。
手前に落ちた流星は、地面をパラボラ状に吹き飛ばし、あられのように降る砂利をかぶった。
砂利から身体を守ろうと、僕はピスヘルメットを押さえてしゃがんだ。
